さおり落研入部
放課後の校舎。教室を出る生徒たちのざわめきが徐々に遠ざかっていき、廊下には部活に向かう声や足音が響いていた。
優子がさおりの隣を歩きながら、軽く首をかしげて聞いた。
「さおり、部活なんにするか決めたん？」
「うーん……まだ決めてなくて。運動はあんまり得意じゃないしなぁ。」
さおりは指先をいじりながら、少し困ったように笑った。
光子が横からひょいと顔を出す。
「やったら、うちらのとこ来てみらん？見学だけでも。」
「うちらのとこ？」
「落研！」
優子が得意げに胸を張る。
「……らくけん？」
「そうそう。落語研究会の略。あたいたち、今落語やりよるけん。」
「へぇ〜落語かぁ。」
さおりは目を丸くして、興味はあるけど少し想像できないような表情を浮かべる。
光子が続けて笑顔で説明する。
「うちら、笑いを極めたかとよ。歌もコントも漫才もやるけど、落語って“言葉だけ”で笑わせるんやけん、めちゃ難しいし、奥が深かよ。」
「そうそう、言葉と仕草で世界を作り上げるんよ。おもしろかやろ？」
優子も力を込める。
「ふぅん……なんかおもしろそうやね。」
さおりの声が少し弾んだ。
「じゃあ今日、見学してみる？」
光子がにっこりと誘うと、さおりは一瞬迷ってから、ぱっと笑顔を見せた。
「うん、行ってみたい！」
——こうして、さおりの落研見学が始まろうとしていた。
放課後、落研の部室。
畳が敷かれた小さなスペースの中央に、赤い座布団と簡易の高座が置かれている。壁際には落語の本や扇子、小道具が整然と並び、静かな空気の中に独特の雰囲気が漂っていた。
光子と優子は、さおりを伴って扉を開ける。
「こんにちはー！」
「お邪魔しまーす！」
「おぉ、双子コンビやないか。今日はなんね？」
にこやかに声をかけてきたのは、部長の 八幡先輩。三年生で背が高く、落ち着いた雰囲気を持ちながらも、話し出すと柔らかい博多弁で場をあたためる人だ。
「おっ、新顔やね？」
そう言ったのは、副部長の 枝光先輩。二年生で少しおちゃめな性格。小道具担当でもあり、落研のムードメーカーだ。
「えっと、この子が転校してきた鹿島さおり。今日、落研見学してみたいって言うけん、連れてきました！」
光子が元気よく紹介すると、さおりは少し緊張しながらもぺこりと頭を下げた。
「か、鹿島さおりです。よろしくお願いします。」
「おぉ、よかよか！気楽に見てってん。ここの部活はね、笑ったもん勝ちやけん。」
八幡先輩が優しく笑いかけると、さおりも少し緊張がほどけたように微笑んだ。
すると、枝光先輩が手を叩いて提案する。
「ちょうどよかやん！光子、先に高座あがってなんか一席やってみらん？」
「おっしゃ、任せとって！」
光子はにやりと笑い、袖から扇子を取り出して赤い座布団の上に正座した。
「それでは…三遊亭ぴか葉として、古典落語の『ヤブ医者』を一席。」
すっと姿勢を正し、両手を膝に置いて一礼。次の瞬間、光子の表情が一気に変わる。
「へぇい、どちらさんで？」
声色を変えて医者の役を始める。続いて、患者の弱々しい声を演じたり、周囲の人を慌てさせたり、ひとりで何役もこなしながらテンポよく話を進めていく。
「はぁ？この薬は“1日3回、食後に服用”ですと？……いや、待て待て！おいら3回も飯食えんとばい！」
場の空気が一気に和み、枝光先輩が「くっはは！」と大声で笑い出し、八幡先輩も肩を揺らして笑う。
さおりも最初はきょとんとしていたが、やがて口元を押さえながら「ぷっ」と吹き出し、その後はお腹を抱えて笑い出した。
——高座の上で生き生きと演じる光子を見て、さおりの目はきらきらと輝いていた。
光子の「ヤブ医者」が大爆笑のうちに終わり、拍手がぱちぱちと起こる。
光子が高座を下りて一礼すると、今度は優子が扇子を片手に赤い座布団へ。
「それじゃ、次は——笑福亭やさしか子として、『目黒のサンマ』を一席やらせてもらいます！」
ぴしっと背筋を伸ばして礼をすると、優子はすぐに物語の世界に入り込んだ。
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「ある殿様がのう……お家来衆を連れて狩りに出たわけですたい。」
殿様役は堂々と低めの声で。
家来役はおろおろした声で。
そして庶民の魚売りは軽妙に。
優子は声を巧みに使い分け、テンポよく演じ分ける。
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「おお、なにやら香ばしい匂いがするぞ……なんじゃ、これは？」
「へい、焼いたサンマでございます。」
「サンマ？聞いたことがない魚じゃ……よし、わしも食うてみるか！」
殿様がサンマを一口食べる場面で、優子はわざと大げさに目を見開き、扇子を口に当ててむしゃむしゃする仕草。
「う、うまいっ！！この世にこんな美味なる魚があったとは〜！」
——ここで見ていた部員たちやさおりからも「アハハ！」と笑い声が上がる。
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やがて物語が進み、殿様が城に戻ってもサンマを忘れられず、家来に命じる場面。
「おい、サンマを持ってまいれ！」
「ははっ！……でございますが殿、サンマは脂が多うございますゆえ、胃に毒でございます。目黒あたりで食べるのが一番にございます。」
「なにっ！？……サンマは目黒に限るのかっ！」
ここでオチをつけると、八幡先輩と枝光先輩は膝を叩きながら大笑い。
さおりは口を押さえて「ぷふふっ！」と笑いをこらえきれず、最後には涙目で肩を震わせていた。
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高座を降りた優子がぺこりと頭を下げる。
「ご清聴、ありがとうございました〜！」
大きな拍手が起こる。
枝光先輩が「いやぁ〜、双子そろって芸達者やねぇ！」と感心し、八幡先輩も「こりゃほんとに落研の即戦力たい」としみじみと頷く。
その横で、さおりはまだ余韻に浸ったようにぽつりとつぶやいた。
「……すごい。落語って、こんなに面白いんだ。」
枝光先輩がにっこり笑って、さおりに扇子を差し出した。
「鹿島さんも、せっかくやし一回やってみらん？簡単なやつでよかけん。」
さおりは一瞬きょとんとして、
「えっ……わ、わたしが？」と目を丸くする。
光子と優子はすかさず横から声をかける。
「大丈夫大丈夫！最初は誰でも初心者やし、やってみてん！ほら、うちらも最初はセリフ飛ばしたり、オチすっ飛ばしたりしよったっちゃ。」
「そーそー、なんならさおりの暗記力でいったら、すぐにモノにできると思うけん！」
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さおりは少し戸惑いながらも、扇子と手ぬぐいを持って座布団へ。
「……じゃあ、えっと、『寿限無』を……」
と選んだのは、長い名前をひたすら唱える小咄。
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「寿限無寿限無五劫の擦り切れ……」
さおりの暗記力は本物だった。
名前の長台詞をつっかえずにスラスラ言い切る。
「……やぶらこうじのぶらこうじ、パイポパイポパイポのシューリンガン、シューリンガンのグーリンダイ、グーリンダイのポンポコピーのポンポコナの……」
そのテンポの良さに、見ていたみんなはどんどん引き込まれていく。
八幡先輩が「おおっ、すごか！止まらんやん！」と感心し、枝光先輩は「暗記が得意ってのはほんとやったんやなぁ」と目を丸くする。
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そして最後、名前があまりにも長すぎて役所に届けができない、というオチを言い終わると——
どっと拍手と笑い声が起こった。
光子と優子は飛び跳ねるようにして「すごいやんさおり！」「初舞台でこんだけできるとか、天才やん！」と大興奮。
さおりは顔を赤くして、
「えへへ……でも、ちょっと緊張した……でも楽しかった！」と笑った。
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八幡先輩はにっこりしながら、
「よし、鹿島も落研入部決定やな！」と声をあげる。
さおりは目を丸くして、
「えっ、わたし……もう入っちゃった？」
「入部届より先に芸のほうが先に出とるけんね！」と枝光先輩がオチをつけると、部室は大笑いに包まれた。
枝光先輩が手をポンと叩いて、にやりと笑った。
「そやねぇ、落語家に弟子入りしたら“柳”とか“笑福亭”とか、みんな師匠から名前もらうっちゃろ？うちら落研も伝統的に“柳”をつける決まりやけん、鹿島も芸名つけんと！」
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光子が身を乗り出して、
「うちらは“三遊亭ぴか葉”（光子）と“笑福亭やさしか子”（優子）やけんね。さおりは……柳やけん、“柳〇〇”がよかっちゃろ。」
優子も目を輝かせて、
「さおり、好きな言葉とか、好きな食べ物とか、なんかヒントになるものある？」
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さおりはちょっと考えてから、
「えっと……好きな食べ物はメロンパンかな。あと……動物やと猫が好き。」
すると部員たちが口々に案を出し始める。
八幡先輩：
「“柳メロン”とかどうや？響きかわいいやん！」
枝光先輩：
「いやいや、“柳にゃんこ”やろ！猫好きやけん！」
光子：
「うち的には“柳さおにゃん”とか似合いそう！」
優子：
「んー、それかシンプルに“柳メロ子”とかどう？」
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わいわい盛り上がる中、さおりは頬を赤くしながら笑った。
「えー、どれも面白いけど……“柳さおにゃん”はちょっと恥ずかしいかも……」
すると部員全員が爆笑。
「恥ずかしい方がええんよ！お客さんの耳に残るけん！」と枝光先輩が言い、さらに笑いが広がる。
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最終的に、多数決で——
「柳さおにゃん」
に決定。
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光子と優子はさっそく声を揃えて、
「よっ、“柳さおにゃん”！」
さおりは顔を覆って「やだぁ、はずかしい〜！」と叫ぶが、みんなの拍手と笑いにつつまれて、正式に落研メンバーとして仲間入りしたのだった。
放課後、学校の校門前。
光子がさおりに声をかける。
「ほんなら、今日ばここでお別れね。さおり、また週末に遊ぼうや。」
さおりはニコッと笑って、「うん、楽しみにしとるっちゃ。みっちゃん、ゆうちゃんと一緒やけん、安心やもん」と答える。
優子が両手を振りながら、「気をつけて帰るとよ〜。家に着いたら、お父さんとお母さんにちゃんと『ただいま』言うとよ」と、ちょっとおせっかい気味に付け加える。
「はい、わかっとる。今日はほんとにありがとうね！」
光子と優子はそろって笑顔で、「うん、また学校帰りにでも会おうや」と言って、さおりを見送る。
さおりが歩き去る後ろ姿を見ながら、光子が小声で優子に言う。
「うち、さおりと仲良くなれそうやね」
優子も頷きながら、「ほんとね。こっちも楽しかったし、さおりも楽しそうやったけん」と返す。
二人はそのまま学校の校庭を抜け、部活の準備をしに教室へと向かう。
空には夕陽が少しだけ差し込み、なんだかあったかい気持ちになる午後だった。
夕方、鹿島家。
さおりが本屋の袋を抱えて帰ってくる。
「ただいまー！」
母・静子が台所から顔を出す。
「おかえり、さおり。今日はちょっと遅かったねぇ。なんば買うてきたと？」
さおりが袋から本を取り出して見せる。
「じゃーん！落語の入門書ば買うてきたっちゃん！」
静子が目を丸くして近寄る。
「えっ、落語！？さおり、落語する気なん？」
さおりは嬉しそうに頷く。
「うん！うちね、こっちに転校してきて最初に仲良うなった、みっちゃんとゆうちゃんがおるっちゃろ？ 二人とも落語研究会に入っとってね、今日見学に行ったらめちゃくちゃ楽しかったと！」
静子がにっこりしながら、でも少し驚いた様子で。
「へぇ〜。さおりが落語ねぇ…。で、なんて名前もろうたと？」
「柳町さおにゃん！先輩たちが考えてくれてさ、かわいかやろ？」
思わず静子も吹き出す。
「あはは！さおにゃん！…似合っとる似合っとる。よかったやん、楽しみもできて友達もおって。お父さんの転勤でこっち来て、正直ちょっと心配やったとよ。けど安心したばい」
さおりは照れくさそうに笑いながらページをめくる。
「ありがとう。うち頑張って覚えて、今度はちゃんと一席やってみるけん！」
ちょうどそのとき、玄関のほうからドタバタと音がする。
弟の翔介が帰ってきたらしい。
「ただいまー！友達んちで遊んできたー！」
静子が声をかける。
「おかえり、翔介。手ば洗ってから晩ごはんよ」
さらに電話が鳴り、静子が出ると父・恵一から。
「もうすぐ仕事終わるけん、帰るよー」
家の中にだんだん家族の気配が集まって、あたたかい夕方の時間になっていった。
夜、リビング。
さおりはソファに座って、膝に落語入門書を広げていた。
「ふむふむ……扇子は箸にも煙管にも、刀にもなるんやねぇ。手ぬぐいは本にも財布にもなるっちゃ」
本に書かれた仕草や作法の説明を、一つひとつ真似してみる。
扇子を手にしたつもりで、そっと膝の前に構えて頭を下げてみたり、手ぬぐいを箸に見立てて食べる真似をしたり。
「……あはは！これ、意外とリアルかも！」
一人で声を出して笑いながら、ページをめくる。
やがて古典落語の「寿限無」の一節に出会うと、目を輝かせた。
「なっが！でも、めっちゃおもしろいやん。これ、覚えて言うたらきっと笑いとれるばい！」
本を読み進めれば進めるほど、心がわくわくしていく。
――自分もいつか、高座に上がってみたい。
そう強く思った。
やがて時計の針が夜八時を回り、母・静子の声が飛んでくる。
「さおり〜、お風呂沸いたばい！先に入りんしゃい！」
「はーい！」
さおりは本を大事そうに閉じ、パジャマとバスタオルを手にして浴室へ。
シャワーで体を洗い、髪をごしごしと泡立てて洗い流す。
そのあと湯船にゆっくりと身を沈めた瞬間、全身がほぐれていく。
「はぁぁ……きもちよか〜」
目を閉じると、今日のことが次々と思い浮かぶ。
光子と優子と一緒に笑った放課後。
落語を初めて体験した高座の興奮。
そして二人の堂々とした演じっぷり。
「……ほんと、みっちゃんとゆうちゃん、すごかねぇ。あんなふうにお客さんを笑わせられるって、かっこよか」
心の奥からじんわり憧れが湧き上がり、思わず口元がにんまりとほころぶ。
湯気に包まれながら、さおりの心は未来への期待でふくらんでいった。
夜。光子と優子はそれぞれ布団に寝転びながらスマホを手にしていた。
部活でのことを思い出しつつ、グループチャット「ファイブピーチ★＋はなまる」にメッセージを送る。
光子
「今日からさおりが落研に入ったっちゃ！柳名は《柳町さおにゃん》に決まったよ」
優子
「最初は緊張しとったけど、すぐ馴染んで楽しそうやった」
すぐに通知が連続して鳴る。
ひなた（はなまるツインズ）
「わぁ〜！光子お姉ちゃんと優子お姉ちゃんの、お笑い仲間がふえたんやね〜」
みずほ（はなまるツインズ）
「さおにゃんって、名前かわいかぁ」
美香
「いいじゃん！ますます芸の幅が広がりそうだね。いつか一緒にステージ立てるといいなぁ」
翼
「落語かぁ。俺、まだ生でちゃんと聞いたことないっちゃん。今度披露してくれん？」
小春
「うんうん！さおりちゃん、暗記得意って言ってたし、落語ぴったりなんじゃない？」
拓実
「お〜、さおりちゃん頑張れ！俺らも応援しとるけん！」
優馬（お父さん）
「さおりちゃんも仲間入りか。よし、今度“落語でボケ倒し大会”でもするか〜？うにゃだらぱ〜！」
美鈴（お母さん）
「はいはい、お父さんのネタは置いといて（笑）。さおりちゃん、ほんとにいい友達に出会えてよかったね✨」
グルチャの画面は、賑やかなスタンプや「www」でいっぱいになり、光子と優子は声を出して笑っていた。
光子
「うちら、ほんと仲間に恵まれとるね」
優子
「うん。さおりもきっと、この輪の中でのびのびできると思う」
スマホを胸に抱え、二人は幸せそうに目を閉じた。
昼休み。教室の隅っこでお弁当を食べ終えた光子と優子は、さおりを呼んだ。
光子
「ねぇさおり、うちらファイブピーチ★の仲間とか、はなまるツインズとか、いろいろ一緒に活動しよる人たちでグループチャット作っとるっちゃけど、よかったら入らん？」
さおりは少し驚いたように目を丸くした。
「えっ……うちも入っていいと？まだ転校してきたばっかやし……」
優子
「よかよか！あんたもう立派な仲間やけん！しかも今日から落研メンバーやろ？当然やん♪」
そう言って、優子がスマホを取り出し、グルチャの招待リンクをポチッと送る。
通知音が鳴り、さおりのスマホにメッセージが表示された。
《ファイブピーチ★＋はなまる》
「鹿島さおり（柳町さおにゃん）が参加しました」
すぐにメッセージが飛び交い始める。
ひなた
「わぁ！さおりちゃん！はじめまして〜」
みずほ
「うちらははなまるツインズやけん、よろしくね！」
美香
「落研デビューおめでとう！さおにゃんっていい名前だね」
翼
「さおりちゃん、よろしく〜。俺ら、けっこうふざけとるけど気にせんでね」
小春
「うんうん。さおりちゃん、なんでも一緒に楽しもうね！」
拓実
「さおりちゃん、よろしく！部活でも勉強でも力になるけん！」
優馬（お父さん）
「おぉ〜、さおりちゃん仲間入り！ほんなら今度“落語VSダジャレ”大会ばすっか？ うにゃだらぱ〜！」
美鈴（お母さん）
「それ絶対お父さんだけ滑るやつでしょ（笑）。さおりちゃん、ようこそ✨」
メッセージの嵐に、さおりは顔を赤くしながらスマホを見つめる。
「うち……こんなに歓迎してもらえるなんて……なんか、すごく嬉しい」
光子
「ほらね、もう仲間やろ？」
優子
「これから一緒にいっぱい笑ってこー！」
さおりは思わず涙ぐみながらも、にっこり笑って「よろしくお願いします！」と打ち込んだ。
夕方。部活を終えて帰宅したメンバーは、家でそれぞれスマホを手にしていた。
グルチャには「自己紹介大会しよー！」という美香お姉ちゃんの一言が流れ、早速盛り上がり始める。
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光子
「じゃあトップバッター、うちから！小倉光子、中学2年！ポニーテールがトレードマーク。漫才・コント・落語なんでもやるで〜」
優子
「んで、うちは双子の妹、小倉優子！ツインテールやけん見分けてね。歌とツッコミ担当ばい！」
小春
「吉塚中の小春です！光子と優子の同級生。笑いも勉強も大好きやけん！」
美香
「小倉家の長女・美香です。音大卒のトロンボーン奏者。作曲も担当してます！」
翼
「中学男子代表、翼っす！ノリだけは誰にも負けん！」
拓実
「拓実。スポーツ担当。中学男子その2。笑いはちょっと修行中（笑）」
ひなた
「博多南小2年、はなまるツインズのひなたです！ひまわりみたいに元気いっぱい」
みずほ
「枝光みずほです！ピンクが好き！笑うの大好き。お姉ちゃんが落研にいます。お姉ちゃんはさくらです」
優馬
「父ちゃんの優馬！ファイブピーチ★公式“ダジャレ王”やけん、覚悟しときや〜。うにゃだらぱ〜！」
美鈴
「母ちゃんの美鈴です。優馬のギャグのフォロー係（笑）」
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そしてついに、新入りの番。
さおり
「柳町さおにゃんこと、鹿島さおりです！転校してきたばかりの中学2年。暗記は得意やけど、応用はちょっと苦手。でも落語は大好きになりそう！みんなよろしくね！」
スタンプの嵐が飛び交う中、ひときわ長い文章を打ち込んできたのは——
奏太
「えっと……俺は奏太。ギター担当で、大学1年。ファイブピーチ★のサポートメンバーやってます。
さおりちゃん、暗記得意なんや？すごいね。よかったら今度、セッションのとき一緒に歌とかやってみん？」
メンバーたちが「おぉ、なんか積極的やね〜」と冷やかすスタンプを次々と送る。
優子
「おやおや〜？奏太兄ちゃん、めずらしく早いアプローチやんw」
光子
「さおり、モテ期到来やね（笑）」
さおり
「えっ！？ちょ、ちょっと待って！///」
スマホを握りながら顔を真っ赤にするさおり。
その夜、彼女の胸の中には「なんで奏太さん、うちにだけ…？」という不思議なざわめきが生まれていた。
