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３２．戦争の前日

――　地上　戦場の拠点　――

～　レオン視点　～

軍の拠点に足を踏み入れた瞬間、空気の重さが酒場とはまるで違うと嫌でも思い知らされた。鉄と油と汗の匂い。乾いた土に踏みしめられた無数の足跡。あちこちで聞こえる鎧の擦れる音と、低く抑えた兵士たちの声。

――本当に、戦争が始まるんだ。

師匠である、あの人から「行け」と言われた時、拒むという選択肢はなかった。師匠は別の予定があると言うとどこかに消えていった。胸の奥はざわついたままだ。剣を握る手が、微かに震えているのが自分でもわかる。

「レオン！　こっちだ！」

その声に振り向くと、見慣れた青髪が揺れた。カイルだ。

この重苦しい場所にあっても、あいつは相変わらず暑苦しいくらい元気そうだった。

「無事来たな！　いやあ、戦場前の拠点ってのは久しぶりだぜ！」

「……久しぶりって言えるのがすごいよ」

僕は苦笑しながら、彼の向かいに腰を下ろした。

簡素な木の机の上には、干し肉と黒パン、それに薄いスープ。

豪華とは程遠いが、兵士にとっては貴重な食事だ。

「初陣か？」

カイルがパンをかじりながら、何でもないように聞いてくる。

「……ああ」

正直に答えると、胸の奥がきゅっと縮んだ。

「模擬戦や護衛はあったけど……本物の戦争は、初めてだ」

剣を握ってきたはずなのに、命のやり取りを“戦争”という形でするのは、まったく別物だ。人が集団で殺し合う。それを考えるだけで、喉が渇く。

「そっか」

カイルは笑った。だが、その笑みは酒場で見たものより、ほんの少しだけ落ち着いていた。

「俺はな、別の国で傭兵やってた」

「……聞いたことはあるけど」

「砂漠の国でさ。金は良かったが、命は安かった」

スープを一口飲み、彼は続ける。

「初めての戦争ってのはな、怖くて当たり前だ。怖くねえ奴は、長生きしねえ」

その言葉が、妙に胸に残った。周囲では、兵士たちが同じように食事を取りながら、ひそひそと噂話をしている。

「隣国が突然攻めてきたって、本当か？」

「ああ、昨日まで友好国だったのに」

「理由は海だってよ。もう分けてもらってたはずなのに……」

誰もが首を傾げ、納得できない表情をしている。怒りよりも、不安。

敵の意図がわからない戦争ほど、恐ろしいものはない。

耳に入ってくるのは、穏やかではない噂ばかりだった。

「聞いたか？　もう国境の村がやられたらしい」

「家畜も穀物も、全部持っていかれたってよ」

「抵抗した村人は……」

それ以上は聞き取れなかった。俺の手から、スプーンがわずかに震え落ちそうになる。

「……本当なのか？」

思わず、カイルに聞いていた。

カイルは笑顔を消し、静かに頷く。

「十中八九な。戦争が始まると、まず村が狙われる。兵士が少なくて、守りやすいから」

心臓が、重く沈んだ。俺は、剣を持つ意味を、間違えていないだろうか。

家族のために戦った騎士を殺した日のことが、脳裏をよぎる。信念があっても、人は死ぬ。守るための剣が、誰かの生活を壊す。

「レオン」

カイルの声で、我に返る。

「顔に出すぎだ。お前、優しすぎる」

「……でも」

僕は言葉を探しながら、拳を握った。

「村を襲われて、何もできなかった人たちがいると思うと……」

「だからだ」

カイルは真っ直ぐ俺を見た。

「だから、俺たちが行く。止めるためにだ」

その言葉は、乱暴なのに、不思議と胸に落ちた。

「なあ、レオン」

カイルが少し真面目な声で言った。

「戦場じゃ、正義だの理由だのは、後からついてくる。だが――」

彼は拳を軽く握る。

「自分が何のために剣を振るうか、それだけは忘れるな」

その言葉に、僕は思わず剣の柄に手を置いた。

信念のため。ゼマロだった頃から、僕が戦ってきた理由だ。

「ありがとう、カイル」

「おう！　それにさ――」

彼はにっと笑う。

「俺がついてる。初陣の相棒が英雄級の剣士ってのは、悪くねえだろ？」

緊張で固まっていた胸が、少しだけ軽くなった気がした。周囲の噂話は止まらず、戦争勃発の空気は確実に近づいている。それでも、今この瞬間、俺は仲間と同じ卓を囲み、同じ食事をしている。

戦争は怖い。だが、剣を取る理由は、もう揺らがない。

血が飛び合うこの戦場で、僕は僕の信念を貫く。そう心に誓いながら、黒パンを噛みしめた。