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01話

　ぴちゃん、と小さな音がして、冷たい雫が頬に

　落ちた。

「……ん……」

　かすれた声とともに、ひとりの人物が目を覚ます。重い瞼を持ち上げ、ぼんやりとした視界のまま周囲を見渡した。

「……ここは……？」

　木々が生い茂り、見覚えのない景色が広がっている。空は薄曇りで、湿った空気が肌にまとわりつく。

「……何も、思い出せない。……見たことのない場所だ……」

　自分の声すら、どこか他人のもののように感じられた。

　ゆっくりと立ち上がり、身体に違和感がないか確かめる。痛みはない。だが、胸の奥がひどく落ち着かなかった。

「……どうしたものかな」

　独り言を呟きながら、考えを整理しようとする。

「まず考えるべきなのは……自分が何を持っていて、何をすべきか……だよな」

　そう言って、身につけていたものをすべて地面に置いた。

　短剣。刃こぼれが激しく、今にも折れそうな代物。

　そして、小さな時計。針は朝の五時前で止まり、ガラスは割れている。

「……置いたのはいいけど……これは、さすがに酷くないか？」

　思わず苦笑する。

「これでどうしろって言うんだ……」

　ふと、自分の髪が視界に入り、手を伸ばす。指先に触れたのは、鮮やかな緑色の髪。

「……緑、か」

　ますます記憶と結びつくものがない。

「本当に……何があったんだ？　なんで、こんな物しか持ってない……」

　唯一の手がかりは、壊れた時計と止まった時間。しかし、どれだけ考えても、何一つ思い出せなかった。

　沈黙のまま、時間だけが過ぎていく。

「……くそ」

　頭を振り、立ち上がる。

「考えてても仕方ない。ここを離れて、周囲を調べるしかないか」

　そうして歩き出した。

　だが、どれほど歩いても、景色は変わらない。似たような木々、似たような地形。方向感覚も曖昧になり、ついに足を止めてしゃがみ込む。

「……何も、見つからない……」

　疲れと不安が、一気に押し寄せる。

「……最初の場所から動かない方がよかったのかもしれないな……。誰かが助けに来たかもしれないのに……」

　目印を付けなかったことを、今さら後悔する。

「……戻ろうにも、道がわからない……。本当に……馬鹿だ……」

　力なく呟き、地面を見つめた。

「……このまま、何もわからないまま……死ぬのか……」

　その時だった。

　――さらさら、と。

　微かに、水の流れる音が耳に届いた。

「……水の音？」

　顔を上げる。

「……幻聴、か……。もう限界ってことだな……」

　そう呟き、再び俯く。しかし、水音は消えなかった。

「……いや……」

　ゆっくりと立ち上がる。

「……本当に、川があるのか？」

　何もしないよりはいい。そう自分に言い聞かせ、音のする方へ歩き出す。

「……！」

　視界が開け、崖下に川が流れているのが見えた。

「……幻聴じゃなかった……」

　安堵の息を吐く。

「……この川を辿れば、人里に出られるかもしれない」

　川沿いを進んでいくと、少し先に古びた木の橋が架かっていた。今にも崩れ落ちそうな、頼りない橋だ。

「……橋、か。……ボロすぎるな」

　渡る必要はない。そう判断し、素通りしようとした、その時。

　橋の向こう側に、何かが倒れているのが目に入った。

「……？」

　目を擦り、もう一度見る。

「……人、か？」

　確かに、人影だった。

「……生きてるのか……？」

　一瞬、迷いがよぎる。

「……いや……危険すぎる……。他の誰かが助けるだろ……」

　そう言い聞かせ、足を前に出そうとした――だが、動けなかった。

「……なんでだ……」

　胸の奥が、ざわつく。

「……行け、って……誰かに言われてる気がする……」

　舌打ちし、覚悟を決めた。

「……くそ……落ちるなよ……」

　ギシギシと不安な音を立てる橋を渡り、倒れている人物のもとへ辿り着く。

「……女……？」

　赤と青が混じった短い髪の少女だった。

「……知り合い……？　……いや……」

　答えは出ない。

「……とりあえず……ここじゃ危険だ」

　少女を抱きかかえ、慎重に橋を渡り切る。だが、嫌な予感が拭えず、そのまま少し離れた開けた場所まで移動し、地面にそっと降ろした。

「……さて……」

　その場に座り込み、少女の顔を見る。

「……起きるまで……待つか……」

　しばらくして、少女がゆっくりと目を開いた。

「……？」

　周囲を見回し、男を見つめる。

「……誰？　私を……どうするつもり……？」

　警戒に満ちた声。

「……落ち着け。さらってきたわけじゃない。橋のところで倒れてたのを運んだだけだ」

「……信用できない……」

「さらってきたなら、手足を縛ってるだろ」

　少女は一瞬黙り込み、視線を逸らす。

「……確かに……」

　だが、すぐに睨み返した。

「……でも……騙されないわ。……それに……私……何も覚えてないし……」

「……何？」

「……名前も……どこに住んでたかも……全部……」

　男は目を見開く。

「……お前も、か」

「……え……？　まさか……」

「……俺もだ。何も覚えてない」

　一瞬、沈黙が落ちる。

「……そんな偶然……ある……？」

「……俺もそう思う」

　男は立ち上がった。

「……じゃあ、俺は行く。人里に着くまでだ」

　少女が慌てて立ち上がる。

「……一人に置いていくの？　か弱い乙女を？」

「……勝手にしろ。ただし、人里までだ」

「……了解」

　二人が歩き出そうとした、その瞬間。

　草むらから、異様な気配が立ち上った。

　――角の生えた、ウサギ。

　二匹。

「……なんだ……あれ……？」

「……知らない……！　どうするのよ！」

　男は短剣を構える。

「……俺が引きつける。お前は逃げろ」

「……そんな武器で無理よ！」

　次の瞬間、ウサギが跳んだ。

「――っ！」

　男は飛び蹴りでそれを弾き飛ばし、叫ぶ。

「行け！！　足手まといだ！！」

　少女は唇を噛みしめ、走り出した。

　もう一匹が追おうとする。

「……させるか！！」

　男は短剣を振り下ろす。

　折れそうな刃が、空を切る。

　角ウサギは距離を取り、男を睨みつけた。

　――まるで、次の一手を測るかのように。

　そして男は、その視線の奥に、

　**「ここが、ただの森ではない」**ことを、はっきりと悟るのだった。