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16話

　野営地へと辿り着くと、ベンは周囲を警戒しながら魔法陣を小さく展開し、指先で火種を弾いた。

　ぱち、と乾いた音を立てて焚き火が灯り、揺れる炎が皆の顔を赤く照らす。

　沈黙が流れる中、ベンは一度深く息を吐き、焚き火を見つめたまま口を開いた。

「……ここからは、俺たちの街――イースタンで起きた話だ」

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【イースタンの街】

　イースタンの街は、世界神カイマ様が生きていた頃、確かに希望に満ちていた。

　街の人々は互いを思いやい、困難があれば必ず誰かが手を差し伸べた。

　それは、世界神カイマが幾度となく問題を解決し、争いを鎮めてきた姿に、人々が心を打たれていたからだ。

　――だが、その日常は唐突に終わりを告げた。

　世界神カイマ様の死が世界中に知れ渡った、その直後。

　まるでその瞬間を待っていたかのように、暗黒神ダークの配下たちがイースタンの街へと現れた。

「この街は、世界神カイマの思想に毒されているという噂を聞いた。調査のために来た」

　そう一方的に告げられ、街は騒然となった。

「ふざけるな！」

「言いがかりもいいところだ！」

　怒りの声が上がり、街の者たちは一致団結して彼らを追い返した。

　それが、すべての始まりだった。

　その後、イースタンの街では自然と“レジスタンス”が生まれた。

　目的はただ一つ――街を守ること。

　当初の抵抗は話し合いだった。

　しかし、暗黒神ダークの配下たちはやり方を変えていった。

　夜闇に紛れた襲撃。

　無関係な住民の殺害。

　そして――

「これはレジスタンスの仕業だ」

　そう言い放ち、事実を歪める者たち。

　否定すればするほど、争いは激化した。

　やがて、暗黒神ダークが送り込んだ“神”を名乗る存在が戦場に現れ、レジスタンスは一方的に蹂躙されていった。

　結果、イースタンの街は占領された。

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　生き残ったレジスタンスの者たちは、身分を隠し、地下に拠点を築き、息を潜めるように生きるしかなかった。

　ベンとマリも、その一員だった。

　そんなある日――。

　捕虜となっていた者の裏切りにより、レジスタンスの生き残りがいることが露見する。

　その日から始まったのは、見せしめだった。

　街の中央で行われる処刑。

　晒される死体。

　恐怖で支配される日常。

　ベンとマリは歯を食いしばりながら、それを見つめることしかできなかった。

「……僕たちは、何も間違ったことをしてない」

「ベン、声を抑えて……」

　マリの震える声に、ベンは唇を噛みしめて黙り込んだ。

　---

　その帰り道。

「久しぶりだな。元気にしてたか？」

　不意に背後から声をかけられ、二人は息を呑んだ。

　振り返ると、そこには見知らぬ――しかし整った顔立ちの青年が立っていた。

「……誰だ？」

「どなたですか？」

　問いかけに、青年は肩を落とし、苦笑する。

「忘れたか？泣き虫のベンに、地味なメガネのマリ」

　その言葉に、二人は目を見開いた。

「……鼻垂れのガガ？」

「え、本当にガガなの？」

　幼馴染の名を呼ぶと、青年はやや不満そうに眉をひそめた。

「その呼び方はやめてくれよ。ついさっき帰ってきたんだ。里帰り、ってやつさ」

　だが、街の惨状を見渡し、表情を曇らせる。

「……こんなことになってるなんてな。二人が無事でよかった」

「無事なのは、今のところだけだ」

　ベンの言葉に、ガガの目が鋭くなる。

「“今のところ”？ベン、まさか……」

　沈黙。

　それが答えだった。

「……レジスタンス、だろ？」

　二人は息を呑んだ。

「図星か……」

　ガガは深く息を吐き、首を振る。

「なんてことをしてるんだ。今すぐ抜けろ。じゃないと――」

「黙れ！」

　ベンは声を荒げた。

「僕たちがどんな覚悟でやってきたか、何も知らないくせに！」

　ガガはしばらく黙り込んだ後、静かに言った。

「……なら、俺も加わる。幼馴染が危険な目に遭ってるなら、黙っていられない」

　ベンは即座に首を振る。

「ダメだ」

　だが、マリが割って入った。

「……一度、リーダーに会わせるだけでも」

　葛藤の末、二人は折れた。

「夕方、街外れの更地だ。そこから地下に続く」

　ガガは微笑み、頷いた。

「分かった。必ず行くよ」

　---

　――そして、二人と別れた後。

　ガガは人気のない路地で立ち止まり、低く呟く。

「あんな所に隠れ家があったとはな……」

　口元に、歪んだ笑みが浮かぶ。

「これで終わりだ、レジスタンス。

　暗黒神ダーク様に報告しなくては」

　焚き火の炎が揺れ、ベンの語りはそこで途切れた。