記憶を無くした者

1章

09話

　ガイマはスズモの自宅へと転移した直後、力尽きるように意識を失った。

　次に目を覚ました時、彼は柔らかなベッドの上に横たわっていた。

　体を起こしかけ、ふと隣を見る。

　そこには、同じように眠るミナの姿があった。

「……よかった……」

　胸の奥から、安堵が滲み出る。

　ミナは無事だ。その事実だけで、張り詰めていた心が少しだけ緩んだ。

　しかし次の瞬間、悔しさが一気に込み上げる。

「俺は……情けない……」

　何もできなかった。

　ミナを一人危険な場所に残し、自分は奥でカイという男に手も足も出なかった。

　ガイマは顔を両手で覆い、歯を食いしばる。

　その時だった。

「ようやく目が覚めたか」

　静かだが、どこか怒りを含んだ声が響く。

「この会話、以前にもしたな。……お前たちは、なぜあんな無茶をした？」

　ガイマが顔を上げると、部屋の入口にスズモが立っていた。

「私が駆けつけなければ、確実に死んでいたんだよ？」

　ガイマは慌てて起き上がり、深く頭を下げる。

「スズモ……悪かった。あれは、あんたが何か隠してる気がして……それを知りたかった。結果的に、こんな事になって……本当にすまない」

　スズモはしばらく黙り込む。

（私のため……だとは思っていたけれど）

　まさか、あそこまで無茶な行動に出るとは想像していなかった。

「……話さなかった私も悪かった」

　スズモはそう前置きし、真剣な表情で続ける。

「けどね、お前たちを巻き込みたくなかった。

　……結果的に、巻き込んでしまったけれど」

　一度、言葉を区切り。

「ここからが大事な話だ。お前たちは、もう私に関わるな」

　ガイマの心臓が、嫌な音を立てる。

「私は領主と決着をつけるため、イースタンの街へ行く。明日の昼にはここを発つ。ミナが起きたら……そう伝えておいてくれ」

「……俺たちじゃ、役に立てないか？」

　絞り出すように、ガイマは聞いた。

　スズモは、まっすぐにガイマの目を見る。

「正直に言うわ。洞窟での戦いを見る限り、役に立てる状態じゃない」

　冷たいほど、はっきりと。

「カイみたいな奴が、他にもいるかもしれない。それに“成功体”とやらの実力も分からない。今回は――本当に、私を助けようとしないで」

　言葉を強めて、スズモは言い切った。

「……死ぬよ」

　ガイマは、何も言い返せなかった。

　スズモはそれを確認すると、踵を返し部屋を後にする。

　残されたガイマは、拳を強く握りしめた。

「……なんで……なんで、俺はこんなにも弱い……」

　声が震える。

「ミナを一人危険な場所に残して……カイには、何もできなかった……俺は……俺は……」

　その言葉を、いつの間にか目を覚ましていたミナが、黙って聞いていた。

（違う……私が弱かったから……）

　ガイマを守れなかった。

　守られるだけの存在だった。

（でも……私、どうやって助かったの？）

　記憶が、ない。

　スズモが来てくれたのだろうか。それとも――。

（わからない……）

　ただ一つ、確かな思いが胸に残る。

（強くなりたい……ガイマを、守れるくらいに……）

　しばらくして、ガイマは静かに立ち上がり、家の外へ出た。

　地面に座り込み、目を閉じる。

「少しでも……強くならないと」

　洞窟で見たスズモの動き。

　カイの、無駄のない戦い方。

「盗めるものは、全部吸収する……」

　深く、深く思い出そうとした、その時。

「――強くなりたい？」

　女の声がした。

　目を開け、周囲を見渡す。

　誰もいない。

「……気のせいか」

　自分に言い聞かせ、再び目を閉じる。

「強くなりたいかと、聞いている」

　再び、はっきりとした声。

「誰だ！！」

　ガイマは叫ぶ。

「強くなりたいと言えば強くなれる？そんな都合のいい話、あるわけないだろ！」

　次の瞬間――。

　意識の中に、幼い容姿の女性が現れた。

　濃い赤色の髪、頭から伸びるドラゴンの角、そして尻尾。

「……ドラゴン……？」

「強くなれるよ」

　少女は、静かに言う。

「信じるかどうかは、あなた次第だけど」

「誰なんだ、お前は！！」

「それは今は関係ない」

　少女の口調が鋭くなる。

「強くなりたいのか、なりたくないのか。それだけを答えなさい。……時間がないの」

　ガイマは、迷いながらも言った。

「……強くなりたい」

　拳を握りしめ。

「ミナを守りたい。……それに、助けられる人は、皆助けたい‥‥そのために強くなれるなら……してくれ」

　少女は、どこか懐かしそうに微笑む。

（変わらないな……やっぱり、お父さんは）

「なら……手を出して」

　ガイマが差し出した手を、少女は両手で握りしめた。

　暖かい。

　懐かしい感覚。

「……俺は……お前を、知っている気がする」

　勇気を振り絞り、問いかける。

「俺は……誰なんだ？」

　少女は一瞬、悲しそうに目を伏せる。

「……残念だけど、時間ね。今の記憶は消えるわ。だから……死なないで、お父さん」

　その言葉を最後に、少女の姿は消え――

　同時に、ガイマの意識も闇に落ちた。

「ガイマ！起きて！！」

　体を揺すられ、ガイマは目を覚ました。

「……ミナ？どうした?」

「どうしたじゃないわよ！！四時間も戻ってこなくて……倒れてて……！」

　泣きそうなミナの頭を、ガイマはそっと撫でる。

「心配かけた……すまない」

　そして、スズモを見る。

「……俺は、やっぱり手伝いたい」

　スズモは溜息をつく。

「倒れてたって事は、無茶したのでしょう。そんな簡単に強くなれるわけない」

「どうしたら……手伝わせてくれる？」

「……私に、一度でも傷をつけられたら考える」

「本当だな？」

　ガイマの目が、強く光る。

「今、すごく調子がいいんだ」

「……手加減はしないわよ」

　こうして――

　スズモとガイマの訓練が、始まろうとしていた。

　そして――とある街外れに建つ、静かな屋敷。

　豪奢ではあるが、どこか重々しい空気をまとったその屋敷の中で、白髪のメイドが給仕をしていた。

　その時だった。

　彼女の手から、皿が滑り落ちる。

　甲高い音を立てて床に砕け、彼女はその場に立ち尽くした。

「……？」

　近くにいた別のメイドが、驚いた様子で駆け寄る。

「どうしたの？顔色、悪いわよ。調子が悪いなら、休んだ方がいいんじゃない？」

　白髪のメイドは、ゆっくりと息を整え、小さく微笑んだ。

「……ごめんなさい。そうね、少し休ませてもらうわ」

　その声には、どこか動揺が滲んでいた。

　白髪のメイドはその場を離れ、自室へと戻る。

　扉を閉めた瞬間――彼女は表情を一変させた。

　静かに、指を鳴らす。

　パチン。

　次の瞬間、空間が歪み、四人の人物が現れる。

　全員がメイド服を着ていたが、纏う雰囲気は明らかに常人のそれではなかった。

　最初に口を開いたのは、最も背の低い黒髪のメイドだった。

「……感じました！！」

　興奮を隠しきれない様子で、目を輝かせる。

「間違いありません！“あの方”の気配です！！」

　その隣で、頬に傷のある金髪のメイドが腕を組み、低く笑う。

「あぁ……あれは忘れようがない。間違いなく、あの方だ」

　彼女は白髪のメイドを見る。

「で？どうするんだい、リーダー？」

　さらに隣では、水色の髪のメイドが眠そうに目を擦りながら口を開いた。

「……久しぶりで、一気に眠気が覚めたよ。もう、戻る準備をするの？」

　最後に、緑色の髪のメイドが柔らかく微笑む。

「主様も……ご一緒かしら？それなら、私たちも動く時期かもしれないわね」

　四人の視線が、一斉に白髪のメイドへと集まる。

　白髪のメイド――は静かに頷いた。

「確かに、私も感じました」

　声は落ち着いているが、その奥には確信があった。

「あの方が……この世界に、戻ってきた」

　一拍、間を置く。

「けれど、今はまだ動きません」

　黒髪のメイドが、思わず声を上げる。

「えっ！？でも……！」

「焦る必要はありません」

　白髪のメイドは、きっぱりと言い切った。

「次に、はっきりと“あの方”を感じ取れた時――それこそが、私たちの出る幕です」

　金髪のメイドが、納得したように肩をすくめる。

「なるほど……準備期間ってわけか」

「ええ」

　白髪のメイドは、四人を順に見渡す。

「それまでに、情報を整理しなさい。この世界が今どうなっているのか、敵は誰で、味方は誰なのか」

　水色の髪のメイドが、少し真面目な表情になる。

「了解……さすがに今回は、遊んでいられないか」

　緑髪のメイドが、楽しげに微笑む。

「じゃあ、準備ね。再会の日に、恥ずかしくないように」

「ええ」

　白髪のメイドは、最後に命じた。

「では、解散」

　その言葉と同時に、四人のメイドの姿は一瞬で掻き消える。

　まるで、最初からそこに存在しなかったかのように。

　部屋に一人残された白髪のメイドは、静かに窓の外を見つめる。

「主様……」

　その声は、敬愛と忠誠に満ちていた。

「ご無事で、何よりです」

　そっと胸に手を当て、微笑む。

「再びお会いできるその時を……心から、楽しみにしております」

　屋敷には再び、何事もなかったかのような静寂が戻るのだった。