記憶を無くした者

1章

29話

　ガイマたちが新たな目的地へと歩みを進めてから、すでに数日が経っていた。

　その頃、とある街――街道沿いに栄える中規模の町の酒場では、昼間から酒を煽る男たちのざわめきが絶えなかった。

「聞いたか？　イースタンの街の領主が、いつの間にか変わったらしいぞ」

「マジかよ。あそこ、悪い噂しか聞かなかったからな」

「だよな。搾取だの処刑だの、ろくな話がなかった」

「それが不思議なんだ。何があったのか、誰も知らない。ただ“変わった”としか」

　興味本位の噂話は、酒場の空気に溶け込むように広がっていく。

　その会話を、窓際の席で一人静かに聞いていた女性がいた。

　長い髪を揺らし、杯を傾けながら、彼女はぽつりと呟く。

「イースタンの街……確か、ダークが関与していた土地よね」

　すると、同じ口から――しかし明らかに別人の声が返ってくる。

「そうね。でも、ダークが自分の支配地の領主を変えるなんて、普通はあり得ないわ」

　周囲は酒の喧騒に紛れ、その異変に気づかない。

　さらに声が変わる。

「ここから近いし、行ってみましょう。何か分かるかもしれない」

「……もしかしたら、カイマに関する情報もあるかも」

　そう結論づけると、女性は代金を置き、静かに酒場を後にした。

　イースタンの街へ向かう途中、街道脇の森。

　木々の間を進んでいたその女性は、ふと足を止める。

「――さっきから、ずっと尾けているけど。何か用かしら？」

　唐突な言葉に、空気が張り詰める。

　次の瞬間、男女数人が木陰から姿を現した。

「流石だな。俺たちの尾行に気づくとは」

「自由神《じゆうしん》カテレナ。やはり噂通りだ」

　カテレナは表情一つ変えず、肩をすくめる。

「それで？　誰の指示？」

「答える義理はない」

　別の女が一歩前に出て言い放つ。

「私たちは“神と呼ばれてもおかしくない力”を持っている。自由神である貴方を倒せば、正式に“神”として認められる取引をしているのよ。だから――ここで死んでもらう」

　カテレナは深くため息をついた。

「神ね……随分と安っぽい響きになったものだわ」

　その声が、再び変わる。

「カテ、時間かけたくない。私がやるから体、使うわよ」

「はいはい、どうぞ」

　尾行者たちは困惑する。

「……誰と話してる？」

「一人で喋ってるのか？」

　次の瞬間だった。

　カテレナの姿が、忽然と消えた。

　そして――

「――はい、おしまい」

　背後から、あまりにも淡々とした声。

　振り返る暇もなく、魔法の光が走り、次々と胸を撃ち抜かれていく。

　倒れる音だけが、森に響いた。

　ただ一人、取り残された若い女性が震えながら立ち尽くす。

「え……？　なに……？　何が起きの……？」

　理解が追いつかないまま、死体を見回す彼女に、カテレナは告げる。

「気まぐれよ。貴方だけは見逃すわ」

「尾行を頼んだ相手に助けを求めるなり、どこへでも逃げなさい。でも、二度と私の前に姿を見せないこと。次はないから」

　女性は何度も頷き、逃げるように森を駆け去った。

「……終わったわよ」

　声が元に戻る。

「じゃあ、急ぎましょ。イースタンの街で、カイマのことを聞くんでしょ？」

　それから一日後。

　カテレナたちは、ついにイースタンの街へ辿り着いた。

「……おかしいわ」

　街を見渡し、カテレナは眉をひそめる。

「入場制限もないし、住民の表情も明るい。ダークに支配されていた街とは、まるで別物ね」

「とにかく、今の領主が誰なのか調べましょう」

　二人は聞き込みを重ね、ようやく一つの屋敷の前に辿り着く。

　門前に立っていた女兵士が、カテレナを見て目を細めた。

「領主様に御用ですか？……それと、貴方、どこかでお見かけしたような……」

「気のせいよ。取り次いでもらえる？」

　兵士が口を開こうとした、その時。

　屋敷の扉が開き、一人の女性が姿を現す。

「窓から見えたから出てきたけど……やっぱり、自由神カテレナね」

　スズモだった。

「まさか、ダークの命でこの街を奪いに来たわけ？」

　その言葉に、兵士は即座に武器を抜く。

「そういうことでしたか……！この街は、ガイマ殿とミナ殿のおかげで、ようやく平和を取り戻したのです！」

　カテレナは目を瞬かせた。

「あら……ナミが唯一弟子として育てた子。確か、スズモだったかしら」

「カテ、聞きたいことが多そうね。それに、“ガイマ”と“ミナ”……気になる名前だわ」

　スズモは警戒を解かぬまま答える。

「……貴方たちの目的は何？」

　カテレナは真っ直ぐに言った。

「私たちはダークの味方じゃない。自由神は、自由に行動する存在。例外は――カイマが命じた時だけ」

「彼がいなければ、私たちは今ここにいない。だから、カイマが生きている可能性があるなら、情報が欲しい」

　スズモは息を呑む。

「……世界神カイマ様が、生きている？　そんな……」

　もう一つの声が、静かに語り始める。

「カイマが死んだとされた日、魔道神ナミも死んだことになっている。でも、私たちは知っている。カイマがナミに“禁忌の魔法”を教えたことを」

「死者を蘇らせる代わりに、復活した者と、術者の記憶を完全に失わせる魔法。しかも、未来へ飛ばされ、若返るとも言われている」

　スズモの脳裏に、ガイマとミナの姿が浮かぶ。

（……二人とも、過去の記憶がないって言ってた……まさか……）

　その表情を見逃さず、カテレナは問いかける。

「何か、知っているわね？」

　その時、屋敷の奥から年老いた男性が現れた。

「スズモ、とりあえず話を聞いてもよいのではないか」

「領主様……分かりました」

　スズモは一度深呼吸し、カテレナを見据える。

「ここでは危険。客室で話す」

　こうして、自由神カテレナは、イースタンの街の核心へと足を踏み入れるのだった。