記憶を無くした者

第2章

03話

　その頃――

　獣人の国から遥か離れた地に、異様な光景が広がっていた。

　森の一角。

　本来なら緑に満ちているはずの大地は黒ずみ、生命の気配がほとんど感じられない。

　その中心に、一人の女性が横たわっていた。

　両腕は肘から先が綺麗に切断され、片足も失われている。

　血は既に乾きかけ、呼吸も浅い。

　洞窟で式神として現れた――あのシノビの女性だった。

「……ゲイズ様……」

　かすれた声で、名を呼ぶ。

「申し訳……ありません……。私は……ここまで、のようです……」

　視線は虚空を彷徨い、それでも必死に言葉を紡ぐ。

「もっと……お傍で……お役に、立ちたかった……」

　そして、微かに笑った。

「……白(しろ)……青(あお)……紅(くれない)……私……ちゃんと……ゲイズ様を……守りましたよ……」

　それは、死を待つ者の最期の告白だった。

　その時――

　枯れ葉を踏みしめる音が、静かな森に響いた。

「……最近、多いのぅ……」

　年老いた男が、杖も持たずゆっくりと歩いてくる。

「何故こうも、ワシの行く先行く先で……死にかけておる者と出くわすのかのぅ……」

　倒れているシノビを見下ろし、目を細める。

「意識は……あるかの？」

　返事はない。

　だが、かろうじて生きていることは分かった。

「主様なら……助けるじゃろうの。ワシが通りがかって、正解じゃった」

　男はそう呟くと、杖も使わずに魔法を発動させた。

　シノビの身体が、ふわりと宙に浮く。

　そのまま少し離れた場所へと移動し、男は地面に手を置いた。

　――ゴゴゴ……。

　大地が静かに歪み、そこに“扉”が現れる。

　扉の先は、地下とは思えない簡素な部屋だった。

　狭いながらも、ベッドや棚が整然と配置されている。

　男はシノビをベッドに寝かせた。

　――どれほど時間が経ったのか。

　女性は、ゆっくりと目を開けた。

　見知らぬ天井。

　起き上がろうとして――できない。

「……ここは……？」

　腕が、ない。

　足も、動かない。

「……何故……私は……生きて……？」

　首だけを動かし、周囲を見回す。

　すると、すぐ傍に年老いた男がいた。

「目が覚めたかの。死にそうじゃったところを、助けてやった」

　淡々と、しかし確かに告げる。

「両腕と片足も、本当なら完全に復元するつもりじゃったが……材料が足りんでの」

　男は顎に手を当てる。

「アヤツに会えれば良かったのじゃが……

　どこにおるか分からん」

　そして、穏やかに問いかけた。

「今ある義手と義足で良ければ、今はそうするが……どうするかの？」

　――なぜ、助けた？

　――目的は？

　疑念は尽きない。

　だが、彼女には選択肢がなかった。

　――生きねば……ゲイズ様の元へ戻れない。

「……それで、お願いします」

　そう答え、意を決して尋ねる。

「……貴方は、何者なのですか？身体を“復元”できる回復魔法など……魔道神なみ様でも不可能なはずですが……」

　年老いた男は、少し考えるように顎を撫でてから答えた。

「ワシか？ワシは……主様が作られたホムンクルスの一人」

　静かに、名を告げる。

「トキフネ、じゃ」

　その言葉に、シノビの女は目を見開く。

「……その名……どこかで……それに……ホムンクルス……？」

「その話は、ここまでじゃ」

　トキフネは話を打ち切る。

「今からが本番じゃ。義手と義足をつけるのは、そう簡単ではない」

　空間から、義手と義足を取り出しながら言う。

「……その後のリハビリも、しっかり見ねばならんからの」

　こうして――

　彼女は、再び生きる道を与えられた。

　場面は戻る。

　ガイマ、ミナ、ゲイズの三人は、当初の目的地――

　“見せしめ”が行われている場所へと向かっていた。

　だが、ゲイズだけは詳細を知らされていない。

（……どこに向かっている？）

「旦那。今、どこへ向かってるんです？」

　率直な疑問。

　ガイマは、はっとしてミナを見る。

　ミナもまた、気まずそうに目を逸らした。

「……すっかり忘れてたわ。ごめん、ゲイズ」

　ミナが説明する。

「見せしめが行われている場所に向かってるの。ゲイズ、何か心当たりある？」

　ゲイズの表情が引き締まる。

「……暗黒神ダークに支配され、反旗を翻したレジスタンスがいた場所……レーゼン、か」

　声が低くなる。

「未だに生き残りが潜伏しているらしく……

　見せしめとして、死体を棒に括り晒していると聞く」

「……許せねぇな」

　ガイマが吐き捨てる。

「出来れば、レジスタンスと合流したいところだ」

「確かに……解放の足掛かりになるかもしれないわ」

　そう言いかけたミナが、ふと周囲を警戒する。

「……ねぇ、二人とも。気づいてる？　囲まれてる」

「分かってるぜ、姉さん」

　ゲイズが口角を上げる。

「こういう時は、俺の出番だ。最近、身体が鈍って仕方なくてな」

「……無理だと思ったら、すぐ下がれ」

「了解です、旦那」

　次の瞬間――

　ゲイズは地を蹴り、姿を消した。

「ぐぎゃあああ！！」

「ぐぐぎゃああ！！」

　断末魔が、森に響き渡る。

　ガイマは、地面に残った深い踏み込み跡を見て呟く。

「……流石は獣人王だな」

「ええ……それに、敵の位置が分かってるみたい」

　ミナは目を細める。

「……匂い、かしら」

　一方――

　ゲイズは次々と魔物を切り裂き、進んでいた。

「……数はかなり減ったな」

　そして、足を止める。

「だが……気になるな」

　鋭い視線を森に向ける。

「そこに隠れてる奴、出て来い。微かだが……女特有の匂いがする」

　木陰から、赤い髪の幼い女性が姿を現した。

「……なかなかやるやん」

　気怠げに笑う。

「けど、ウチは何も仕掛けてないし。魔物の気配があったから、様子見に来ただけや」

「……ガキか」

　ゲイズは肩をすくめる。

「怖かっただろ。もう大丈夫だ、帰りな」

　その瞬間――

「……ムカつく獣人やね」

　赤髪の女から、殺気が溢れ出す。

「ウチはガキちゃう。成人しとる」

　次の瞬間、

　ゲイズは膝をついた。

「……ぐっ……！？」

　全身を貫く圧。

「……なんだ、この殺気……あの神共と……同等……いや……それ以上……」

　息を荒げ、問いかける。

「……お前……何者だ……？」

　赤髪の女は、微笑みながら答えた。

「――魅惑神ノノ」

　静かに、名乗るのであった。