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変革を求める者、恐れる者

　百合香とオブラは、突如として現れた少女氷魔・リベルタに導かれて、背後から迫ってくる追手の一団から身を隠していた。

「なんとかまいたわね」

　リベルタと名乗った氷魔は、入り組んだ通路の奥のスペースから、外を警戒しつつ言った。

「ユリカって言ったわね」

　片膝をついて警戒態勢を取る百合香を、リベルタは振り向いた。

「まさかとは思うけど、あなたひょっとして例の、侵入者の人間の少女？」

　百合香はギクリとして背筋を伸ばしたが、いくらか話も見えてきたので、髪飾りの変色魔法を解いて本来の姿を見せる。黄金の鎧と剣に金髪という、この青白い氷の城と相反するようなその姿に、リベルタは驚いた。

「そうよ。私は百合香。この氷巌城を消し去るためにここに来た」

「死んだとニュースにはあったけど、あれは虚報だったという事ね」

　リベルタは、胸元からスマートフォンそっくりの水晶のような板を取り出し、そこに百合香の写真が載った記事のような画面を見せる。見出しは読めないが、たぶん侵入者が死亡した、といった文面だろう。

「それ、スマートフォン？」

　驚いた百合香が訊ねる。ここまで百合香に馴染みがある物品は、氷巌城に乗り込んで以来初めて見るからだ。

「スマートフォンって、なに？私達はアイスフォンと呼んでるわ」

「アイスフォン？電話なの？」

「デンワって？」

　微妙に話が通じない。瑠魅香と会話している時に似ている。

「ああ、通話のこと？話もできるわよ。こんなふうに、送られてくる記事を読むことも、写真を撮ることも」

　まるっきりスマホだ。

「記事って、いったい誰が流してるの」

「色々ね。広報官とか」

「ディウルナか」

　その百合香の言葉に、リベルタは目を丸くした。どうやら、手足はコチコチの人形だが、顔や髪、服装だけは柔軟性があるらしく、表情は豊かである。リベルタは訊ねた。

「ディウルナを知っているの！？」

「え？あ、やばい」

　百合香は慌てて口を塞ぐ。リベルタは笑った。

「ふふ、どうやら隠し事は苦手なようね」

「リベルタ、って言ったかしら。あなたは、ひょっとしてレジスタンスなの？」

　百合香の問いに、リベルタは首を小さく縦に振った。

「ええ。ただし、この子達とは別系統よ」

　そう言って、百合香の足元にいるオブラを見る。オブラもようやく話が見えたのか、警戒心を解いたようである。

「だいたい察しました。この層に侵入した僕らの仲間を、あなた方が保護している、といった所でしょうか」

　オブラの推測に、リベルタは人差し指を立てて答えた。

「半分だけ正解」

「え？」

「私の仲間が保護している猫もいる。けれど、あいつらに捕まってる猫もいるの」

「あいつら、って。ひょっとして、さっきリベルタさまを追っていた連中ですか」

「ええ」

　リベルタは、少しだけ暗い表情を見せる。

「彼女達は、このフロアの兵士なんですよね」

「そうよ。というか、私も本来はそうだった。彼女たちと同じ」

「あなたが城を裏切ったから、追われているという事ですか」

　オブラの歯に衣着せぬ問いかけに、リベルタは寂しそうに頷いた。

「そうね。私は裏切り者」

「じゃあ、あなたはこの城の消滅を願っているの？」

　百合香の問いに、リベルタは沈黙した。その表情は複雑なものを抱えているようだった。

「…わからない。今の私には、何を選択すべきなのか。でも、この城の在り方が、間違っているものだとは思う」

　リベルタの言葉に、百合香もまた即座に返せる言葉はなかった。

「あなたには迷いはないのよね、百合香」

　リベルタは真っ直ぐに百合香の目を見た。

「…迷いはない、と言いたいけれど。戸惑ってないと言えば、ウソになるかもね」

「なぜ？あなたは人間で、侵略された側にいる。私達を城ごと消滅させるのが最善のはずよ」

　まるで、自分が消え去る事さえ当然であるかのようにリベルタは言った。

「そうね。けれど、説明のつかない感情が、私の剣を押し留めるの。その気になれば、今すぐあなたを刺し殺せる状況なのに」

　百合香は、聖剣アグニシオンの切っ先をリベルタに向けながらそう言った。

「あなた達は、本来はただの精霊だったんでしょう」

「驚いた。どこまで知っているの」

「私の中にいる、いま眠っている親友が教えてくれた」

「あなたの中にいる…？」

　リベルタは、百合香の言う言葉が理解できず問いかけた。百合香は、瑠魅香という元氷魔、精霊の少女が自分の心に宿っており、身体を共有している事を説明した。

「信じられないことを考える精霊がいたものね」

　リベルタは素直に、眠っている瑠魅香という元精霊の少女に呆れているようだった。

「人間の肉体を得られる保証もないのに。最悪、あなた一生その子を頭の中に住ませる事になるわよ」

　リベルタの指摘に、百合香は何とも言えない気持ちだった。少なくともこの城において、瑠魅香が一緒にいるのは当たり前の事になっていたからだ。

「…先の事なんてわからないわ」

　百合香は、ひと言だけ返して話を戻した。

「事は、この城を消滅させるだけの問題ではないらしいの。ディウルナや、色んな氷魔たちの話を総合するとね」

「氷魔皇帝ラハヴェを倒しただけではダメ、ということ？」

「それ以上詳しい事は、今の私には調べようもない。ただ、ラハヴェを倒したところで、『城の記憶』がどこかに残っている限り、この城はいつか再び復活するらしいわ」

　百合香の説明に、リベルタは難しい顔をした。

「…そもそも、私達自身この城について知らなさ過ぎるのは確かだけれど」

「あなた達が知らないんだから、人間の私が知らないのは当然よ。だから、私はこの城が何なのかを調べる事も重要だと思う。ただ」

　そこで百合香は言葉を途切れさせた。

「仮にこの城を完全消滅させる方法が見つかったとして、それを実行した時に、あなた達がどうなってしまうのかが気になる」

「それは…人間のあなたには関係ない事ではなくて？」

　リベルタは、困惑とも苦笑ともつかない表情で訊ねた。

「今までの、あなたの戦績は全て読んだわ。大したものよ。私は、あなたに会いたいと思っていたの」

　そう言って、リベルタは百合香の手を取る。

「え？」

「そうよ。私達は、エリア幹部の氷騎士たちを倒す事さえできない。それを、あなたは何度もやってのけた。私達にとって、あなたは希望なの」

「自分が消滅する結果になってもいいの？」

　百合香は、少し強い口調で問いかけた。

「私達は死なない。元の精霊に戻るだけよ。この城の呪縛から解放されて」

「本当にそんな保証があるの？」

「あなたはそんな事を心配する必要はないわ」

「でも！」

　叫びかけた百合香の口を、リベルタは手で塞いだ。

「静かに。まだ奴らはいるかも知れない」

「…追手というのも、あなたと同じ姿をしているの？」

「いいえ。ふつうの制服を着て、剣を携えているわ」

「ナロー・ドールズみたいだ」

　百合香の脳裏に、大量生産されて大挙してくる氷の雑兵たちの姿が浮かぶ。リベルタは、その事にも感心しているようだった。

「参ったわね。あなたはすでに、相当な情報を掴んでいるみたい」

「掴んでるだけよ。手元にあるけど、その情報の意味がわかってない事も多い」

「百合香、よければ私の仲間たちと会ってくれる？」

　そう言うと、かがんでいたリベルタは立ち上がった。

「あなたの仲間？」

「ええ。ここじゃ、まともに話もできそうにない」

　リベルタは、複雑な通路を睨む。百合香は、ディウルナに見せられた城のマップの広大さを思い起こしていた。

「この層も、広いんでしょ」

「全体としてはね。でも、そんな単純ではないわ。エリアとエリアをつなぐ、連絡通路だっていくつもある」

「あなた達のアジトがどこかにあるの？」

「案内するわ。仮のアジトだけど」

　ついてきて、とリベルタは足音を立てないように、静かに通路へ出た。よく見ると、ブーツも柔軟性のある素材になっている。いっそ身体も人間のようにすればいいのに、柔軟な構造にできる範囲には限界があるのだろうか、と百合香は思った。

　リベルタの案内で、百合香とオブラは入り組んだ通路を右へ、左へと進んでいった。途中、窓がついた部屋の前も通った。

「学園の廊下みたい」

　ふと、百合香は呟く。

「学園って百合香、あなたの？」

「ええ」

「ふうん。学校って楽しい？」

　少女らしいリベルタの質問に、百合香はいったん言葉を詰まらせた。

「全体としてはね」

「部分的にはどうなのよ」

「…暗い側面もあるわ。勝ち負けとか、疎外とか。人間は妬みっぽいし、排外的な生き物でもある。しじゅう、世界のどこかで争っているし。氷巌城が出現しなくても、そのうち滅びるかも知れない」

「まるで、人間が嫌いみたいな言い方ね」

　リベルタは百合香の反応に苦笑した。

「もちろん、人間である事は嬉しいと思うわ。素敵な人達もたくさんいる。それでも、もっと違う在り方があるんじゃないか、と思う事はあるわね」

「なにそれ。私達レジスタンスと同じ事言ってるの、自分で気付いてる？」

　振り向かず、歩きながらリベルタは言った。百合香は、無意識に氷魔のレジスタンス達と同じ言葉を語ったことに、自分で驚いていた。第一層最後の氷騎士、バスタードもそう言っていたではないか。違う在り方を求めている、と。

　百合香が考えごとを始めた時、リベルタがふいに足を止めた。

「どうしたの」

　百合香とオブラも立ち止まって警戒する。

「はめられた」

「え？」

　リベルタが懐から短めの剣を抜く。百合香は即座に状況を理解し、髪飾りの魔力で念のため氷魔カラーに姿を変えて剣を構えた。

「百合香、私と同じ氷魔だからって、襲いかかってくる相手に情けをかける必要ないからね」

　リベルタは、あえて強い口調でそう言った。

「…いいのね」

　リベルタはコクリと頷く。すると、前後から多数の、ガドリエル女学園の制服を着た少女氷魔たちが剣を構えて、ガチャガチャと大挙してきた。20体くらいはいそうだ。オブラはさっさと身を隠す。

「うらぎりもの、はっけん！！」

　集団の中の一人がリベルタに剣を向ける。しかし、視線はもう一人の剣士、百合香に向けられていた。

「一人じゃないね」

「なに、こいつ。一人だけ違う鎧着てる」

「何様のつもり？自分は違うとでも思ってるの？」

「リベルタ、あんたもよ。一人だけ弓なんて背負ってちゃってさ」

　唐突に捲し立てられて、百合香は警戒よりも困惑を覚えていた。彼女らの髪型は瑠魅香に似て切り揃えているが、耳は出しておらず、両サイドを下げたストレートである。全員が同じ姿をしている事に、百合香は若干の恐怖を感じた。すると、突然リベルタが声を張り上げる。

「あんた達こそ、少しはおかしいって思わないの？偉そうにしてるけど、要するに城がバックにいるから偉そうにしてるだけじゃない。自分じゃ何も考えてないくせに」

「うわっ、意識たっか」

　リベルタに言われた氷魔少女の集団は、クスクスと全員で嘲笑を始めた。

「きもちわる。殺っちゃおうよ、こいつら」

「殺っちゃえ」

　全員が「殺っちゃえ」という不気味な輪唱とともに、剣を構えて百合香たちに迫ってきた。百合香は、念押しするように訊ねる。

「本当にいいのね、リベルタ」

「できれば、ひと思いにお願い」

「…わかった」

　百合香が剣を構えたそのとき、前後から一斉に氷魔少女たちが斬りかかった。態度こそ不可解ではあるが、その動きは非常に洗練されており、第一層の雑兵たちとは比べ物にならない。

　百合香は、先手必勝でアグニシオンにエネルギーをこめた。

「『シャイニング・ニードル・フラッシャー！！！』」

　百合香が高速で繰り出した突きの連撃から、無数の光の針が放射され、氷魔たちの胸を正確に撃ち抜いた。その攻撃で、一瞬にして6体の氷魔が、姿を留めたままその場に崩れ落ちる。その後ろにいた氷魔たちは、百合香の強さに明らかに怯んでいた。

「なに、こいつ」

「強いってレベルじゃない」

「やばいかも」

「やばいね」

　氷魔たちの動きが止まる。その隙をついて、リベルタは背中の弓を構えた。矢をつがえないまま弦を引くと、青白い光のエネルギーの束が矢のように現れた。

「！」

　百合香に警戒していた氷魔たちの不意をついて、リベルタは引いた弦を弾く。

「『フラワー・レヴォリューション！！！』」

　放たれた光の束は無数の矢に分離して、追尾ミサイルのように氷魔たちの胸を正確に射抜いていった。その攻撃は容赦がなく、リベルタに相対していた氷魔全員が、その場に倒れる。百合香は、その冷徹さに敬服すると同時に、胸の痛みを覚えた。

「やばい」

「やばいよ」

「逃げよう」

　残った4体の氷魔が振り返った瞬間、百合香は再び光のエネルギーを放ち、背中から胸を射抜いた。

「ごめんね」

　百合香は、悲しみの表情を浮かべながら少女たちが事切れる様を見届けた。リベルタが、その肩をポンと叩く。

「気にしないで、百合香。これで良かったのよ。ありがとう、できるだけ傷をつけないようにしてくれたのね」

　リベルタは、倒れている少女氷魔たちの手を組んでやった。百合香もそれに倣う。隠れていたオブラもいつの間にか現れて、その作業に参加した。

「すごい実力ね。本気を出していれば、この子たちは跡形もなかったんでしょう」

　リベルタは、何となく気落ちしている百合香に話題を変えるためそう言った。

「…どうかしら」

「ご謙遜」

「それより、リベルタ。あなたこそ、実力を隠していたのではなくて？さっきの一撃が本気でないとしたら、氷騎士クラスだって対抗できない事はないと思うわ」

　百合香の指摘に、リベルタは立ち上がって弓を見つめた。

「その力は、どうやって身に付けたの？まさか、あなた自身が氷騎士なんてオチはないでしょうね」

　すると、リベルタは吹き出して笑った。

「ふふ、面白いわね。作家の才能もあるんじゃないの」

「うっ」

　百合香はギクリと緊張した。彼女は隠れ素人小説家である。

「半分だけ正解よ」

　その言い回しが好きなのかな、と百合香は思った。リベルタは、長い弓を百合香たちに示しながら答える。

「私が弓の技を学んだ師は、氷騎士の一人なの」