20話
レガネスからの報告を受け、ガイマたちは彼女が待つ場所へと集結した。
「とりあえず、街で戦っても問題ないわ」
レガネスは淡々と言う。
「住民は全員、眠らせて安全な場所へ転移させた。今、街に残っている人影はすべて幻影よ」
ガイマは小さく頷いた。
「そうか……。なら、あとは街の中に入り、爆破神ダーマをどうにかすれば解放できるな」
皆を見渡し、続ける。
「手分けして探すか？」
その言葉に、ベンが一歩前に出た。
「あの……。ガガだけは、僕がやりたい。あいつは……僕がやらないとダメなんだ」
ガイマは一瞬ベンを見つめ、それから周囲に視線を移す。
「俺は構わない。皆はどうだ？」
ドラが腕を組み、即座に答えた。
「問題ない。それと、三組に分かれるのが最善だと思う」
「ガイマ、私、レガネス。この三人で一組」
レガネスは眉をひそめる。
「えー？私、もう十分頑張ったと思うんだけど。私の代わりにナミが入ればいいんじゃない？」
ナミは即座に首を振る。
「私は、ガイマと一緒に行くつもりだったんだけど？」
ガイマは少し考え、口を開く。
「……確かに、レガネスはかなり魔力を使っている。ナミ、今回は俺とは別行動だ」
「……ガイマがそう言うなら、分かった」
話はまとまり、編成が決まる。
東の入り口：ドラ、マリ、ゲイズ
西の入り口：ミナ、ベン、ノノ
北の入り口：ガイマ、レガネス
最初に動いたのは、ドラたちだった。
東門から街へと足を踏み入れ、少し進んだ先で、全員が足を止める。
地面に突き刺さった木の看板。
そこには乱暴な文字で、こう書かれていた。
『見せしめ』
その背後には、木の杭に貫かれた人々の亡骸。
いくつかは既に白骨化している。
「……ふざけんなよ」
ゲイズが歯を食いしばり、怒りを露わにする。
「これが、人間のやることかよ！！」
マリは耐えきれず顔を背けた。
ドラは静かに言う。
「違う。これは暗黒神ダークの仕業よ。ダークが関わらなければ、この街はこんな地獄にならなかった。……あの時、カイマがトドメを刺せていれば」
拳を握りしめ、呟く。
「……いや。私が瀕死の傷を負わなければ、一緒に暗黒神ダークを討てたかもしれない」
ゲイズが眉をひそめる。
「どういうことだ？世界神カイマ様は、ダークと戦ったっていうのか？そんな話、聞いたことないぞ」
ドラは苦く笑った。
「当然よ。その戦いを知っているのは、ただ一人――生き残った暗黒神ダークだけ」
「奴は千を超える配下と、神と呼ばれる者たちを率いてきた。……それを、カイマと私で壊滅させた」
「言えるわけがないでしょう。自分が敗北した戦いなんて」
短い沈黙。
「……終わった話だ」
ドラは前を向いた。
「今は、カイマの力を取り戻し、暗黒神ダークを止めないと、この世界が終わる」
進み始めてすぐ、ドラが低く告げる。
「……囲まれている」
「分かってる」
ゲイズも即答する。
「あの見せしめの所から、ずっと尾けられてた」
「え……？」
マリが戸惑う間に、周囲から次々と武装した兵が姿を現す。
その中の一人が嘲笑した。
「侵入に気づいてないとでも思ったか？ガガのマーキング反応でな、東と西に侵入者が現れたって分かってた」
ドラは冷たく言い放つ。
「それで？爆破神ダーマはどこ？」
一瞬、静まり返った後、兵たちは一斉に笑い出した。
「ははは！この数を見て、まだそんな口を利けるとはな！」
「ダーマ様に会えると思うなよ、チビ！」
ドラはため息をついた。
「……相手の力量も見抜けない。本当に、程度が低い」
背後の二人に告げる。
「ゲイズ、マリを守りなさい。私が片付ける」
次の瞬間――。
ドラの背中から、巨大な翼が展開され、額には竜の角が現れる。
地面が震え、空気が軋む。
「な……竜人！？なんで、そんな化け物が……！」
「威圧感が……息が……！」
恐怖に染まる兵たちを気にも留めず、ドラは翼を打ち鳴らし、突進した。
鋭い爪が閃き、兵は次々と斬り裂かれ、断末魔が街に響く。
圧倒的だった。
マリは呆然と呟く。
「……とんでもない人たちに、助けをお願いしたのね」
ゲイズも唾を飲み込む。
「……俺、ついて行けば強くなれるかもしれねぇ」
やがて、最後の一人を残し、ドラはその首を掴み上げた。
「爆破神ダーマはどこ？」
「い、言う！言うから……！」
その瞬間――。
ドラは直感的に手を離し、後方へ跳ぶ。
直後、掴んでいた男の首が宙を舞い、地面に転がった。
「へぇ……今のを見切るとは」
低く、ねっとりとした声。
少し離れた場所に立つ男。
血に染まった鞭を手にしている。
「さすがだね。カイマ様と共に戦った竜人ドラ」
男は笑った。
「生きていたなんて驚きだ。……それに、レジスタンスの肩を持つとは」
と言い放つのであった。
