第7話【森林の魔物】
？？？？年？？月？？日
？？時？？分
ワネグァル王国南 メイリア森林
一匹のスライムは三匹へと分裂し、それぞれを苦しめた。もはや作戦は破綻し、一人での対応を強いられていた。
「なんで……」
背後から右肩を貫通したスライムは、目の前で倒れているスライムとくっつき一つとなる。
(隠れてたのか！)
地面に潜った後、スライムは自身を二つに分け、片方を囮として移動させ地上に。一方本体は地面に隠れて動かず、機を伺い攻撃。
(戦い慣れてる。なんなんだこのスライム)
一対一では、絶対に勝てない。嫌な確信が、思考を埋め尽くす。
(二人と合流しないとまずい)
二人は銃のみで、魔法が使えない。スライムがこうして近距離での攻撃を仕掛けてくる以上、二人にとっては最悪の相性である。どれほど持ちこたえられるかは、想像に難くない。
「お二人さぁん！！ こっちに集合してください！！！ 可能な限りで構いません！！」
スライムは既に元の形へと戻り、一つ目でラビナを睨んでいる。せめて、自分の魔法が届く範囲。その距離までは、二人に近づきたい。そうでなければ、全員が死んでしまう。
「了解！！！」
ジョンから返事が聞こえる。しかし、マイケルからの返事はない。
「マイケルさん！！ マイケルさん！！」
銃声は激しく鳴っているが、一向に返事は聞こえない。遠い距離に加え、銃声が鳴ることによって、声がかき消されていた。
(取り敢えずジョンさんと合流しないと。二人ならマイケルさんを助けに行けるかも)
「マイ ケ ル サン」
スライムは真似するように口から音を出しながら近寄ってくる。
「キモい！」
左手で振り払うように炎を撃ち出す。勢いはついたものの、当然のように避けられる。避けられたのを確認し、ジョンに向かって走りながら距離を取る。
(わちの魔法の速度じゃ避けられる。もっと速くないと)
スライムは遊んでいるのか、ラビナの走る速度に合わせてにじり寄ってくる。
(遊ばれてる。どうにかこれをチャンスに)
思考の途中、目の前から鋭い鎌のようなスライムが迫る。すんでのところでしゃがんで回避し、走り続ける。
「ジョンさん！」
「ラビィ！」
ショットガンを構えながら何とか後退りしているジョン。呼びかけに反応してしまい、ラビナの方へ振り向く。視線を外されたスライムは、その隙を見て飛びかかる。ラビナはすかさずそこに炎を当てて吹き飛ばす。
「っぶねぇ！ しゃがめ！！」
しかしラビナの背後からも、もう一匹のスライムが襲いかかる。ジョンは力の入らない腕を何とか動かし、激痛の走るまま引き金を引いた。弾丸はしゃがんだラビナを越え、スライムへ直撃。形を崩して、地面へと落下した。
「助かりました！」
「助かった！」
二人で背中を合わせ、スライムを見張る。
「もう魔力がキツイです。魔法は後使えて二回か三回。もうわちのことは」
「うるせぇ。マイケルと合流するぞ。必ず全員生きて帰る」
「……はい」
ジョンは不吉な事を言いかけたラビナに被せて黙らせる。スライムは動きがなく、二人を挟む状態で止まっていた。
「……動かねぇな」
油断せず、目を一切離さず銃声の聞こえる方へ進む。できる限り速く、それでいて慎重に距離を取り、両方のスライムが一人の視界に収まるようになった時、背後から音もなくスライムがもう一匹。二人は気づかず、後退りを続ける。大口を開け、二人を捕食しようとした瞬間。
「そこ！！」
ラビナは、残り少ない魔力を込め、炎を撃ち出した。
「なんだ！？」
ジョンは遅れて状況を理解する。追撃するように、放たれた炎へ向かい射撃。炎が目眩ましになり、スライムは避けられず体を少し削り貫通した。
「うっ……走りましょう！」
炎を撃ち出したラビナは、苦しそうに声を出した。なぜ苦しそうなのかを聞く暇はなく、ジョンはただ命令に従う。二人は倒れているスライムの横を通過し、走り抜けた。炎を当てたスライムに、二匹のスライムが寄っていく。くっつき起き上がると、変わらず楽しんでいるように歩幅を合わせて迫る。
「舐めやがって！」
ジョンは振り返り一発撃ち込む。しかし、弾は避けられ、空を切る。
(もう不意打ちしか当たらねぇってか)
避けさせた所で時間稼ぎにはならず、ただ弾丸を無駄に消費するだけだった。しかし構えは解かず、威嚇するように狙い続ける。
「マイケルさん！！」
マイケルが視界に入り、スライムと走っている所が見える。躊躇わずスライムに向けて炎を放ち、援護する。合わせてマイケルはスライムに数発撃ち込み、体を削った。
「ラビナ！ ジョン！」
マイケルは左足を引きずりながら、何とか逃げていた。二人は肩を貸すようにマイケルの左右に付き、合流した。
「もう…………わちは……魔法が使えません」
ラビナは息を上げながら、何とか立っている。マイケルに肩を貸すので、精一杯だった。
「大丈夫だ。俺等が何とかする。心配すんな」
ジョンは励ましの言葉をかけるが、打開策はない。目の前で別れていた三匹が集まり、元の巨大な一匹へと姿を戻した。
「ア ソ ボ」
三つの目玉が、それぞれを見つめている。
「……ジョン、最後にやれるだけやろう」
「あぁ」
二人は無駄だと知りながら、銃を構える。
「マダ ア ソ ボ」
こちらを見下ろすスライムに向けて、射撃。
激しい破裂音が、再び森林中へ響く。数十秒に渡る、止まない弾丸の雨。弾がなくなれば、銃を消し、出現させる。スライムはそれを真っ向から受け、身を揺らしていた。
しかし、弾丸は全て体内で止まり、半透明な体の中で浮いていた。
「クソったれが……」
「俺達は頑張ったさ」
「マイ ケ ル サン」
スライムは気にも止めず、三人を嘲笑うかのように見下ろしていた。逃げ出す体力も、抵抗する力も、もう三人には残っていなかった。
「ア ア アア」
スライムは、三人を同時に飲み込める程口を開いた。三人に大きな影がかかる。スライムが口を閉じようとした、その時だった。
目の前でスライムに切れ目が入り、横へなだれ落ちた。
「……は？」
ほんの少し青みがかった、ポニーテールの黒髪。長く纏められた髪ははためき、目の前で揺れていた。見覚えのある、特徴的な鎧。左手には、抜剣された剣が真っ直ぐ握られている。夕陽に照らされ、銀色に燦然と煌めくその姿は、三人の視線を奪った。
「フラーシス、現着」
目の前で崩れ落ちたスライムはすぐさまもとに戻り、三つの目玉でフラーシスを見つめた。
「ア ソ ボ」
「喋る魔物か……初めて見たな」
フラーシスは一切物怖じせず、剣を構えていた。スライムは体を触手のように三つ伸ばし、三方向から襲いかかる。
「イタ イ」
しかし三本とも、気付いたときには地面へ転がっていた。
「随分と余裕そうだな」
フラーシスは体内にある腕をかわしながら、一回、二回と刻んだ。幾ら斬ってもスライムは元の形に戻り、薄ら笑いを浮かべるだけだった。
「オ マ エ オ マエ」
スライムの動きは更に速くなり、後ろで守られている三人には、何が起こっているのか全く分からなかった。スライムが打ち込んだと思えば、伸びたその触手は斬って落とされる。斬って落としたかと思えば、くっつきまた別の方向から。数十回の応酬を繰り返し過ぎた時間は、僅か数秒。
拮抗しているかに思えたが、一手、スライムの一撃が剣の内側へと潜り込む。
(ヤバい)
三人が声に出すより速く、触手はフラーシスの胴体を通過した。横腹から、鋭く伸びた触手が入り込み、抜けていく。
「フラーシ」
マイケルは手遅れだとわかりながらも、声を出さずにはいられなかった。
「スラウ」
フラーシスが聞き覚えのある名前をポツリと口にすると、風切り音とともに矢が通過し、スライムの体をバラバラに吹き飛ばした。
「……な」
目の前に、彼女は立っていた。
それどころか腹はピッタリくっついており、血の一滴も流れていない。
「何が」
理解が追いつかない。恐怖のあまり、幻覚をみていたのかも知れないとすら思えた。
「な、何でアンタがここに」
ただ呆然と見つめていたマイケルは、気を取り直し咄嗟に疑問を口に出した。
「説明は後程。今はとにかく、あちらの方へ走ってください。無事に馬車へたどり着くまで、護衛致します」
フラーシスの説明途中、砕け散ったスライムは集まりまた元の姿へと戻る。
「ア ソ ボ！」
スライムは興奮し、よがるように体を動かしている。
「得体の知れない奴だ」
三人は何とか体を動かし、走っていく。しかし体は限界を迎えており、思うように動かない。膝をつきそうになりながら、肩を組んで歩き出す。
「オイ テ カ ナイ デ！」
スライムは触手のように体を伸ばし、逃げる三人へ襲いかかる。しかし、フラーシスがその触手を切り刻み、妨害した。
「私が遊んでやろう」
スライム本体に向かって、五回切りつける。数秒のうちにスライムは再びバラバラになり、崩れ落ちた。
「スラウ！ 御三方に手を！」
「了解」
フラーシスが合図すると、巨大な弓を片手に、全身鎧姿のスラウがどこからともなく現れた。
「さ、行きましょう。まずはそちらの方から」
「えっ、ちょ」
スラウはラビナを脇に抱え、風のような速さで何処かへ消えた。
「オ マ エ」
「これでも死なないか」
スライムは目の前の遊び相手へ集中し始めた。十秒もしない内にスラウは二人の元へ再び現れ、手を差し伸べる。
「次はジョンさん。出血が酷いので、はやく」
「でも、マイケルが」
「大丈夫だ。はやくいけ」
ジョンの心配を受け取らず、マイケルは気丈に振る舞った。スラウはジョンを脇に抱え、地面を力一杯蹴る。すると一瞬にして景色が移り変わっていく。
「ぐっ」
ジェットコースターに乗ったような負担を味わったものの、気づけば森の外へと抜け出していた。
「つきました。医療班の方が後々来ると思うので、ここらへんで座っててください」
説明を終えるとスラウは再び森の中へと入っていった。
「マジか……」
ジョンは今目の前で起こった事を処理することができず、固まっていた。
一方、森の中へ戻るスラウ。マイケルを守りながら奮闘しているフラーシスの元へ駆けつける。
「さ、もう大丈夫です」
到着し、マイケルに手を差し伸べ、脇に抱えようとした時。
「スラウ！」
スライムが背後から飛びかかっていた。スラウはマイケルを抱え回避。しかし勢いを落とさず、スライムは再び突進してくる。フラーシスは背後からスライムを切り刻み、援護した。
「助かりました」
「気をつけろ。奴は危うい。私では勝てん」
「そこまでですか」
「あぁ」
「僕が居てもですか」
「……あぁ」
「……了解」
スラウは少しの悔しさを覚えながら、マイケルを抱えて走り抜けた。フラーシスの援護もあり、瞬く間に森の外へ到着。そしてラビナとジョンの近くへと、マイケルを届ける。
「マイケル！」
「ジョン！」
肩を抱き、背中を叩く。お互いが無事であると、確認しあった。そして直ぐ近くに気まずそうに座っているラビナを見て、感謝の言葉を伝える。
「ラビナ、お前がいなかったら、俺達は死んでた。本当にありがとう」
「いえ……そんな……」
「いや間違いねぇ。俺等はお前に助けられた」
ラビナは息が上がっているせいか、表情が暗い。元気もなく、酷く落ち込んでいた。
「僕はフラーシスさんの援護に戻ります。皆さんは、国に戻って治療を。直に馬車が来ます」
「わかった。スラウも、本当にありがとう。お前は最高の男で、最高にカッコよかった」
「マジにヒーローだぜ。お前は。だから、生きて帰ってこいよ」
「へへっ、どうも。そんな簡単に死なないんで、安心して帰ってください」
スラウは照れくさそうに、森の中へと走っていった。
◇
フラーシスは、目の前の怪物に疑問を抱いていた。
(奴の体内にある人体、あれはなぜ消化されない。腕は切らずに親族へ届けたいが、死後どれほど経っているかわからないな。命昇が始まっていないのを見るに、そこまでの時間は経っていないか……？)
訝しげな眼差しを向け、剣を構える。
「アソ ボ」
(遊ぶ、ということに対する執着。そしてあの容姿)
迫るスライムに剣を横に薙ぎ払うよう、振りかざす。しかし、剣は空を切る。スライムは木の上に登って、フラーシスを見下ろしていた。
(ならば)
一切の気を抜かずに放った一撃。先程と同じ物であったはずが、当たらない。既に攻撃が無駄であるならばと、別の策に打って出る。剣を鞘に収め、木の上へ語りかける。
「遊ぶのは、楽しいか」
「タ ノ シ イ」
「遊ぶのは、何故だ」
「ア ソ ボ タ ベル タ ノ シ イ」
挑発しているわけではない。このスライムは、心の底からそう思っている。フラーシスには、痛いほどそれが分かっていた。故に、怒るわけでもなく、憎むわけでもない。
「そうか。だが今の私は、貴様と遊ぶに足りん。故、今はここを退く」
「ア ソ ボ オイ テ カ ナイ デ」
スライムは体を揺らしながら、変わらず笑っているように言葉を発する。
「しかしだ。次の週が終わるまでに、必ず貴様に足る遊び相手を用意しよう。必ずだ。そうなれば、今よりもっと楽しいぞ」
スライムは動きを止め、三つの目玉でフラーシスを注視した。
「ア ソ ボ ヒ トリ モッ ト？」
「あぁそうだ。お友達を連れてきてやる。ただし、私がそのお友達を連れてくるまで、貴様は誰とも遊ぶな」
フラーシスの狙いは上手く行き、スライムは大人しくなる。
「ヤクソク ウソ」
「嘘じゃないさ。必ず約束は守る。もし破った時は……」
罰を何にするか悩んでいると、スライムが口を出した。
「オ マ エ ア ソ ボ」
「……あぁ。私と二人っきりで、思う存分遊ぼう」
スライムの三つの目玉は、フラーシスから視線を外し、後方へと動く。
「マタ ア ソ ボ」
スライムは完全に遊ぶ意思を失い、別れの言葉を残して、森の奥へと去っていった。
「………………ふぅ」
大きな溜息を、腹の底から吐き出した。
「フラーシスさん！」
遅れて到着したスラウは、辺りを見回す。
「まさか……勝ったんですか？」
希望を持ちながら、上官を見つめた。
「そんなわけがないだろう」
当然のように否定され、肩を落とす。
「じゃあアイツ逃げたんですか？」
フラーシスが逃がすという事は考えられず、最悪のケースが頭をよぎった。
「いや……約束をした。少なくとも翌週までは、人を襲うことはない」
しかし返ってきた答えは、想定外のもので、理解に苦しんだ。
「はぁ？ なんですかそれ、信用できるんですか？」
「わからない。だが、こちらで森林を封鎖すれば良いだけのことだろう」
「もう……また面倒な事を……毎回無茶なこと言って、解決できてたから良いものの、今回は規模がヤバいじゃないですか！ 怒られても知りませんからね」
「問題ない」
「問題ない。じゃないですよ……こういうので辞めてる人もいるんですから」
「本当か？」
「えぇ。本当です」
「……善処する」
二人は、森の外に向かって走った。森の外とはいえ、三人が心配である。スライムが完全に約束を理解しているとは限らない上、森の中から出ないとも限らない。しかしその心配は杞憂に終わり、森の外では手当てを受けている三人の姿が見えた。
「マイケルさーん！ ジョンさーん！ 無事ですかー！」
森から少し離れた位置にとまる馬車へ、呼びかける。
「スラウ！ フラーシス！」
「案外はやかったじゃねぇか！」
二人は医療班から治療を受けているが、堪らず馬車から飛び降り、森から出てきた恩人達に駆け寄った。
「あぁ、ちょっと。動かないで」
衛生兵の一人が、慌てて二人へついてきた。傷口へ手を当てながら、魔法で治療をしている。
「無事で良かった……あんた達がいなきゃ、どうなってたことか」
「あの登場は映画のワンシーンみてぇだった！ あんたら最高だぜマジで」
「御三方がご無事で何よりです。私がもっとはやく駆けつけられれば、不要な傷を負わせることもなかったのですが……」
「気にしないでくれ。この程度、命に比べたら安い」
「こんなもん寝てりゃ直ぐ治る」
「そう、ですか……」
自責の念を感じているフラーシスに、スラウが慰めの言葉をかける。
「お二人もこう言ってることですし、良しとしましょうよ」
話のタイミングを見て、衛生兵が口を挟む。
「フラーシスさん、スラウさんお疲れ様です。ご報告が……」
「聞こう」
「現在、一名の治癒が完了致しました。体内魔力の不足により馬車内で睡眠中ですが、魔力循環に問題はなく、直に目を覚ますかと。後はマイケルさんとジョンさんについてなのですが……」
「何か問題があるのか？」
「はい。原因が分からないのですが、治療魔法の大半が効かず、傷口の即時治療ができません。体内分析も上手く行かず……現状自己治癒力の活性化によって止血を行っていますが、血液不足が深刻になる前に、帰還して輸血を行うべきかと」
真剣な眼差しで、フラーシスを見つめる衛生兵。提案はもっともらしく、マイケルとジョンは少し冷や汗をたらす。
「私の力不足です……もしお二人の身に何かあれば、私は……」
己の無力さを悔やむように、拳を力一杯握り、震わせていた。
「お、俺達そんなに深刻なのか？ 別にちょっと血が足りてないぐらい……」
「いえ、血液の不足は魔法の使用に大きく影響します。今のお二人は魔力循環が感じられず、今こうして立っていられるのが不思議なぐらいで……」
「俺等魔法使えねぇけどな」
ジョンの不意に挟んだ一言が、衛生兵の震えを止めた。
「……それはどういう？」
「あー、お二人さん言ってないんですか？ この方達は異世界から来た人達なので、体のつくりがそもそも違うんだと思います。魔法は最初から使えないらしいですし、血液不足の基準も僕達と違うんじゃないですかね？」
「…………」
信じられないという驚きと、妙な納得感が同時にやってきたせいで、口を開いたまま固まっていた。
「……すみません。えっと、つまり、急を要する事態ではないと？」
「多分」
衛生兵はマイケルとジョンを見つめた。二人は視線に対し、何となく頷いて返した。
「……マイケルさん、具合はいかがですか」
「多少まだ痛むが、意識ははっきりしてる。あんたの魔法のおかげか、体も少し軽くなった」
肩を回し、元気だというアピールを見せつける。
「ジョンさん、具合の方は」
「左肩がいてぇな。それ以外なんとも」
ジョンは片足ずつふらふらと回し、元気だぜというアピールを見せつけた。
「本当に、それ以外は何も……？」
「ないな」
「ねぇな」
衛生兵は緊張感が抜けて、大きな溜息をついた。
「そういうことは、もっとはやく言ってください」
「何度も大丈夫だって言ったじゃないか」
「ちゃんと根拠も含めてです。平気だなんて言って、全く平気じゃない人は沢山見てきたんですよ」
「悪かったな。無駄にビビらせちまった」
「はぁ、無事なら良いです……それはそれとして、止血はできていますが、無理に動かないようお願いします」
「了解です。ドクター」
「了解。先生」
衛生兵は肩の荷が下りたように、馬車へと戻っていった。
「私は陛下に報告をする為、一度国へ戻る。スラウ達は、警戒を緩めず森の監視を頼む。指揮は任せた」
「了解です。今日は行ったり来たりですね」
「一日にこう何度も往復するのは初めてだ。流石に疲れたな」
珍しく愚痴をこぼしながら、フラーシスは首を回した。
「御二方、あちらの馬車で護送致します。御三方の乗ってきた馬車は、こちらで回収しておきますので」
「なんでもいい……集会所に戻ったら直ぐに寝たい……もう限界だ」
「とっとと帰ろうぜ……もうここにはいたくねぇ」
疲労困憊の中、フラーシスに連れられ馬車へ乗り込む。中には、ぐったりと座り込んだラビナがいた。
「……お二人さん」
マイケルとジョンを見て、より表情を曇らせた。ジョンはラビナの隣に座り、マイケルはフラーシスと共に向かいへ座った。
「どうした？ まだ体調が悪いのか？」
落ち込んでいる理由が分からず、問いかける。
「いえ、そういうことじゃなくて……」
「んだよ、生きて帰れたんだからもうちょい喜ぼうぜ」
「本当にごめんなさい。…………わちの考えが甘かったせいで、お二人を危険にさらしてしまい……」
馬車の中、肩をすぼめてラビナは縮こまってしまった。
「いや、あれは事故だ。普段はあんな魔物はいないんだろ？ 自分を責めないでくれ」
「そうだぜ。アンタは何も悪くねぇ。あのクソッタレがクソなだけだ。それに、アンタは俺等の命の恩人だ。マジで助かった。ありがとう」
ラビナは二人の話を聞き、一筋の涙を流した。
「おいおい、そんな泣くほど……」
「っ……違うんです……わちが悪いんです…………わちがお二人さんを異世界人だからって……何も知らないからって、足元みて良いように使ったのがいけないんです……本当にごめんなさい……こんなことになると思ってなくて…………」
想定外の胸の内を明かされ、流石に驚くマイケルとジョン。やや複雑な気持ちにはなったが、それでもジョンは変わらず感謝を伝えた。
「いや、いいんだ。第一俺が、「無闇に魔物に近づくな」って教えを守らなかったせいだ。それに、アンタは全力で俺達を逃がしてくれただろ？ 特に、俺のことなんか抱えてまで逃げてくれた。シバく、までは行かなかったけどよ、守ってくれたじゃねぇか。無事生きて帰ってこれたんだから、それで良い。だろ？」
ジョンの言葉を聞き、ラビナは落ち着き始める。
「……でも……」
「もう謝んな。俺ならこの通り元気だ。それに謝んねぇといけねぇのは俺の方だ。種魔石？ だったか。逃げるのに夢中で、あれ全部落としちまった。だからまた手伝わせてくれ」
これ以上自分を責めないよう、笑いかけた。ラビナはさらなるジョンの言葉を聞き、涙が滝のように湧き出した。
「いいんです。もう。わちの鑑定なんか、種魔石一個分ぐらいの価値しかないんで」
涙と鼻水でぐちゃぐちゃの顔を、畳んだ足の膝に押し付け嗚咽している。ジョンは苦笑いして背中をさすっていた。
「訓練されていない一般の身でありながら、不測の事態の上、あの魔物から二人を守り通した。それは誇るべきことです。貴方は間違いなく、二人の命を救った」
フラーシスも慰めの言葉をかける。その中には、本心からの称賛もあった。
「うぅ……いい人過ぎますよ……あなたたち……」
「事実貴方がいなければ、私は間に合わなかったでしょうから。私からも、感謝を」
フラーシスは胸に手を当て、頭を下げた。しかし礼をされた本人は、突っ伏していたため見ていない。
「そういえば、なんでまた森林に来たんだ？ 俺達が襲われてる気配でもしたのか？」
一番気になっていた話を切り出すマイケル。
「早朝の巡回の際、凶暴化した魔物による被害だと思しき痕跡が発見されました。直ぐに森林全体を封鎖する為、陛下へ報告に向かったのですが……」
「あん時に割って入ってきたのは、そういう事だったのか」
「はい。今思えば、先に門番へ伝えるべきでした。巡回が終わって直ぐに森林へ向かう方がいるとは思わず……」
「…………ごめんなさい」
鼻の詰まった声で、謝罪をするラビナ。
「いえ、今回は私の責任です。ですが、これからは巡回後の新聞を待つようお願いします」
「はい……」
「あと一つ、聞きたいことがあるんだが、いいか？」
更にもう一つ、戦闘の中で見えたありえない光景。それを思い出し、質問する。
「なんでしょうか」
「あんたの腹をスライムが貫通したように見えたんだが、あれは俺の見間違いか？」
「なるほど。そちらでしたら、見ていただくのが早いかと。お手をこちらに」
マイケルは手を伸ばすと、フラーシスがその腕を掴み、自分の腹へと押し当てた。
「なにを」
すると腹に接触するはずの腕は、腹を通り抜けた。
「おお？ おお！？」
「すげぇ。マジックショーだなこりゃ」
「この黒い布が魔道具でして。この布で対象をくるむと、接触した地点から反対側へ通り抜けます。魔道具なので、魔力を流す必要はありますが」
「あれは見間違いじゃなかったのか。その変な鎧も、そういう理由か」
「変…………はい。当たらなければ、どの様な攻撃も受け流せますから」
「正直な所、ただのファッションでそういう格好をしてるのかと」
「まさか。優秀な兵士であると認められた者や、命儘によって特定の働きが期待できる者には、その者にあった装備が支給されます。私の装備も、そういうものです」
移動する馬車の中、他にも様々な雑談をした。途中からラビナが機嫌を直し、会話に参加してからは、魔道具についての話を聞いた。これからこの銃を使っていく二人にとっては、重要な話であった。
帰り道は数時間あるが、気づけば集会所の前へつき、二人は馬車を降りた。
「では、御二方はここで。お大事になさってください」
「本当に、何から何まで助かったよ」
「ありがとう。マジに感謝してもしきれねぇよ」
フラーシスは頭を下げ、馬車に乗って颯爽と消えていった。二人は集会所の扉を開け、中へと入る。人がちらほら夕飯を食べており、ルウが忙しそうに働いていた。
「ただいま、ルウさん」
「あっ！ おかえりなさい！ 随分遅かったですね。観光どうでしたか？」
忙しなく動いているにも関わらず、笑顔を絶やさずに二人を出迎えた。対してマイケルはげっそりと返事をする。
「まぁ……色々あったよ」
「そうですか。なんというか、大分お疲れのようで」
会話途中、他の客から注文が入る。
「ルウさん、注文いいか？」
「はーい！ 今行きます！ お部屋用意してるので、このまま泊まれますが、どうしますか？」
「本当か？ 助かるよ」
「少し待っててください」
客の注文を聞き終えると、正面のカウンターへ向かう。カウンター下から何かを取り出すと、入り口付近で立っている二人へ手渡した。
「こちらお部屋の鍵です。二階に上がって直ぐ左の一号室になります。ごゆっくりどうぞ」
「どうも」
「やっと寝れるぜ……」
階段を上り、長い廊下の一番手前にある部屋へ向かう。扉に鍵を差し込み開ける。
部屋の中はシンプルなつくりで、左右の壁近くにベットとクローゼットが一つずつ。奥の壁にはベットに挟まれるように窓が一つ。清潔感があり、泊まることだけを考えたスペースとしては、十分過ぎるものだった。ジョンは迷わず左のベットへダイブし、枕に顔をうずめた。
「あああぁぁぁぁ……いつつつ…………」
唸り声を上げながら、寝返りをうっている。
「マイケル、これはすげぇぞ。枕が俺達の世界にあったやつより柔らけぇ。ベットもふっかふかだ……」
今にも気絶しそうなジョンに続き、マイケルはベットへ体を寝かせた。
「良い……」
マイケルはそう言葉を残し、目をつぶった。ジョンは既に半分程眠りに落ちていた。生きて帰ってこれた感動と、自分達の身に降りかかった災難を思い出し、眠りにつく。
それは二人にとって、今日初めての安らぎの時間だった。
