記憶を無くした者

第2章

6話

　ノノが必死に叫ぶが、

　その場に人影はなく、助けが来る気配もない。

　クロコダイルウルフたちは一斉に口を開き、

　今にもノノへ飛びかかろうとしていた。

　――やだ。

　――死にたくないし。

　――いや……。

　噛みつかれる、その刹那。

　ノノの両目に異変が起こった。

　瞳が赤く光り、

　その視線が一匹のクロコダイルウルフと交わる。

　次の瞬間――

　そのクロコダイルウルフが突如として仲間に襲いかかり、

　三匹をまとめて吹き飛ばした。

　ノノは、その光景を呆然と見つめる。

「……えっ？何が起こったし？」

　だが、次第に目に激しい痛みが走る。

「つぅ……目が痛い……。なに、これ……焼けるみたいな感じ……。痛い、痛い、痛い……！」

　耐えきれず、ノノは反射的に目を閉じた。

　目を閉じている間、

　周囲からは激しい唸り声、

　地面を揺らす衝撃音が伝わってくる。

　――仲間割れ、してるし？

　――本当に何があったし？

　――この目の痛みと関係あるの？

　混乱する思考の中、

　やがて――音が止んだ。

　同時に、あれほど激しかった目の痛みも、

　嘘のように引いていく。

　恐る恐る、ノノは目を開いた。

　瞳は元の色に戻り、

　目の前には――

　四匹のクロコダイルウルフの死体が転がっていた。

「……とりあえず、急いで帰ってママとお父さんに伝えないと……」

　そう言って立ち上がろうとするが、

　腰が抜けたままで力が入らない。

　その時だった。

　上空から、

　幼い男の姿がゆっくりと降りてくる。

「ふむ……。危険な魔物を討伐しに来たら、すでに始末されている。そして、君がいる」

　死体とノノを交互に見て、男は言う。

「……もしや君がやったのか？いや、どう見ても強そうには見えないが……」

　――誰だし？

　だが、ノノはすぐに考えを切り替える。

　――この人に、村まで連れて行ってもらえるし。

「私を襲ってきたけど、仲間割れして、こうなっただけだし。それで……あの、村に連れて行ってもらえないかしら？腰が抜けて動けないし」

　そう頼むと、幼い男は冷ややかに言い放つ。

「どうして僕が、君の言うことを聞かなきゃいけない？主様に頼まれたなら従うけど、頼まれていないからな」

　そう言い、その場を去ろうとした――その瞬間。

　もう一人、幼い女性が空から降り立ち、男を叱る。

「トキフネ、馬鹿なことを言うな。主様なら、困っている人を放っておかないわ」

「作られて間もないから慣れていないのは分かるけど、少しは考えなさい」

「……分かったよ」

　トキフネは溜息をつき、ノノを見る。

「女、村の場所を教えろ。連れていく」

　そう言ってノノを軽く抱き上げ、

　案内に従って村へ向かう。

　その場に残った幼い女性は、

　クロコダイルウルフの死体に手を触れ、静かに呟いた。

「主様の見立て通り……暗黒神ダークが関わっているのでしょうね」

「となると……今の子が、例の夫婦の娘。主様は今、ちょうどあの家にいるはず……」

「急ぎましょう」

　そう言うと、

　死体ごとその場から姿を消した。

　その頃、ノノの村では――

　世界神カイマが、とある夫婦の家を訪れていた。

「世界神カイマ様。何度お越しになられても、我が娘をお預けすることは出来ません」

「確かに……あの子には、妻と同じ“目”を引き継ぐ可能性があります。ですが、引き継がない可能性もあるのです」

　父は必死に訴える。

「仮に引き継がれた場合、

　暗黒神ダークは、妻ではなく、

　あの子を狙うでしょう」

「ここ最近、彼の悪い噂はよく耳にします。

　もし貴方様に預けたとして……娘を、利用したりはしませんか？」

「私は、あの子には普通の生活をしてほしいのです」

　カイマは静かに頷き、答える。

「そのようなことはしないと、誓います」

　そして、少し間を置いて言った。

「……すみません。間もなく、俺の配下が来ます。驚かないでください」

　その直後、

　先程の女性がクロコダイルウルフの死体と共に現れる。

「主様。やはり、ダークが魔物を送り込んでいました」

「そして……到着した時には、娘さんが始末していました。間違いなく、“目”を発現しています」

　母親は顔を青くする。

「そんな……。まさか……目を発現したなんて……」

「けれど……発現しなければ、あの子は……」

　しばし沈黙の後、父が言った。

「……カイマ様に、娘を預けよう」

「あなた……」

「今できる、最善だ」

　母は深く頷き、カイマを見る。

「ですが、約束してください。娘を危険な目に遭わせないこと」

「そして……頻繁に、この村へ連れてきてください」

「分かりました。その約束、必ず守ります」

　その瞬間、扉が開き――

「ママ！お父さん！大変だし！！魔物が――」

　ノノの声が響く。

「あれ？さっきの女の人……？クロコダイルウルフ？それに……カイマおじさん？」

「ちょ、離して！離して！恥ずかしいから！」

　暴れるノノを下ろし、

　母の背後に隠れたノノは、カイマを見つめる。

「はは、元気そうだね、ノノ」

「それじゃ、俺たちはこれで失礼するよ。ノノと話す時間が必要だろう？」

「三日後、迎えに来る」

「分かりました。ありがとうございます」

「カイマおじさん、もう帰るの？私、まだ話したいこといっぱいあるし！」

「今はダメだな。でも次は、たくさん話そう」

　ノノは満面の笑みで跳ねる。

「やった！約束だよ、カイマおじさん！」

　こうして――

　カイマ達は村を後にした。