ヤハの灯を継ぎし者

第７章第１話

その夜、アルベルトがルキウスと酒場メントスで言葉を交わしていた頃。

クリスは、コリントスの宿屋の小さな部屋でアルベルトの帰りを待っていた。

窓の外では、夜風が石畳を撫でていた。

遠くから、酒場のざわめきと人々の笑い声が聞こえてくる。

クリスは暖炉の火を見つめながら、そっと目を閉じた。

──アルベルトさん、遅いな。

そのまま、いつしか眠りに落ちていた。

……どれほどの時が経っただろうか。

あたりは白い光に包まれていた。

空も大地もなく、ただ穏やかな輝きが広がっている。

その中に、一つの声が響いた。

> 「クリス、恐れることはありません。」

懐かしい、あの声だった。

夢の中で、何度も導かれてきた声。

> 「これから帝都アウリシアを避け、東の国境の町デルベに行きなさい。

> そこで、最初にあなたに声をかけてくれた人のところに行くのです。」

クリスは目を見開いた。

光の中で、白い衣をまとった影がゆっくりと背を向ける。

それは、あの宇宙で見た老人と同じ後ろ姿のように見えた。

> 「行きなさい……」

柔らかな声が遠ざかる。

光は次第に薄れ、現実の闇が戻ってきた。

クリスははっと目を覚ました。

部屋の灯は消え、窓の外はまだ夜の名残をとどめている。

暖炉の火は小さくなり、灰の奥でほのかに赤く灯っていた。

夢の余韻が、まだ胸の中に残っていた。

「帝都を……避けろ？」

その言葉の意味を考える間もなく、

なぜか胸の奥で「今すぐに出なければならない」という思いが強くなっていった。

小さな鞄に、残っていたパンと水を詰め、

机の上に短い手紙を残した。

> 『アルベルトさん。お世話になりました。

> ヤハの導きにより、東の国境へ向かいます。

> パンと水をいただきました。ありがとうございました。』

夜明け前の冷たい風が、宿の扉を押した。

クリスは外へ出て、まだ眠る街を静かに歩き出した。

遠く、東の空がわずかに青みを帯び始めていた。

新しい旅の始まりを告げるように――。

旅の途上、クリスは立ち寄る町ごとに人々へヤハの名を伝えていた。

とはいえ、この頃の彼にはまだ神の深い目的が分かってはいなかった。

ただ、夢で授かったその名の響きを信じ、胸の内から湧き上がるままに語るだけだった。

「ヤハという方が、すべてを導いてくださるのです。」

多くの者はその言葉を聞いて笑った。

「知らぬ神など、もうたくさんだ」「聖職者でもない若者の話を信じられるか」と、肩を

すくめて去る者もいた。

それでも時折、真剣なまなざしで耳を傾ける人々がいた。

そして不思議なことに、そうした人々は決まって、見ず知らずの旅人である彼に食事と寝

床を与えた。

「神さまが、あなたを送ってくださったのかもしれないね。」

そう言って、粗末なパンとスープを差し出してくれる老夫婦もいた。

夜になると、薄い灯の下でその温もりを思い返しながら、クリスは心の底でつぶやいた。

──不思議だな。僕は一度も飢えたことがない。

エルダの村を出て、すでに幾度も季節が過ぎていた。

コリントスで半年以上の間、牢に閉じ込められていたが、それすらも思えば“泊まる場所”

であった。

藁の上で過ごした日々、冷たい石壁の中で交わした囚人たちの言葉。

あの苦しみの中で、彼は人の心を知り、信仰を伝える力を身につけていた。

「試練に遭うとき、それはあなたを成長させるとき。」

──あの言葉は本当だったんだ。

このとき、クリスはまだ知らなかった。

彼が釈放されたのは偶然ではなかった。

ルキウスがプタニア地方を平定した後、戦場に送られてきた手紙でドメニコ船長から「ク

リスが投獄されている」と聞き、すぐに帰還命令を無視してコリントスに戻り、自らその釈

放を命じていたのだ。

ルキウスの力によって牢の扉は開かれた。

だが、クリスの心を解き放ったのは、もっと大きな力だった。

神は、彼を“導く者”として鍛えるため、あえて牢を通らせたのだろう。

旅の空は広く、彼の心は静かだった。

デルベの方角から吹く風が、ヤハの名を運んでいるように感じた。

──神よ、僕はただ、あなたの名を伝えます。

たとえ誰も信じてくれなくても。

その声は夜明けの空に溶けていき、

朝焼けが、再び彼の旅の始まりを告げた。

デルベの町に着いたとき、陽はすでに西の山に沈みかけていた。

国境の町らしく、見慣れぬ言葉の看板が並び、行き交う人々の服装も雑多だった。

クリスは夢で聞いた言葉を思い出していた。

──「最初に声をかけてくれた人のところに行きなさい」

胸の奥がざわついた。

港町コリントスとは違う、どこか荒れた空気が漂っている。

路地の隅では物乞いがうずくまり、広場では兵士が通行人を睨みつけていた。

（ここは……危険な町だ）

そう思いながらも、導きの言葉に従い歩を進めた。

すると──。

「お兄さん、泊まっていきなよ、ねえ……」

甲高い声に振り向くと、真紅の衣をまとった女がいた。

肩まで露出した派手な服に、艶やかな黒髪。

その瞳には妖しい光が宿っていた。

「うちに来なよ。旅の疲れ、きっと癒してあげられるよ。」

（えっ……まさか、これが？）

クリスの心に疑問と戸惑いが入り混じる。

夢での言葉がよぎった。──“最初に声をかけた人のところに行け”。

だが、この女は……。

「遠慮することないって。お兄さんなら特別料金にしとくよ。」

笑う女の声が、雑踏に紛れて響く。

周囲の人々は誰も気に留めず、足早に通り過ぎていった。

その光景が、なぜかとても悲しく見えた。

クリスは祈るように呟いた。

「ヤハ……教えてください。僕はどうすれば……

「えっ？ 今……なんて言った？」

女の表情が一瞬で変わった。

目の奥の艶やかさが消え、恐れの色が宿る。

「ヤハと……」と答えかけた瞬間、女は素早く彼の腕をつかんだ。

「シーッ！ その名前を口にしちゃダメだ！」

「えっ？」

「いいから、奥へ来な！ 早く、隠れな！」

訳が分からぬまま、クリスは引きずられるようにして店の奥へ入った。

狭い階段を下りると、薄暗い部屋に通された。

蝋燭の灯が小さく揺れている。

「そこに座って。声を出すんじゃないよ……」

その直後、激しいノック音が響いた。

ドン！ ドン！ ドン！

「おい！ 開けろ！」

怒鳴り声。女は顔をしかめて大声を張り上げた。

「何ですか？ そんなに叩くと扉が壊れちまうよ！」

扉の向こうから、鉄の鎧のきしむ音がした。

「ヤハとかいう名を語る者が、この辺に来なかったか？」

女は一瞬だけクリスを見やり、口元を歪めて笑った。

「いいや、来ないね。それより……あんたたち、遊んでく？」

兵士たちは互いに顔を見合わせ、鼻で笑った。

「こんなところに神を語る馬鹿がいるもんか。……行くぞ。」

重い足音が遠ざかり、静寂が戻った。

女は深いため息をつき、髪をかき上げながら呟いた。

「まったく、命知らずだね……あんた、どこから来たんだい。」

「北の村です。僕は──」

「いい、名乗るんじゃない。……“あの名”を知ってるなら、それで分かる。」

女は蝋燭の火を見つめながら続けた。

「この町じゃ、ヤハの名を口にしただけで牢行きさ。

……下手をすりゃ、首が飛ぶ。」

その言葉に、クリスの背筋が凍った。

けれども、女の声はどこか震えていた。

「けどね……昔、あたしもその名を聞いたことがあるのさ。

あんたみたいな目をした人からね。」

そう言って、女は蝋燭の炎を見つめた。

長いまつ毛の影が頬に落ち、わずかに光る涙が見えた。

クリスはそっと手を合わせた。

「……ありがとう。助けてくれて。」

女は苦笑した。

「助けたんじゃないよ。あんたの神が、あたしにそうさせたんだろうさ。」

外では風が強く吹き、遠くで鐘の音が鳴った。

デルベの夜が、ゆっくりと深まっていった。

サラはしばらく泊まっていきなと言い、クリスをさらに奥の部屋へと案内した。

そこには、年老いた女性と小さな男の子がいた。