冒険者になった魔物達〜気が付いたら魔王軍と呼ばれてた〜

163 峠の茶屋に到着した

　道看板によると、茶屋までは歩いて半刻は掛からないくらいの距離らしい。

　クネクネと曲がりくねった山間の道を歩いて行くのだが、ローランが予想以上に歩くのが遅い。

　結果、半刻以上の時間を掛けてやっとオンボロの建物が見えてきた。

　“峠の茶屋”と書かれた看板が出ている。

　馬も馬車も止まっていない。

　客はいないのかもしれない。

　今行けば橋の通行料金はタダなのにな。

　俺達が茶屋に近付くと、店員らしき若い女性が店回りを掃除しているのが見えた。

　どうやら店自体は営業しているようで一安心。

　戦った後なので、喉を潤《うるお》したいところだ。

　それに橋で有った事を教えないと、後々問題になっても困るしな。

　伝書カラスが置いてあれば楽なんだが、それは無理ってもんか。

　俺達は店に近付くと、腹を空かしたラミがいつもの様に声を掛けた。

「おい、姐ちゃん、大急ぎで食い物と飲み物を頼むぜ」

　店員の女は声を掛けられて初めて俺達の存在に気が付き、作り笑顔で返答しようとしたらしいのだが。

「あ、はい、いらっしゃ……ひっ、ひぃ〜〜！」

　そうだった。

　この辺りの人間は、俺達の事を知らないんだったな。

　魔物がいれば驚いて当然か。

　さらにハピが追い討ちを掛けた。

「失礼ですわね、啄《ついば》みますわよ」

「ま、魔物がしゃべ、しゃべべ〜〜！」

　最後まで言えてないし。

　騒ぎに気付いた別の男性店員が、慌てて店から飛び出して来た。

「ま、魔物！」

　ああ面倒臭い。

「違う、俺は冒険者だ。ほら、この冒険者章を見ろ。それからこいつらは獣魔だ、獣魔の札を首から掛けてるだろ」

　そう言えはオーク兵は獣魔の札は下げてないか、そこまで細かくは言ってこないだろう。

　怯えて俺の言葉が聞こえてない女性店員とは違い、男性店員はなんとか俺の言ってる意味を理解してくれた様だ。

「冒険者、なんですか。なら、そっちの魔物は襲っては来ないですよね……」

「ああ、安心しろ。危害を加えなければ大丈夫だ」

　こうしてなんとか誤解を解いた。

　他に客は居ないようだが、魔物を店内に入れるのは勘弁してくれと言われ、外のテーブルで休憩することになった。

　橋の出来事を伝えたところ、ちょうど交代要員の兵士が来る頃だから、そっちの兵士に伝えてくれと言われ、仕方なくここで食事をしながら待つ。

　近くに川があるため水はタダだ。

　水は冷たく、暴れた後にはちょうど良い。

　しばらくして食事が出てきた。

　期待はしてなかったが、美味いもの食い慣れた俺達には、大分物足りない内容だった。

　食事は値段違いで3種類あり、俺達は一番高いメニューを選んだ。

　それでもガックリな内容だった。

　スープにパンと蒸した芋だ。

　スープはクズ野菜と僅かな肉片が入った薄味のもの。

　パンは携帯食よりは良いが、スープに浸けながら食べないと固くてボソボソ。

　唯一、蒸した芋だけは及第点か。

「この芋はホクホクでまあまあだな」

「本当ですわ、芋のくせにナマイキてすわね」

　芋以外で言うならば、なんか損した気分だ。

　だが、こんな山奥での温かい食事なら、有り難いと思わないといけないのかもしれない。

　やはり俺達は贅沢に慣れてしまったな。

　ラミやハピが「今ひとつだな」とか「味が薄いですわ」とか愚痴ってるなか、ローランはいつもの様に文句も言わす、黙々とスープを口に運んでいる。

　あ、オーク兵も文句言わないな。

　そんな食事の最中だった。

　足元で食事をしていたダイが、何かに反応して耳をピンと立て、ゆっくりと首を持ち上げた。

　俺が「どうしたダイ？」と声掛けると念話を送ってきた。

『馬の蹄《ひづめ》の音が近付いて来る……四、いや五頭いるな』

　他のメンバーにもその事を伝える。

「馬が近付いて来る。交代兵士かもしれない。下手に威嚇とかするなよ」

　俺達は食事をしながら、兵士が登って来るであろう山の下の方の道を眺めていた。

　すると突然ハピが短く声を上げた。

「あらっ？」

　俺が「どうした？」と聞くとハピ。

「馬の兵士がチラッと見えましたわ。ほら、あそこですわ」

　俺は直ぐにハピの指差す先を見る。

　ハピの視線は街道ではなく、細い山道の中を進む騎馬だった。

　俺の視力じゃ細かくは見えないが、街道ではない裏道を行くのは怪しい。

　交代の兵士がわざわざ裏道を通る意味が分からない。

　敵かもな。

「食事の途中だが直ぐに出発するぞ」

　俺が立ち上がりながら言うと、ローランとダイも直ぐに立ち上がる。

　さらにオーク兵は荷物を担ぎ始める。

　だが食意地が張った二人は、追加した料理を口に押し込みながら文句を垂れる。

「ほぐっ、まだ、食べてる、ふぐっ、って」

「食事中ですわっ、モグッモグ……」

　そんな二人の頭をバチ〜ンと引っ叩いて言った。

「飯抜き三日とどっちが良い？」

　二人は黙って動き出した。

　茶屋を出発したは良いが、あの騎馬連中はどこかで街道に合流するはずだ。

　上手くいけば躱《かわ》せるが、下手をするとかち合うことになる。

　そして運が悪いことに、最悪な場所でかち合ってしまった。

　右側は谷底、左側は崖の一本道だ。

　引返すか迷ったのだが、前に進む方を選んだのが失敗だった。

　前方から馬に跨《また》がった五人の男達が現れた。

　これはもう逃げられない。

　仕方なくそのまま進む。

　ヘラヘラと談笑しながら、ゆっくりとこちらに向かって来る。

　装備はバラバラで統一感はなく、冒険者に見えなくもない。

　だが冒険者者章は見当たらないってことは、傭兵や賞金稼ぎの可能性がある。

　少なくても橋に駐留する兵士の交代要員ではないな。

　俺は小声で「油断するな」とつぶやく。

　そのままローランを囲う様にしながら歩を進める。

　声が届く距離まで来ると、男の一人が声を上げた。

「おい、見ろよ。オーク奴隷とラミアの獣魔らしいぜ」

　他の男達もこちらを見て話し始める。

「ラミアかよ、すっげえな、あんなの初めて見るぜ」

「怖えな、襲って来ないだろうな」

　そんな話をしながら、俺達の横を馬の蹄《ひづめ》を鳴らしながら通り過ぎて行く。

　俺の勘ぐり過ぎか。

　そう思った時だ。

　最後尾の男が乗る馬が突然暴れ出した。

　男が馬をなだめようとする。

「おおっと、どうした。ドウドウ、静まらんか！」

　そして馬は後ろ脚で立ち上がるや、前脚を振り上げてこちらに迫って来た。