唐突な来訪
サウロ・ハシントに尋問を行った日の夜。
ヒメナは自室でベッドに入るやいなや、すぐ眠りに落ちた。そして翌朝、普段通りの時間に目が覚める。
全身が鉛のように重かった。どうやら、一晩寝ただけでは捜査で蓄積された疲労は取れなかったようだ。このまま起きても、日中まともに活動することはできないだろう。であれば、もっと睡眠を取ったほうがいい。つまりは、二度寝をするべきだった。
ただ、それには抵抗がある。ヒメナ自身も怠惰を好まないという理由もあったが、それ以上にイメルダに叱責されるのが怖かった。その恐怖は、まさに身が竦むほどだった。
しかし、イメルダは起床がすこぶる早い。いまはもう屋敷を出て、騎士舎に向かっている頃だろう。見つかることはなさそうに思える。ならば、大丈夫か。
ヒメナは眠気に身を委ね、二度寝へと突入していった。
だが、その二度寝は邪魔される。
寝間着姿のまま、屋敷の玄関へ足を運んだヒメナは、顔を引きつらせていた。
「ヒーメナちゃーん、遊びましょー！」
レティシアが後ろで手を組みながら、朗らかに笑っている。
頬をぴくぴくさせながら、ヒメナは訊いた。
「アンヘル、これは一体どういうことだ……」
「どういうことって、言った通りだよ？ 遊びに誘ってんの」
「それは分かるが……なぜ、わたしなんだ？」
「いや、逆に他にいる？ あたしレルマに来たばっかで、遊びに誘えるような友達ヒメナちゃんしかいないもん」
「友達……」
胸が弾むような感覚があったが、それはひとまず無視する。
「そうなのかもしれないが……だったら、一人で遊ぶという選択肢もあるだろう」
「えー、そんなのつまんないじゃん。一人で遊ぶより、二人で遊んだほうが楽しいもん。だから遊ぼーよ。ね？」
「いや、でも……」
この休暇はすべて疲労回復に充てるつもりだった。休暇明け、最高のパフォーマンスを発揮できるようになっているためだ。遊んでしまったら、また疲れてしまいかねない。
「やはり付き合えない。すまないが、今日は帰ってくれ」
ヒメナは謝り、玄関の扉を閉めようとした。すると、レティシアは肩を落とす。
「そっか、だめかぁ……」
その顔は段々と曇っていった。
「同期が女の子ってフクシブチョーから聞いて、あたし嬉しくてさ。絶対、仲良くなりたいと思ったんだよね。そのためにも今日遊びたいなって思ってて、けど……」
レティシアは鼻をすんすん鳴らし、手で目元を拭う。
「あ、いや……」
ヒメナは罪悪感を募らせた。まさか泣かせてしまうとは。断り方がやや辛辣だったか。
「違うんだ……わたしだって君とは仲良くなりたいと思ってる。たった一人のかけがえがない同期だから、その……」
たどたどしくも、ヒメナは言葉を紡ぐ。
語ったことは嘘ではなかった。ヒメナも、レティシアとは仲良くなりたい。理由は、彼女をかけがえのない同期だと思っているから。
だが実は、理由は他にもう一つあった。それは、知りたかったからだ。
レティシアに対しては、興味があった。その興味は、半人半狼の姿となったサウロと戦っている、あのときに生まれたものだった。
『あいつ倒せなきゃ、また誰かが殺されちゃう。そんなの嫌……あたしはもう誰にも死んでほしくないっ！』
あの言葉からは、強く、固い意志を感じた。
彼女が、そのような意志を秘めた人間だとは思っていなかった。
レティシアという人間を、ヒメナはどうやら理解しきれていなかったらしい。その自覚が裏返って、興味へと変わったのだ。
レティシアを知りたいなら、ともに過ごす時間が必要だ。ヒメナもレティシアも休暇となった三日間は、その時間として最適ではある。疲労に関しても、残り二日でしっかり休めば回復するだろう。
考えた末、ヒメナは頷く。
「分かった……今日は君に付き合おう。だから、泣くな」
眉尻を下げながら言い、それから待つように黙った。
やがて、レティシアの目元を拭っていた手が止まる。その手が取り払われ、レティシアが俯いていた顔を上げると、その表情がふたたび見えるようになった。
瞬間、妙に思う。レティシアの表情は、眩しいくらいに輝いていた。
「わーい、やたー！ ヒメナちゃんと遊べるー！」
涙は、レティシアの目蓋に溜まっていない。頬にも流れていない。跡も残していない。
ヒメナは愕然とした。
「なっ、君は……嘘泣きだったのか⁉」
「ちゃんと泣いてたもーん。今日はちょっと涙が出なかっただけ！」
「それは、泣いてるとは言わないんだ！ くそっ、なしだなし！ 遊びになんて行ってやるか！」
「えー？ でも、付き合うって言ったよねー？ 確かにそう言ったよねー？ 騎士なのに二言があるの～？ 言ったこと変えちゃうの～？」
「くっ、こういうときだけ騎士を上手く使って……本当に君というやつはっ！」
ヒメナは奥歯をギリギリと噛む。
こうして、休暇初日は慌ただしく始まったのだった。
