人類誕生時代に来たので、人類の支配者になる

第2章

４５．演説と鎮圧

――　地上　都市の広場　――

レオンと再び並んで立つのは、実に久しぶりだった。城下町の高台。

簡素な外套に身を包んだ俺と、今や国中の視線を集める英雄となった弟子。それでも、横顔を見れば、かつて剣を握らせた頃と変わらない、少し不器用で真っ直ぐな青年だった。

「師匠……来てくれて、ありがとうございます」

「当然だ。お前が一番厄介な局面に立たされたんだ。姿を見せない師匠など、ただの置物だろう」

「背が伸びたな。顔つきも変わった。だが、目だけは変わらん。相変わらず、余計なものを背負い込む目だ」

「それ、今は褒め言葉に聞こえませんよ」

軽く肩を叩くと、レオンは苦笑した。その笑みの裏にある緊張と重圧は、師匠である俺には痛いほど伝わってくる。

眼下には、人、人、人。集められた民衆は一度きりではない。今日が最初で、これから何度も、都市ごと、広場ごとに、彼は語る。

やがて、鐘が鳴る。ざわめきが波のように広がり、そして静まった。レオンが、壇上に立つ。歓声が上がる。英雄の名を呼ぶ声。救世主と讃える声。その熱に、私はわずかな危うさを感じた。レオンは一歩、前に出た。

「――聞いてください。」

ざわめきが、波のように静まる。

「僕は、レオンだ。王に仕え、騎士として剣を振るってきた。ただの一人の人間だ」

その言葉に、民衆の表情が揺れる。英雄を名乗らない。その選択だけで、彼らの想像を裏切っている。

「僕の活躍を見て、希望を抱いた人がいるのは知っている。支えられていることも、誇りに思っています。……ですが、僕の名を理由に、誰かが傷つくなら。それは、僕の敗北だ」

ざわり、と空気が動いた。

「戦争を望む声があると聞いた。僕がもっと輝くために、戦えと。……ふざけるな」

強い言葉。だが、怒鳴らない。失望と悲しみを込めた声だ。

「戦場で倒れた仲間を、僕は何人も見てきた。英雄譚の裏で、泣いている家族を、僕は知っている」

民衆の中から、視線が逸れ始める。

「僕は、誰かの命を踏み台にして、上に行くつもりはない」

「でも！　あんたがいれば、国はもっと強くなる！」

レオンは、すぐには答えなかった。一度、深く息を吸い、ゆっくりと口を開く。

「強さってのは、勝つことじゃない。守るべきものを、守り続けることだ」

それが一度目の演説だった。だが、終わりではない。翌日。別の街。別の広場。

レオンは同じように壇上に立つ。

「僕はオーブマになりたい」

今度は、そう切り出した。

「だが、それは力を振るうためじゃない。選ぶためだ」

　民衆は息を呑む。

「戦う道もある。怒る道もある。奪う道もある。でも、俺は選ばない。誰かを犠牲にして成り立つ未来を」

三度目の演説では、レオンは子供たちに語りかけた。

「英雄にならなくていい。隣の人を守れ。それだけで、十分だ」

言葉は少しずつ違うが、芯は変わらない。俺は、そのすべてを見ていた。

（……よくやっている、レオン）

彼は民衆を導いている。命令ではなく、押し付けでもなく。同じ目線で。熱狂は、少しずつ形を変え始めていた。偶像から、共感へ。暴力から、選択へ。

――　地上　国境付近の森　――

武器を持った平民たちが、夜の森に集結している。剣、斧、粗悪な槍、農具を削った即席の武装。その数、百を超える。彼らの目にあるのは、正義でも勇気でもない。英雄に憧れ、戦争を“舞台”だと誤解した者たちの、危うい熱狂。

レオンは、王国軍の小部隊と共に、正面から歩み出た。

（……真正面から行くとはな）

俺はレオンの後ろで見守っている。介入はしない。これは、彼自身の試練だ。

「武器を下ろしてください。」

レオンの声は落ち着いていた。だが、平民集団の先頭に立つ男が叫ぶ。

「英雄様が何を言う！　俺たちはあんたのために戦うんだ！」

「俺が望んでいない」

「嘘だ！　あんたは戦場で輝いた！　戦いがあったからだ！」

言葉が、刃物のように飛び交う。

「次は俺たちが戦場を作る！　そうすれば、あんたはもっと上へ行ける！」

……愚かだが、分かりやすい。英雄を“装置”として見ている。

レオンは一歩踏み出した。

「それ以上言うなら、僕はあなたたちを敵と見なします」

空気が凍る。武器を握る音。一触即発になる王国軍の兵が緊張し、槍を構える。

誰かが一歩でも踏み間違えれば、血が流れる。

（さて……どうする、レオン）

説得は、限界だった。力で押さえつければ勝てる。だが、それは彼の敗北だ。

レオンは、突然剣を捨てた。地面に落ちる金属音が、夜に響く。

「……は？」

平民たちが呆然とする。そして、レオンはさらに奇妙な行動に出た。鎧の留め具を外し、マントを脱ぎ、最後には上着すら脱ぎ捨てた。

「おい英雄！　何を――」

「これが見たかったんだろ」

レオンは両手を広げる。

「俺の体だ。英雄の体。戦場で傷だらけになった、ただの人間の体だ」

彼は一歩、また一歩と平民たちに近づく。

「さあ、斬れ。刺せ。これで戦争が始まるなら、始めてください」

「僕を殺せば、あなた達は“英雄を殺した英雄”になれる。それが望みですか？」

俺は思わず息を呑んだ。これは……賭けだ。奇想天外どころか、狂気に近い。

「ですが、それで生まれるのは、次の英雄だ。また誰かが担ぎ上げられ、また血が流れる」

彼は胸を叩いた。

「僕は、その最初の死体になる気はない」

平民の武器を持つ手が、震え始める。

「戦争を起こしたいんではないでしょう」

　レオンは、はっきりと言った。

「意味が欲しいだけでしょう……ゼマロで受ける理不尽や不満の解消できる理由を。ですが、力の差がある以上、不満の解消は一時的です。このやり方では根本的な解決は一生きません。」

刺さった。最初に武器を落としたのは、先頭の男だった。次に、後ろの若者。そして、一人、また一人と、武器が地面に捨てられていく。

「……俺たちは、間違ってたのか？」

男が絞り出すように言う。レオンは、剣を拾わない。

「そうかもしれません。ですが、やり直せます」

軍が静かに前進し、武器を回収する。誰も抵抗しない。血は、一滴も流れなかった。

俺は、その光景を見て、静かに笑った。

（なるほど……そう来たか）

剣ではなく、自分自身を差し出す。英雄という偶像を、自分の手で壊す。

（……オーブマへの道は、想像以上に面白くなってきたな）

レオンは、剣を持たずに戦争を止めた。