The Tune Of Stars

一章 幻影の城 『時給千円』

　目覚めると、細長い蛍光灯の明かりがまず目に入った。

　僕は片手でその光を遮りながら起き上がる。ソファーの上で眠っていた所為か、体が痛い。

　目の前にはテーブル、その先には両脇を本棚に挟まれた形で、古びたブラウン管のテレビが置かれていて、その横には出入り口と思われるドアがあった。

　……全く見憶えがない部屋に僕はいる。

「お、ようやくお目覚めか」

　その声に反応して後ろを振り返ると、綺麗な赤色をしたセミロングの髪が印象的な、スーツ姿の女の人がコーヒーを持ってきた。

「僕の分のコーヒーを持ってきたってことは、僕が起きることを予め知っていたのではないのですか？」

　彼女は一言それを肯定し、僕の前にコーヒーを置いた。

「自己紹介がまだだったな」

　彼女は僕に名刺を手渡した。

　それには星屑海屑子(ほしくずみくずこ)と書かれていた。逆にそれ以外は何も書かれていなかった。真っ白である。

「ゴミ子と呼んでくれ」

　…………。

　とりあえず、僕も名乗った方がいいか。

「僕は――――」

「君の名前はとうに知っている」

　ゴミ子さんはそう言って、僕の言葉を遮った。

「……予知能力でも持っているのですか？」

　僕がそう言うと、案の定ゴミ子さんは大笑いした。

「傑作だなぁ、おい。私にそんな大そうな能力があるわけないだろう？」

　確かにそれも一理あるわけだが、何もそこまで笑わなくても……。

「大笑いしたことだし、そろそろ本題に入ろうか。さて、君は何故ここにいると思う？」

　何故って……。

　アルバイト先の喫茶店で閉店処理を……。

　あ……。

「すいません！　今すぐバイト先に戻らないと！！」

　何が起こったのかイマイチ理解できないが、店の鍵を閉めていないのは確かだ。これで泥棒にでも入られたら、いくらなんでも不味すぎる。

「心配はいらんよ。戸締りはした。硝子も元に戻しておいた。それにもうあれから三日も経っている」

　硝子？

　三日？

　何がどうなっているんだ？

　何で彼女が戸締りをしているんだ？

　今にも頭がパンクしそうだ……。

「とりあえず、落ち付け。そして、よく思い出してみろ」

　とりあえず深呼吸を数回し、心を落ち着かせる。

　すると不思議なことに、すぅーっと記憶が引き出された。

　そこにはゴスロリを着た少女と黒いトレンチコートを纏った銀髪の男が対峙していた。

「これは……？」

「君は残念なことに、『魔術師』の戦争に巻き込まれたのだよ」

　……魔術師？

　それはあまりにも聞きなれていて、聞きなれない言葉だった。

「あの男は何処のどいつかは知らないが、彼女の方は知っている。むしろ、君をここまで連れてきたのは彼女だ」

　あの少女が……僕を？

「……あの少女は？」

「彼女は蛙川憂子(かえるがわゆうこ)だ。今はいないが、直にもう一度顔を合わせられるだろう」

　今はいないということは、あの少女――蛙川憂子はここに出入りしているらしい。それも頻繁に。

「……あの、ともかくアルバイト先の店長に謝りに行かないと……」

　理由はどうあれ、三日も無断欠勤しているんだ。いくら店長が温厚な人だからと言っても、流石に怒っていないわけがない。

「ああ、その辺も大丈夫だ。とっくに君のことなんざ忘れているさ。正確には 忘れてもらった(・・・・・・・)と言った方がいいか」

　胸ポケットから取り出したタバコを咥え、ゴミ子さんはそれに火を点けた。

「せっかくだから、うちで働いてもらうことにしたのさ。ちょうど人手も足らなかったとこだ」

「そんな勝手な」

　理不尽にもほどがある。

「君がここで働いてくれるのなら、それなりの報酬は出すつもりだ」

　この人たちに深く関わるのは、止めた方がいいのは確かだ。

　こういう場合は、逃げるのが得策だな。

「……考えさせて下さい」

　僕はそれを口実にし、この部屋から出た。

　ドアを挟んだすぐ先は螺旋階段になっていて、それを降りると、出口はすぐそこだった。

「ここは……」

　外に出ると、そこは見憶えのある――いや、見慣れた場所だった。

　どうやら、駅前の商店街から少し離れたところに建つ、古びたビルに僕は今までいたらしい。

　入口には『星屑海』と書かれた表札があった。

　それにしてもゴミ子さんは、よくこんなところに住めるな……。

　ともかく、他にアルバイトを探して、早く普通の生活に戻らなければ……。

　僕はアルバイトの求人情報誌を入手する為、駅前にあるコンビニへ行く為に、商店街の方向へ歩き始める。

　ここ、御崎町は半分が水田と畑である為、風景の殆どはそれである。

　唯一、店舗が立ち並ぶ商店街も人は疎らで、近年言われている過疎化減少が覗える。

　商店街を抜ければ町唯一の駅があり、その向かい側にコンビニがある。

　商店街の店の殆どは、日中にも関わらずシャッターを下ろしている。不景気で経営が困難になったのか、単に老いて経営を続けられなくなったのかは、僕の知るところではないが、少し寂しさを覚えた。

　僕はそんな商店街を足早に抜け、駅前のコンビニに入った。

　えっと、情報誌は……。

　僕は無料の情報誌が置いてあるコーナーからアルバイトの求人情報誌を探す。

　だが、置いてあるのは賃貸情報誌のみで、残念ながらアルバイトの求人情報誌は一冊もなかった。

　思えば、あの喫茶店もやっとの思いで探したんだっけ？

　こんな町で独り暮らしを始めたのが悔やまれる。

「はぁ……」

　不意に溜息が漏れる。

　このままでは光熱費や家賃はおろか、食費すらまともに払えない。

　やはり、ゴミ子さんのところで働く以外、手はないのか……。

　僕は仕方なく、ゴミ子さんのビルへ戻ることにした。

「お帰り。案外早かったんだな」

　ゴミ子さんは自分のデスクで新聞を広げていた。

「ここに戻ってきたということは、うちで働いてくれるということだろ？」

　ゴミ子さんは新聞を畳み、契約書を僕の前まで持ってきた。

　……千円ももらえるのか！？

　確かに契約書には時給千円と書かれていた。

　その瞬間、僕の意志は固まった。

「ここで、働かせて下さい」

　僕のその言葉と同時に、ドアが開いた。

「……おはよう」

　昨日の少女がここに入ってきた。

「ああ、おはよう憂子。そこにいる青年が、今日からここで働くことになった。色々と教えてやってくれ」

　ビシっと親指を立て、雇い主は僕の教育を丸投げした。

「ああ、まだいたのね。私のことは呼び捨てでいいわ。私の方が年下だし」

　今さっき僕を認識したような口調で、少女――憂子は僕にそう言った。

「……よろしく」

「では、挨拶も済んだし、早速仕事をしてきてもらおうか」

　パンパンと二回手を叩き、ゴミ子さんがそう言った。

「初仕事の内容は、とある廃ビルの内部調査だ。迅速に済ましてきてもらいたい」

　根城にしているホームレスの実態調査でもするのだろうか？

　ともかく、それくらいなら僕にもできそうだ。

「それと、これを廃ビルの中央に置いてきてくれ」

　ゴミ子さんは僕に透明のビー玉を手渡した。

「ビー玉？」

　ビー玉なんて何に使うのだろうか？

「それは保険だ。それと、こっちは君の護身用」

　もう一つ、彼女は僕に柄に綺麗な蝶の装飾がなされたナイフを僕に手渡した。

　それにしても、護身用にナイフだなんて、物騒だな。

　そう思いながら、僕はナイフを懐にしまう。

「……行くわよ」

　憂子と共に僕はゴミ子さんのビルを後にした。