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34話

ここまでが1章となります。1章のタイトルはつけてませんが‥。次回から2章に入って行こうと思います。

　カイマとカテレナが村へ戻ると、そこには亡くなった人々の亡骸が丁寧に並べられていた。

　静まり返った空気の中、ガレオンが一歩前に出る。

「主様。とりあえず、すべて並べ終えました」

「ご苦労。これより、魔法にて皆を供養する」

　そう言って、カイマは巨大な魔法陣を展開する。

　魔力が集まり、今にも発動しようとした――その時。

　くい、と袖が引かれた。

「……待ってもらえませんか？」

　カテレナだった。

　伏せた目のまま、震える声で続ける。

「お母さんと……お父さんの顔を、最後に見ておきたいです」

　それを聞いたガレオンが口を開く。

「主様のお手を煩わせる必要はありません。既に魔法は――」

「ガレオン、良い」

　カイマは静かに魔法を止めた。

「また準備すればいいだけの話だ。カテレナ、行っておいで。俺はここで待っている」

　そして周囲を見渡し、命じる。

「レガネス、ナミ。一緒に行ってやれ」

「およよ？　私？　……ま、了解」

「了解です、カイマ様」

　三人はその場を離れていく。

　残されたカイマは、ガレオンに向き直った。

「ガレオン。お前は俺を尊重しすぎるきらいがある。だがな、他者の気持ちを尊重することも同じくらい大切だ」

「……」

「まだ幼い子だ。両親を亡くしたばかりなんだぞ」

「……申し訳ありません、主様。次からは気をつけます」

　深く頭を下げるガレオンに、カイマはそれ以上何も言わなかった。

　---

　カテレナは、両親の亡骸を見つけた瞬間、堪えていた感情が溢れ出した。

　膝をつき、そっと寄り添い、声を殺して泣く。

　少し離れた場所で、ナミが呟く。

「……私たちが、もっと早く気づいていれば……」

「それは違うわ、ナミ」

　レガネスは首を振る。

「たとえ早く来ていたとしても、助けられた保証なんてどこにもない。それに、今さら後悔しても時間は戻らない。私たちに出来るのは、現実を受け止めることだけ」

「……レガネス様。たまには、まともなことを言うんですね。少し驚きました」

「にゃにお！？　私はいつでも真面目よ！」

　そんなやり取りの後、カテレナが涙を拭き、二人を見た。

「あの……もう、大丈夫です」

　そして深く頭を下げる。

「……ありがとうございました」

「いえ、カイマ様の頼みですから――って、え？」

　ナミは目を見開いた。

「今……二人分の声……？」

「それは主様に聞きなさい。ほら、戻るわよ」

　レガネスがそう言って歩き出し、ナミも慌てて後を追う。

　――この人たちと共にいれば、きっと私たちは多くのことを知れる。そして、カイマ様には必ず恩を返さなければ。

（分かってるわ、レナ。私たちが生きているのは、カイマ様のおかげ。何があっても、あの方を信じてついていく）

　二人の想いは一つとなり、カテレナは前を行く背中を追った。

　---

　――場面は現代へと戻る。

「……そんなことがあったの」

　カテレナは静かに語り終える。

「その後の私たちについては……話せば長くなるから、また機会があればね」

　領主とスズモは、その話に言葉を失っていた。

（世界神カイマ……魂を移す魔法など聞いたことがない。やはり、あの名は伊達ではない……）

「そのような過去が……思い出させてしまって、すまなかった」

　一方、スズモは考え込む。

（私が弟子になった時、既にカテレナはカイマ様とナミ様を知っていた……もし本当なら、ミナとガイマは……）

「……カテレナ。ミナとガイマは、あなたの言う通り二人なのかもしれない。だが、確信はない」

「ええ、大丈夫です」

　カテレナは微笑む。

「本人を見れば分かるわ。そろそろ戻ってくる頃かしら？」

　扉が開き、リリベットが水晶の魔道具を抱えて入ってくる。

「お待たせしました。すぐに確認します」

　水晶に魔力を流すと、宙に映像が浮かび上がる。

　そこに映っていたのは――ガイマとミナだった。

「……面影はあるけど……若すぎるわね」

「分からないわ、カテ。でも、魔力を感じれば本人かどうか判断できる」

「ええ。なら、直接確かめましょう」

　スズモは地図を広げる。

「二人はこの街を出て、どちらかへ向かいました」

　一つは、暗黒神ダークに敗れ、今も残党狩りが続く場所。

　もう一つは、魅惑神ノノによって滅ぼされた、厳重に管理された地。

「……どちらも厄介ね」

「行き先は、街を出てから決めると言われました」

「なら、私たちも出ましょう」

　立ち上がろうとしたカテレナを、領主が呼び止める。

「カテレナ、スズモを連れて行ってくれ」

「それは……この街はまだ――」

「心配はいらん。皆がおる」

　カテレナは金貨の袋と紙を机に置いた。

「この場所へ行けば、兵を借りられます。

　私たちの名を出せば協力してくれるでしょう」

「そこまでしてくださる必要は……」

「代価です。カイマも、きっと同じことをします」

　そう言って、踵を返す。

「スズモ、行くならついてきなさい」

「……はい」

　スズモは深く頭を下げ、後を追った。

「再会できることを祈っておるぞ」

　その言葉を背に受けながら――

　カテレナとスズモは街を後にしたのであった。