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３６．戦争②

――　地上　戦場の草原　――

撤退の号令が下され、軍が国境線の内側へと引き上げた夜。作戦本部には、重苦しい沈黙が満ちていた。王族、軍の最高司令官、貴族騎士団長、参謀たち。誰もが疲労の色を隠せずにいる。

沈黙を破ったのは、白髪の老将――国軍総司令官だった。

「……今回の会戦、敗北とは言い切れぬが、優勢でもなかった」

淡々とした口調だが、その声には苦味が滲んでいる。

「敵は、我々の想定を超えた戦い方をしてきた」

「陣形は崩され、指揮系統は混乱。前線では“異様に強い兵士”の存在も確認されています」

貴族騎士団長が眉をひそめる。

「たった一人の兵士で、戦況が揺らぐなど……誇張ではないのか？」

「誇張ではありません」

参謀の一人が即座に否定した。

「前線の報告は一致しています。マナも使わず、斧一本で複数の部隊を押し返した兵士がいたと」

場の空気が、さらに重くなる。王族の一人、若い王弟が苛立ちを隠さず言った。

「では、どうする？正面から当たっても、また同じ結果になるだけだろう」

誰もすぐには答えられなかった。兵力は互角。しかし指揮官は、常識外れの兵法を用いる。沈黙の中、王弟がゆっくりと口を開いた。

「……このまま消耗戦を続ければ、国は持たぬ。村が焼かれ、民が苦しむ。それだけは、避けねばならぬ」

王弟の言葉に、全員が頷いた。すでに国境付近の村は荒らされ、略奪の報告が届いている。

「敵の強みは何だ？」

王弟が問いかける。老将が地図を指で叩いた。

「統率、補給、そして奇策です」

「特に補給。敵軍は遠征軍です。この草原に長く留まるほど、補給線は伸びています。」

参謀たちの目が、地図の一点に集まる。国境から少し離れた場所、川と街道が交差する地点。

「敵の補給拠点です。食糧、矢、宝珠。すべてがここを経由して前線に送られています」

王弟が身を乗り出した。

「だが、守りも固いはずだ。正面から攻めれば、また血を流すだけでは？」

「正面からは攻めません。小規模部隊による夜襲。迅速に補給を破壊し、深追いせず撤退します」

「……奇襲か」

　王弟は目を細める。

「はい。敵は我々が守勢に回ると考えている。だからこそ、攻める価値があります」

老将が静かに言葉を継いだ。

「補給を断てば、あの奇妙な兵法も持続しません」

「兵は腹が減れば恐怖に負ける。それは、どんな天才の指揮でも覆せぬ」

　しばしの沈黙の後、王弟はゆっくりと頷いた。

「……決行しよう。次の作戦は、敵補給地点の襲撃だ」

その言葉に、室内の空気が変わる。重苦しさの中に、かすかな希望が生まれた。

～　レオン視点　～

最初の戦いで、僕は後方部隊に配置されていた。剣を抜くことも、敵と刃を交えることもない位置。物資の管理と伝令の補助。戦争に参加しているはずなのに、どこか現実感が薄い役目だった。

それでも戦争は、はっきりと見えた。

前線の向こうから運ばれてくる負傷兵。血で濡れた鎧。折れた武器。

仲間を呼ぶ声、もう動かない仲間を前にした沈黙。

「……っ」

僕は歯を食いしばり、視線を逸らした。剣を握る訓練は何年もしてきた。命を賭ける覚悟も、命を奪ったこともある。それでも実際に、戦争の光景を目にすると、胸の奥が締め付けられる。

村が焼かれたという話を聞いた。敵も味方も関係なく、泣き叫ぶ民の声があったと。守るために剣を取ったはずなのに。それでも、人は傷つく。

後方で荷を運びながら、僕は何度も自問していた。自分は、この戦場で何をすべきなのか。スカマになった力は、ここで役立つためにあるのか

そんなある夜、呼び出しがかかった。天幕の中には、軍の将校と参謀が揃っていた。地図が広げられ、低い声で議論が交わされている。

「……補給地点への襲撃部隊を編成する」

「少数精鋭だ。速さと腕が必要になる」

その言葉を聞いた瞬間、胸がざわついた。襲撃。夜襲。危険なのは、誰が聞いてもわかる。

「レオン」

名を呼ばれ、僕は顔を上げた。

「お前を選抜したい」

将校の目は真剣だった。

「剣の腕、判断力、そして……先日の活躍。お前は適任だ」

一瞬、言葉が出なかった。恐怖が、正直に言えばあった。

だが、それ以上に胸の奥で何かが、決まった音を立てた。

「……わかりました」

僕は、深く頭を下げた。後方にいて、ただ苦しむより。

自分の剣で、何かを止められるなら。

天幕を出ると、夜風が冷たく頬を打った。空には星が瞬いている。その下で、人が殺し合っている現実が、どうしようもなく重い。

「やっぱりな」

背後から、聞き慣れた声がした。

「……カイル？」

振り返ると、そこには腕を組んだカイルが立っていた。いつもの暑苦しい笑顔はなく、真剣な目をしている。

「補給地点襲撃部隊だろ。……志願した」

「……え？」

思わず、声が間抜けに出た。

「なんで……」

僕が言い終わる前に、カイルは肩をすくめた。

「お前の顔見りゃわかる。このまま放っといたら、余計なこと背負い込む」

胸が、ぎゅっと締め付けられた。

「僕は……怖いんだ。戦うことも、戦わないことも」

「知ってる。だから一緒に行く」

「危ないぞ。死ぬかもしれない」

「傭兵時代、何度もそうだった。それでも、誰かと一緒に行く方が、まだマシだ」

夜の静けさの中で、その言葉は妙に重く、そして温かかった。

「……ありがとう」

「礼は生きて帰ってからにしろ」

カイルは、いつもの調子で僕の肩を叩く。

「それに、お前が暴走したら止める役も必要だろ？」

思わず、苦笑が漏れた。

「逆だろ。僕が、君を止めるんだ」

「はは、言うようになったじゃねえか」

星空の下、僕たちは並んで歩き出す。補給地点への襲撃。

それは、この戦争の流れを変えるかもしれない賭けだ。

怖い。苦しい。それでも、独りじゃない。

それだけで、胸の痛みがほんの少しだけ和らいだ。