きっと咲く～桜の舞う頃に～

出会い編

勇敢な少年と臆病な少女

　舞子は夢をみていた。

　桜の木の下で、ブルーシートを敷いている。

　きっとお花見をしているのだろう。

　まわりには屋台が出ていて、にぎやかだった。

「じゃがバター買ってきてやった」

　男の子がつんけんと言った。

　その手には、おいしそうなジャガイモがのっている。みているだけでお腹がすいてきた。

「わー、ありがとう」

　舞子は喜んでそれを受けとる。バターがトローりと溶けて、湯気もたっている。食べずともそのおいしさが予想できた。

　すると鋭敏な殺気があらわれ、あたりを支配した。

「やあっと、みつけた。ふふふ、安心して。怖くないから」

　舞子のクラスメイトの女子が、ブルーシートを取り囲んでいる。

「……なんのつもり？」

「ちっ、にげるぞ！」

　舞子の言葉をかき消すように、男の子は彼女の手首をひっぱった。舞子はされるがままだった。

　……ぷつん……

「××ー！」

　舞子は男の子の名前を叫んでいた。

「なに、ショボい顔してんだよ。またすぐに会えるさ。桜の舞う頃に」

男の子はぐったりと木に背中をもたせている。

「××ー！」

　……ぷつん……

【なに、これ。変な夢】

　ふとんを畳みながら、舞子は不思議な気持ちにとらわれていた。

　寝巻きから制服に着替える動作も、すこし緩慢になっていた。

【なんかすっごい感情的になってたなー。夢のなかの私は、きっと焦げるような恋愛をしていたんだなー】

　リビングで朝食をとっているときも、昨日の男の子と、夢の内容が気になっていた。

【あー、私もそろそろキュンキュンしたいなー】

　いつもと変わらぬ通学路。それが舞子には輝いてみえていた。

【なんか今日は良いことありそう】

　そんな予感めいたことを考えていると、

「おっ……、おばあちゃん！危ない」

　遮断機のおりた踏み切りで老婆が横たわっていた。舞子は必死で駆けた。　脇目もふらず一心不乱に突っ込んでいった。

　それは良心で行われたわけではなく、どちらかというと贖罪の意味が強かった。

【昨日の男の子は、本当に助かったのかな？】というわだかまりを解消できずにいた。もしかしたら……そう思うと助けずにはいられなかった。

　ディーゼル列車の低く重たい警笛が遠くから聞こえてきた。追いかけるように、タタンタタン、と走行音もしている。

　舞子は息を切らしながら、踏み切りの前までやってきた。

【あとは遮断機をくぐって、助けにはいれば大丈夫】

　頭ではわかっている。だけど、身体が怖いと叫んでいる。脚ががくがくと震え、呼吸が乱れる。いやな妄想がこびりついて離れない。

【このまま見殺しなんて、いやだ！助けなきゃ！でも……怖いよ！】

「いかなる臆病太郎といえども、お前は強いぞと励まされると、卑怯な真似はしないものなんだそうだ」

　どこかから少年の声がした。遠いような近いような、距離感はよくわからなかった。テレパシーだったのかもしれない。

「臆病風に吹かれたくらいで、縮みあがってんじゃねーよ」

　また聞こえた。

　いったいどこから？

　列車が顔をのぞかせた。

　老婆は線路上で身をよじっていた。恐怖で顔が青ざめている。

　列車の警笛が大砲のような重量感をともなって迫りくる。舞子はあきらめた。みたくもない映像が脳裏をよぎる。彼女はたまらず目をつぶった。

　ドヒュン……！

　弾丸が耳元をかすめた。正確にはそれではなかったが、なにかがそれくらいの勢いで風を切り裂いた。

　いつぞやと同じように強風と花吹雪が舞った。舞子は叩きつけてくる、強い風に負けないよう足を踏んばった。

　目を開いて弾丸(の速度をもった飛来物)を探す。

　すると花びらが集まって壁となり、視界をふさいだ。弾丸どころか老婆の様子さえわからなくなった。

　舞子は列車の行方を目で追った。かん高いブレーキ音が盛大に鳴っている。しばらく惰性で進行したのちに停車した。

　乗客が窓を開けて、身を乗りだしている。

　舞子はとっさに悟った。

【ああ、助からなかったんだ】

　しかし罪悪感は不思議となくて、

【まあどうせ老い先短い余生なわけだし、どうでもいいか】

「喜べ！こっちは無事だぜ」

　線路の向かいから声がした。テレパシーの主と同じ声だった。

　舞子はそちらをみた。花の壁はなくなっていて、そこにいる二人の人物がよくみえた。

「おばあちゃん！と、昨日の男の子！」

「犬飼颱だ！お前の名前は？」

　老婆をかたわらに寝かせて、少年はたずねる。

「犬、飼いたい？かわいい名前だね」

「犬、飼、颱、だ！」

「ふーん、どうでもいい」

「どーでもいいって……」

　颱は苦笑した。老婆はお辞儀をして去っていく。

「私は舞子。桜乃舞子」

「あっそ、いい名前だね」

「棒読みになってるよ。もっと感情を込めていって！いい名前だねって」

「いい加減な名前だね」

「いい加減じゃないし」

「じゃあ……」颱は考えるような仕草をしたが、「やっべ、俺、急いでいるんだ」

「急いでいる？」

　復唱する舞子に、

「今日からサクサク中に転校になったんだ」

　颱はいった。

　桜咲中学校、通称サクサク中である。

「えっ、そうなの？私もサクサク中に在学してるよ」

「マジか。じゃあ悪いけど、道案内してもらっていいか？あと、職員室と校長室にも行きたいし……」

「いいよ。その代わり……」

　舞子は、

「かわいい名前だねって、心を込めていってね」と、いやみたっぷりに勝ち誇った。

「か……かわいい、名前だな」

　これでいったい何十回目になるのだろう。颱は同じセリフを恥ずかしそうにしていった。

「まあ、いいわ。許したげる」

　許すも許さないもなく、これ以上からかい続けると、自分も学校に遅刻するなと舞子は気がついた。

　なにせまだ踏み切りの位置から一歩も動いていなかったのだから。

　安心した颱は態度をひるがえし、

「ったく、テメーのせいで、無駄な時間を使っちまったぜ」

　歩きながら憎まれ口を叩いた。

　だが、実際はそんなに怒っているわけでもないようで、

「よし、『かわいい名前だね』って連呼してやっから、走るぞ」

　腕を大きく振ってアピールをしていた。

「いいよ、そんなの一回で」

「何回も何回もいわせたのは、どこのどいつだよ？」

「さあ、私の目の前にいる暴漢かな」

「黙れ、痴女」

「なんですってー！」

　わいわい、やいやい騒ぎながら、舞子達は学校に到着した。

「ここが、サクサク中か……」

　颱は古くなった校舎をみあげた。ところどころに亀裂のようなものが走っていて、ピンク色の塗装も剥がれているところがあった。校章は桜のかたちをしていて、『咲』という文字に彫られている。

　校門や生徒玄関には、たくさんの生徒が登校してきていた。

「おはよ、舞子。その子は？」

　女生徒は、犬飼颱を目線で示した。メガネ姿の聡明な顔つきをした女の子である。後ろ髪を一本に結わえていた。

「ん、犬飼颱くんだよ。皐月の知らないひとー」

「うわ、ひどい。私よりもさきに彼氏作った」

　山女魚(やまめ)皐月は、桜乃舞子をこづいた。

「彼氏じゃねーし」「彼氏じゃないから」

　二人が同時につっこんだので、

「もしかして、もうできてる？」

　皐月は意地悪そうに目を細めるのだった。