生存確認
大和遥香。
日本生まれの日本育ち。
彼女は現在、交換留学生としてイギリスに滞在している。
家庭はいたって普通であり、両親も普通のサラリーマンと専業主婦である。
両親は彼女が海外へ行くことへの不安や寂しさ等があったのだが、快く送り出してくれた。「しっかり勉強してきなさい」「気を付けてね」と、そう言って送りだしてくれた。
遥香もがんばろうと決心した。
その甲斐あってか、なかなか上手くいった。
友達もでき、成績も上々だ。
そんな時にセミロングの金髪の少女、アサギ＝グロリアに出会った。
おっとりとした性格で、趣味は食べること。食事を共に何度かするうちに、友達になった。
アサギはとても聞き上手であったので、会話が弾み、何時間も話すことができた。
ある日遥香とアサギは二人でカフェでお茶を飲んでいた。
「ここのケーキ、すっごくおいしいのよぉ」
そう言いながらアサギは満面の笑みを浮かべて、ケーキを口に運ぶ。おいしいわぁ、などと言っている彼女をチラリと見る。近くには皿が山のように積み重ねられていた。
彼女はいつもこんな感じだ。最初はかなり驚いたものだ。しかし、あんなに食べているのにスリムな体型を維持している。納得いかない。
「いいなぁ、なんでそんなに食べても大丈夫なんですか？アサギさん」
「体質よぉ」
「いいなぁ…」
いつものように会話を続ける。楽しい時間は風のように過ぎて、あっという間に暗くなってしまう。
「ヤバ…もうこんな時間…帰らないと」
あら、そうなのぉ？というアサギにゴメン！と両手をパン！とあわせる。
早く寮に帰らないと。
じゃあね、とアサギに手を振り、カフェを出る。
今は夏の終わり。日中はまだまだ暑いが、夜になると肌寒い。
大きく伸びを一つ。もう少し話したかったなぁ。名残惜しくカフェを見てから、寮に向かって歩き始める。
少し行った後、チラッと時計を見た。間に合わない。近道するか。
ここからショートカットする道は真っ暗な路地を通るので、怖い上に危ないが、寮長に怒られるのはごめんだ。
暗い路地を見てから、思い切って入った。そのまま数メートル進む。
「ねえ」
「！！…って、なんだ、アサギさんかぁ。どうしたの？」
ハァ、ハア…。
なぜか息が荒い。カフェからこの路地まではそんなに離れていない。ここまで息が荒いのはどういうことなのか。
「ど、どうしたの…？」
私がおそるおそる聞くと、かすれた声で言った。
「逃げて…！」
えっ、と思う間に。
彼女はおぞましい姿へと変わっていった。
黒い炎に包まれたかと思うと、灰色の体毛に覆われた腕が。足が。最後に頭部が。暗闇に恐ろしく映える。オオカミのようになった頭部で睨みつけられる。
「……！！！」
ヤバイ。ヤバイ。ヤバイヤバイヤバイ──！！！
一刻も早く逃げなければ。地面を思い切り蹴り、走りだした。
◆ ◆ ◆
……………？ここは…？
寝ている状態のまま、大和遥香はぼんやりとした目で天井を見た。
（たしか…）
友達と話していて…。寮に帰るのが遅くなってしまって…。少し行ったところで友達が追いかけて来て…。化け物に変わって────。
「─────!!!」
思い出した。完璧に思い出した。
雷に撃たれたかのような衝撃とともに、咄嗟に身を起こす。
「ああ、目を覚ましたのか。気分は…最悪だよなぁ、もちろん。」
すぐ隣から声が聞こえ、目を向けた。そこには、一人の女性が座っていた。
赤髪のショートヘアーをオールバックにし、額には肉食獣を思わせる赤いバンダナをつけている。
ラフに男物のシャツを着、黒いジーンズを履いている。ボーイッシュな印象を抱かせた。
彼女は、紅い目を向けて私に言った。
「大変な目に遭ったみたいだね。どこか痛い所とかない？」
そりゃあもちろん、あんなにあの化け物に噛まれたりひっかかれたりしたのだ。あるに決まって──
「痛くない！？」
全く痛くもなんともない。むしろ、前よりも調子がいいくらいだった。
着させられていたダボッとしたTシャツの襟を掴んでそこから体を見る。下着は全く付けていないが、それよりも一つの傷も、擦り傷すらない自分の体に絶句する。
絶句している私を見て、彼女は苦笑した。
「やっぱり、『血』が混じっちゃったみたいだね…。どう？気分は悪くない？」
首を振る。そこで初めて今まで裸眼だったことに気がついた。呆然としながら、手を目の位置まで持っていって動かす。
私を観察していた青い髪の女性は、ふと扉の方を見て言う。
「ああ、入っていいよ。」
すぐに返事が聞こえた。
「姉さん、タオルの替えを…。あっ、目、覚めた？大丈夫？」
小柄。第一印象はそんな感じだった。黒い長髪に紅い目、大きめな黄色いパーカーに茶色いダボッとしたズボンを履いた少女。
これが、いずれ運命を共にする少年、コバルト＝グロリアとの最初の出会いだった。
