人類誕生時代に来たので、人類の支配者になる

第2章

２８．天使の祝福

――　地上　エル家の私邸　――

レオンが血まみれで貴族邸の広間に戻ってきたとき、護衛されていたエル＝ナバルの表情は驚愕に凍りついていた。

「……き、きみは……ゼマロ……で……」

血の跡が床に点々と残る中、ゼマロの平民であるレオンが、スカマの騎士を倒したという事実が、彼らには信じられなかったのだ。

私は、ただ天井からその様子を見下ろしていた。戦いの後のレオンは、体中に痛みを抱えながらも、誇らしげな表情を見せていた。血と汗にまみれた彼の姿は、神の目にも、痛々しいほどに輝いていた。

護衛をしていた、エル＝ナバルに仕える騎士のスカマたちは、唖然とし、互いに顔を見合わせる。

「ゼマロが、スカマに勝つ……だと……？」

レオンは、苦笑混じりにうなずいた。

「……僕の剣は、マナがなくても人を守るために振います。」

その言葉に、貴族たちは言葉を失った。血まみれの手で剣を握り、傷だらけの体で立つゼマロの青年。

それを守ろうとした者たちは、その勇気に胸を打たれたのだ。

傷の治療は急ピッチで行われた。医師たちは、彼の体に残る無数の傷を丁寧に縫い、包帯を巻き、血を止めた。レオンはじっと耐え、痛みに顔を歪めながらも、決して泣き言を言わなかった。

「……これで少しは楽になるな」

小さくつぶやくレオンの声に、俺は微かに微笑んだ。ゼマロであるがゆえに、苦しみも大きい。それでも、レオンは立ち続ける。

治療が終わると、レオンは呼び出された。国の王族よりも偉い、神を奉る教会に。

教会の大理石の広間に足を踏み入れた瞬間、レオンは教会の神聖に驚いていた。俺はレオンの後ろを召使いのようについてきた。

「……ここが、神の直属の教会……」

血と傷でぼろぼろの弟子は、足元の大理石の冷たさを感じながら、小さく息を吐いた。しかし、奥に進むにつれ、レオンは次第に居心地の悪さを感じ始める。教会の司祭たちが、視線を釘付けにし、口々に囁く。

「……なんだ、この者は……」

「ゼマロかぁ……平民が入ってくるなど、許されるわけがない」

レオンは剣を握り直す。しかし血だらけで、マナがない平民――ゼマロとしての立場は、あまりにも弱い。司祭たちは明らかに眉をひそめ、追い出す準備をしていた。

「ここから出ていきなさい、ゼマロ。貴様のような平民が、この聖域を歩く権利はない」

レオンは唇を噛み、黙って立ちすくむ。怒りも恐怖もあっただろう。だが、背筋は曲がっていなかった。

ここに来た理由を、レオンは一度も揺らがせてはいなかったのだ。

そのとき、教会の奥から光が差し込む。天井高く、金色の光を背負った天使――私の部下であり、この教会のトップが現れた。羽を広げたその姿は圧倒的で、司祭たちの視線が一瞬止まる。

「……何をしている」

天使の声は、穏やかでありながら鋭く、空気を震わせる。

「この者は私が呼んだのだ」

レオンと司祭は驚きと戸惑いの混じった目で天使を見上げた。

「ゼマロであろうと、関係はない。私は、貴方をこの場に呼んだ。マナの有無は問題ではない。信念の強さが、ここで評価されるのだ」

司祭たちは言葉を失い、後ずさるしかなかった。

「申し訳ございません。天使様が呼んだ者を、我々が拒む権利などない……」

レオンは深く頭を下げる。ゼマロとして軽んじられ、差別されることは慣れていたはずだ。しかし今、天使の言葉によって、彼の存在が認められた瞬間だった。

私はその姿を、後ろから静かに見守る。神として介入はできないが、レオンの心が少しでも安堵していることはわかる。

天使はレオンの肩に軽く手を置き、さらに言葉を重ねる。

「勇気を持ってここに来た貴方を、私は認める。マナがなくても、剣で戦い、人を守る強さがあるからこそ、ここに立つ資格があるのだ」

レオンは小さく息をつき、うなずいた。血と痛みにまみれた体で、ゼマロのまま教会に来た彼は、初めて安心して胸を張ることができた。

天使は俺をちらりと見て、軽く会釈した。天使がレオンの体に治療したあとを見つける。

「……あなたの体、あまりにも傷ついている。私にしか使えない治療魔術を、今からかけよう」

レオンは恐る恐るうなずくのを確認した天使は、天使しか使えない8段階魔術の治療魔術をレオンに使う。温かい光が血と傷に満ちた体を包み込む。光はゆっくりと流れ、裂けた皮膚を繕い、砕けた骨を整え、血を止めていく。

レオンの息が、次第に落ち着き始めた。

「……こんな……魔術が……ありがとうございます。」

天使の光は、ただ癒すだけではなく、傷を治すたびに力を与えるように感じられる。血まみれの体が、ゆっくりと元の力強さを取り戻していく。

剣を握る手の震えも消え、ゼマロの限界であった体が、再び戦える体へと変わるのがわかった。天使はレオンの体に手を添え、最後の光を流し込むと、穏やかに微笑みながらレオンに声をかけた。

「さあ、ここからは礼拝堂に案内しよう。貴方の偉業を、人々の前で称えるのだ」

レオンはまだ少し戸惑った表情を浮かべていた。血まみれで、ゼマロとして差別され、数々の戦いをくぐり抜けた彼にとって、信者の前で称賛されることなど想像もできなかったのだろう。

「偉業……ですか」

レオンの声は小さく、少し震えていた。

しかし、光に包まれた体と治癒された傷を見ると、彼の心には確かな誇りが芽生え始めているのがわかる。

天使は静かに頷き、羽を広げる。

「そうだ。貴方はゼマロでありながら、スカマの騎士を打ち倒した。信念と剣だけで、多くの命を救ったのだ。その勇気と覚悟を、我々は称え、祝福を授ける」

天使に導かれ、レオンは礼拝堂の中央へ歩みを進める。床に反射する光に照らされ、周囲には多くの信者が静かに集まっていた。平民も貴族も、マナを持つ者も、皆その場に息をひそめ、レオンを見つめている。

「……こんな……人前で……」

レオンの肩は少し緊張で揺れている。だが、天使の光と存在が、レオンの不安を包み込み、確かな力へと変えていた。

天使は翼を大きく広げ、光の輪をレオンに重ねる。

「ここに集う者たちよ――聞け。この者はゼマロ、マナを持たぬ平民で名をレオンという。レオンの剣と信念は、スカマの騎士にも勝る力を持った。血と傷にまみれながらも、己の信念で人を守った勇者である！」

信者たちの間に、驚きと歓声、そしてざわめきが広がる。

「ゼマロ……が、スカマに勝った……！」

「平民でも、こんな力を持つ者がいるのか……」

レオンは目を見開き、少し恥ずかしそうに、しかし誇らしげに胸を張った。天使はレオンの肩に手を置く。

「……ゼマロがスカマに勝つことは、史上初の出来事です」

天使の声は、穏やかでありながら重みがあった。レオンは一瞬息を呑む。

史上初……。自分が、ただの平民でありながら、マナを持つ騎士に勝ったことが、前例のない快挙であると言われる。

「我が神の祝福を授ける。その剣に、そしてその魂にマナを与え、力を開かせる！」

レオンの体を包む光は、温かく、力強く、深く染み渡る。

ゼマロであった体に、マナの流れが注ぎ込み、息をするたびに力を感じるのがわかる。血で傷ついた手足も完全に癒え、剣を握る力は以前よりも遥かに増していた。

「……これは……」

レオンは驚きと畏敬の混じった声で息をつく。

マナが、体中に満ちていく感覚。ゼマロだった自分が、スカマの力を得た瞬間――信念が、力へと変わった瞬間である。

信者たちは一斉にひざまずき、祝福の光に目を向ける。

「神の祝福を、ゼマロの勇者に！」

「この者の剣が、私たちを守る！」

レオンは光の中で、深く一礼する。肩の力は抜け、剣を握る手に確かな重みと信念が宿る。

天使は優しく微笑み、翼を静かにたたむ。

ゼマロの弟子が、スカマの騎士を倒し、さらに神の祝福によってスカマとなったこと。それは平民や貴族の間で語り草になった。

「平民がスカマに……だと？」

「ゼロマが神の祝福を受けるなんて、信じられるか？」

国中の人々が、驚きと畏怖をもってその話を受け止めた。血と痛みにまみれた日々は終わったわけではない。しかし、彼は確かに、ゼロマからスカマへと歩みを進めた。

レオンが自らの信念で世界を切り開く瞬間を、こうして目撃できるのは、何よりも誇らしい。

世界は少しだけ、変わった。

ゼマロであっても、信念と覚悟があれば、マナある者と同じ舞台に立てることを、国中が知ったのだから。

レオンの剣は、これからも守るべき者のために振るわれるだろう。

そして彼の名は、平民でありながら、スカマに勝利し、神の祝福を受けた伝説として、国中に語り継がれることになる。