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13話

　ガイマとスズモは、門の開閉装置の死角を利用し、正面の門を開くことなくイースタンの街へと侵入していた。

　背後で門が閉じる音が、やけに重く響いた。

「スズモ……これからどうする？」

　ガイマは周囲を警戒しながら問いかける。

「このまま、領主の館に突入するのか？」

　スズモはすぐには答えず、後ろに控えていた兵士たちへと振り返った。

「リリベットは、どこに連れて行かれたか分かる？」

　兵士の一人が、苦い顔で答える。

「……教会です。正確には、教会の地下牢」

「地下牢……？」

「領主が改築させた場所です。立ち入りは禁止されていて……逆らった者、疑いを持った者が連れて行かれます。拷問を受けて、戻ってきた兵も……いました」

　スズモは一瞬、目を伏せた。

「……そこまでしていたのね」

　静かだが、怒りを押し殺した声だった。

「暗黒神ダークの言いなりに……本当に、どこまでも堕ちたものね。分かったわ。まずは教会へ向かう。リリベットを、必ず助ける」

　目的は決まった。

　教会近くの開けた広場に差しかかった、その時だった。

「――止まれ」

　スズモの低い声に、全員が足を止める。

　次の瞬間、空気が歪むようにして、目の前に一人の男が現れた。

　耳の長い、エルフ。

　緑色の髪を後ろで束ね、薄い笑みを浮かべている。

「おやおや……これはこれは」

　男は愉快そうに言った。

「どこへ行くつもりだい？ここから先は“進入禁止”なんだけどね」

　男が指を鳴らす。

　その瞬間、兵士たちの足元から無数の茨が噴き出し、絡みついた。

「――っ！」

　動けなくなる兵士たち。

　即座にガイマが前に出る。

　黒い魔力が形を成し、尖った棒状の魔法がいくつも生成される。

「――下がれ！」

　一閃。

　茨はまとめて薙ぎ払われ、地面に散った。

「このエルフ……強い。お前たちは邪魔になる、下がれ！」

　兵士たちは一瞬迷ったが、頷いた。

「了解しました。兵舎に戻り、仲間を説得して準備を整えます」

　そう言い残し、彼らは去っていった。

　残ったのは、ガイマとスズモ、そしてエルフの男。

　男は拍手をした。

「素晴らしい。君が、マルクトの言っていた“男”か」

　そして、スズモへと視線を向ける。

「……それに、久しぶりだね。エルフの面汚し。――いや、“悪魔の子”」

　その言葉に、ガイマが反応する。

「……スズモ、知り合いなのか？面汚しって……悪魔の子って、どういう意味だ」

　エルフは笑った。

「話していないのか？なら、私が教えてあげようか――」

　言い終わる前に、スズモが手を振り上げた。

　エルフの頭上に、巨大な岩塊が出現する。

「――黙りなさい！！」

　轟音と共に岩が落下する。

「面汚し？ふざけないで！」

　怒りが、言葉となって噴き出す。

「お前たち村の連中が……母を殺し、父を殺した！」

　エルフは跳躍し、辛うじて岩を回避する。

「私が……人間とエルフの子で、魔法が使えなかったから？“悪魔の子を産んだ”という理由だけで！！」

　声が震える。

「それだけで、幼い私まで……村総出で殺そうとした！！」

　拳を握り締める。

「ナミ様が拾ってくださらなければ、私は……死んでいた！」

　エルフは吐き捨てるように言った。

「それの何が悪い。我々エルフは、気高き種族だ。魔法も使えぬエルフなど不要」

「……っ！」

「そのような子を産む可能性のある者も、排除して当然だ」

「ふざけないで！！」

　スズモは叫んだ。

「私は今、魔法を使っている！！それでも悪魔だと言うの！？」

　視界が、暗転する。

　――回想

　エルフの子どもたちは、五歳前後で魔法を使い始める。

　才能があれば、もっと早い。

　だが、スズモは違った。

　五歳の終わりが近づいても、何の兆しもなかった。

「……お母さん。どうして、私は魔法が使えないの？」

　不安そうな声。

「みんな、使えてるのに……」

　母は微笑み、スズモの頭を撫でた。

「きっとね、あなたは特別なの。体が、まだ追いついていないだけ」

「そうだ」

　父も頷いた。

「いつか必ず、使えるようになる。それまで、父さんと母さんが守る」

「……うん」

　その夜、スズモは告げられる。

「長が、明日“魔法の試験”を行うって……必ず参加しろって言われた」

　両親は顔を見合わせた。

「……聞いていないわ」

「俺が、確認してくる」

　それが、最後だった。

　夜。

　目を覚ますと、母がそこにいた。

　血だらけで、片腕を失って。

「……スズモ。今すぐ、逃げるわ」

「……え？」

　混乱するスズモ。

　外に出ると、家を囲むエルフたち。

　父は、傷だらけで武器を構えていた。

　長が告げる。

「人間よ。貴様が嫁いだせいで、悪魔の子が生まれた」

　父が叫ぶ。

「――スズモは悪魔なんかじゃない！！」

　光が走る。

　母は、スズモの手を引いた。

「スズモ、走りなさい！」

　背後で、父が――殺される。

「いやぁぁぁ！！」

　母は泣きながら詠唱する。

「……サイレント。気配遮断。ワープ」

　世界が歪み、スズモは遠くへ飛ばされた。

　遠くで、母が戦う姿が見えた。

　そして――倒れる。

「……おがあざん……」

　魔法の効果にて声は、届かなかったのでった