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04話

　意識が浮上する。

　最初に目に入ったのは、見覚えのない天井だった。木目のある板張りで、柔らかな光が差し込んでいる。

「……知らない天井、か……」

　身体を起こそうとした瞬間、胸の上にずしりとした重みを感じた。

「……重たい……？」

　視線を下に向け、すぐに状況を理解する。

「……ミナが……俺の腹の上で寝てるのかよ……」

　ミナはガイマの服をぎゅっと掴んだまま、穏やかな寝息を立てていた。涙の跡が、まだ頬に残っている。

（……ずっと、側にいたのか）

「……ミナ、起き――」

　そう声を掛けようとした、その時。

「ようやく目が覚めたか」

　落ち着いた声が、部屋の奥から聞こえた。

「ミナはまだ起こさないでやれ。お前が起きるまで、ずっと付き添っていた。疲れて眠っただけだ」

　声のする方を見ると、茶色の髪を後ろで束ね、片耳が尖った女性が立っていた。――エルフだ。

「……誰だ？　それに……どういう状況だ？」

　エルフの女性は腕を組み、淡々と答える。

「私はスズモ。エルフの薬師だ」

　そして、ガイマを見下ろしながら言った。

「お前はポイズンラビットの毒に侵され、意識を失った。ミナが泣きながら私のところへ助けを求めに来てな……治療した」

　一拍置き、はっきりと言う。

「感謝するなら、ミナにだ。あの子がいなければ、お前は確実に死んでいた」

　そう言い残し、スズモは踵を返した。

「ミナが起きたら食事にする。それまで大人しく寝ていろ」

　扉が閉まり、部屋には静寂が戻る。

「……そうか……」

　ガイマは小さく息を吐いた。

「……俺、倒れてたんだな……」

　無意識に、ミナの頭に手を伸ばす。

「……ありがとうな……ミナ……」

　その指の動きで、ミナがぴくりと反応し、ゆっくりと目を開いた。

「……あれ……？」

　焦点が合った瞬間、ガイマの顔を見つめる。

「……ガイマ……？」

　次の瞬間、勢いよく抱きついてきた。

「よかった……！　本当によかった……！　目、覚めたんだね……！」

「お、おい……」

「死んだかと思ったの……本当に……！」

「……生きてる。さっき起きたところだ」

　しばらくして、ガイマは困ったように言う。

「……ミナ、悪いが……その……重たいから……退いてくれると助かる」

　一瞬の沈黙。

「……今、重たいって言った？」

「言ったな」

「それ、女性に言う言葉じゃないでしょう！？　あり得ないんだけど！？」

「事実を述べただけだ」

「私そんなに重くないし！？　ねぇ、重くないよね！？」

「……だから何で俺に聞く」

　ガイマはため息をつく。

「スズモが食事を用意してくれてる。行こう」

「……あ、ごめん……すぐ退くわ」

　立ち上がりながら、ミナは首を傾げる。

「ねぇ、そのスズモって……あの女の人？」

「……名前知らなかったのか？」

「仕方ないでしょ！　あの時はそれどころじゃなかったんだから！」

「はいはい、そういうことにしておこう」

　二人は部屋を出て、家の奥へ向かう。

　簡素だが清潔な家の中で、スズモが食卓に料理を並べていた。

「改めて言う。スズモ、助けてくれてありがとう」

「礼は後でいい」

　スズモは椅子に腰を下ろし、二人を見る。

「聞きたいことがある。……だが、その前に食事だ。話は腹を満たしてからにしよう」

　三人は黙々と食事をとった。

　温かい料理が、身体に染み渡る。

　食後、スズモは真剣な表情で問いかけた。

「――お前たちは、なぜ人が立ち入らない森の奥にいた？」

　ガイマは少し間を置いて答える。

「……信じてもらえるかわからないが……俺もミナも、過去の記憶がない」

「自分が誰なのかも……どうしてそこにいたのかも……」

　ミナも頷く。

「名前も……私たちが、勝手につけただけ」

　スズモは眉をひそめる。

「……二人とも、か」

　少し考え込み、静かに言った。

「大きな事件は、私の知る限り起きていない。……変わったことがあるとすれば――」

　言葉を選びながら続ける。

「暗黒神《あんこくしん》ダークが、各地を制圧し始めていることだ。世界神カイマが死んだ為に‥‥」

「……神？」

　ガイマは首を傾げる。

「……世界神カイマ、暗黒神ダーク……何でどっちにも“神”が付くんだ？」

　そして、ふと呟く。

「……カイマって名前……俺と、似てないか？」

　ミナも頷く。

「私も気になった。……ガイマと、カイマ……似てる」

「それ、偶然だと思うけどね……私がつけた名前だし」

　スズモは深く息を吐いた。

「……神、というのは称号よ」

　二人を見る。

「世界の人々が、その存在を畏れ、敬い、勝手に呼び始めた名前。だが、呼ばれる者たちは例外なく、化け物じみた力を持っている」

　声が低くなる。

「暗黒神ダークも強い。だが……世界神(せかいしん)カイマだけは別格だった」

　沈黙。

「どの神よりも強く、恐れられ……その名を知らぬ者はいない」

　スズモは首を振る。

「……だから、死んだなど……未だに信じられない」

「……そうなのね」

　ミナは少し考え込み、ふと聞いた。

「……じゃあ、スズモは？」

　スズモは苦笑する。

「あり得ない。私なんかが神と呼ばれるわけないでしょう」

　短い沈黙。

　その空気を破るように、ガイマが言った。

「……話は変わるが、スズモ」

「なんだ？」

「……俺に、何か教えてくれないか。例えば……魔法とか」

　スズモは少し驚いた顔をする。

「魔法は、簡単に使えるものじゃない。魔法適性がなければ、一生使えない場合もある」

「ああ、それでもいい」

　ガイマは即答した。

「使えなければ、別の道を探すだけだ」

「……分かった」

　スズモは立ち上がる。

「なら準備する。外で待て」

　二人が動こうとした、その時。

「……待って！」

　ミナが声を上げた。

「私も……私も魔法を教えてほしい」

　拳を握りしめ、真剣な目で言う。

「魔法が使えたら……ガイマを守れるかもしれない。だから……お願い」

「……問題ない」

　スズモは即答した。

「……だがミナ」

　ガイマが言う。

「俺は、お前に守られるつもりはない。俺が守る側だ」

　ミナは一瞬驚き、すぐに笑った。

「……じゃあ、お互い様ね」

　そして三人は外へ出る。

　しばらくして、スズモは木製の人形の的を立てた。

「これで魔法適性を調べる」

　人形に触れ、色が次々と変わる。

「緑は風、赤は火、黄色は雷、青は水……」

　そして言葉を区切った。

「さて……次は、お前たちだ」

と言うのであった。