第56話：学園最強
——ガガガガガガガガガガガガガァッッ！！
克心が連打の猛攻を続け、止めを刺そうと拳を引いた時——
——ズンッッッッ！！！
晃生の突きが胸部に直撃し、克心はまた最初と同じ壁へとぶっ飛ばされる。
破壊された校舎の外壁がガラガラと崩れ落ち、その下敷きになっていく克心を見ながら晃生がめり込まされた穴からすたすたと出てきた。
（この制服凄いな……ほぼ痛みも無かったぞ。まあ制服が無くてもノーダメだった気もするけど）
「もう1回言うけど、こんなもんか？」
回復するまでもないな、と小さく呟きながらバトル終了の空気を流す晃生だったが、
「ぐッ、がァァァァッッ！」
瓦礫を吹き飛ばしながら立ち上がった克心はギリギリと歯軋りし、赤黒い目で晃生を睨む。
（この僕がッ、身体能力で負けるだとッ……！）
その頭部からは循環促進による身体強化の代償で、小さな傷にも関わらず激しく出血してしまっている。
「もうやめとこう。終わりでいいだろ。その能力、使い過ぎると心臓だけじゃなく全身に負担が掛かりそうだし」
「ふざけるなッ！ 僕は最高の肉体を持つと言われた男だぞッ！ 回復役如きに負けるわけがないんだッ！」
「お前がいた場所での話だろ。上には上がいる。俺より強い奴だって幾らでも……」
「黙れッ！」
頭に血が上っている克心はさらに量を増す頭部の流血にも構わず晃生へと殴り掛かる。
右ストレートを首の傾斜だけで躱した晃生は、続くハイキックを上体を逸らして避け、そこから繋げられた左後ろ回し蹴りを片手で掴んで止めた。
「満足か？」
「勝った気に……なるなァッ！」
晃生の剛腕で掴まれている左脚を支点にして跳び上がり、克心が頭上から踵落としを見舞う。
だが晃生に体ごと振り回されて踵落としは空を切り、克心はそのまま地面へと叩き付けられた。
「がはッ……はぁッ……はぁッ……くそッ……！」
まだ負けを認めない克心は伏せた体勢のまま地を這うような足払いを仕掛けるが、その体を跳び越える宙返りで躱した晃生はそのまま回転力を繋げたバク転、バク宙で続く克心の蹴りを避けていく。
その着地を狙った克心のミドルキックも腕で受けた晃生は逆に足払いで克心を転ばせ、横倒しになった体の腹部にサッカーボールキックを放って蹴り転がす。
「ごっはァッッ……ぐ……まだだ……ッ！」
ここまで一方的な展開になってなお諦めない克心が立ち上がる。
（熱血系とは思えないけど、この執着心はなんなんだ……？）
克心の諦めの悪さに疑問を抱く晃生だったが、理由はどうあれプライドの高そうな克心がブッ転がされながらも全力で向かってくる姿勢に応えようと、短距離走のスタンディングスタートの構えをとる。
（まあ、そんなにやる気なら仕方ないな）
以前の晃生なら無理矢理にでも戦いをやめ、相手を回復させていただろう。
だが戦いの中で適応してきた精神性、その獰猛で好戦的な部分が晃生の顔を嗤わせる。
——まだ闘るなら、付き合ってやるぞ、と。
自身の突進打撃、その構えで指をクイクイと曲げて挑発された克心は歯を食いしばりながら腰を落として右足を引き、同じ構えをとった。
「舐めるなァァッッッ！」
——ドンッッッッッッ！！！
両者全力のスタートダッシュで地を蹴立て、その駆ける運動エネルギーを全て乗せた拳が交錯する。
——ドッッゴォォォオオオオオオンッッッ！！！
衝撃波で土埃が舞い、殴り飛ばされたのは——克心の方だ。
晃生は殴ると同時に克心の頭部の出血を回復させていたが、その後の3度目となる外壁への激突で完全に意識を失い、克心は地に伏した。
「あのヒーラーの新入生、ランキング2位の玲旺を簡単に倒した奴に、勝ちやがったぞ……」
「ああ……」
クラスメイトの驚く声が所々で漏れている。その中にはもう、回復役を馬鹿にする者はいなかった。
（さて、灯真はどうなったか……）
もし灯真が負けるようなら自分も緋彩に挑んでやろうと、晃生がそっちを向いた時——
「おおおおおおおァァァァアアアッッ！！」
凄まじい熱気と共に灯真の叫びが晃生へと届く。
灯真が突き出した右手の先にその熱量が全て収束していき、緋彩と玲旺が2人で生み出した大火炎球をも超える焔光が輻射熱と共に周囲の人間を退かせる。
（あいつッ……ここであんなもん撃つつもりかッ……！？）
♢
時は少し戻り、晃生と克心の戦闘が始まった頃、水球の中に囚われた灯真は脱出できずに苦戦を強いられていた。
（クソがッ、俺の炎をコントロールされてんのか……ッ！）
多彩な魔法攻撃に加え、自身が操る火・水・土・風の4属性であれば他人の魔法でさえ操ってしまう魔力操作感度によって灯真は炎を制御出来ず、水中でもがくことしかできない。
「諦めなさい。1属性しか使えないくせに私に逆らうからそうなるのよ」
灯真の眼に勝ちを確信した緋彩の馬鹿にしたような顔が映る。
「ちょっと！ もういいでしょ！ 早く水を解いてよ！ とーまが溺れちゃう！」
自身の能力で無理矢理助けようにも、氷結能力では灯真を閉じ込めてしまうため、舞桜は緋彩に直接訴えかける。
「確かにもう決着は付いてるけど、そいつの眼……諦めてる男の眼じゃないわ」
「そんな……っ！」
「なにあんた、こんな弱い男の事が好きなの？」
「そっ、んなんじゃ……ってかとーまは弱くなんかないし！」
そのやり取りを水中から見ていた灯真が、声は聞こえずとも緋彩に何か言われて悔しそうな顔をする舞桜の表情が目に入り——そこで、心の中の何かが、沸点を超えた。
ボゥッッッッと突然点火した灯真の炎がジュァァァアアアアアッッッと水球を急激に蒸発させていく。
「無駄よ」
すぐに緋彩がその炎を乗っ取ろうとするが、灯真は気合いで主導権を渡さず耐える。
「な、なんで！？ 炎が操れない……っ！？」
これまで完璧なコントロール下にあった灯真の炎が突然制御出来なくなり、水球を脱出されたことで緋彩が焦る。
「ごほッ、ごほごほッ……はぁッ……はぁッ……やってくれたなァクソガキ」
熱せられて軽くなった空気が上昇気流を生んで水蒸気を押し上げていく中、炎を纏う灯真が緋彩を睨む。
「なっ、誰がガキよザコのくせに！ あんたの炎なんて私が……っ！」
緋彩はもう一度灯真の炎を自分の支配下に置こうとするが、それが出来ない。
（なんで……私が魔力操作感度でこんなガサツそうな奴に負ける訳ないのにっ……！）
「俺の炎は……俺のモンだッ！」
灯真の纏う炎が、ヒートアップする感情に比例して激化する。
「くッ……だったらまた水責めで虐めてやるわよ！」
魔法系能力者同士の戦いにおいて、属性の相性がその勝敗を分けると言っても過言ではない。それを後出しで有利な属性をぶつけることが出来るからこそ、緋彩はこれまでの魔法戦において無敗なのだ。
「水流槍！」
周囲に突如発生した高圧、高速で回転する水の槍が全方位から灯真を襲う。
だが灯真が纏う超高温の炎が瞬時に水を蒸発させ、無力な水蒸気へと変えた。
「はぁ！？ 弱点属性なのにありえない！」
緋彩は攻撃力よりも灯真の炎を消火するために水の量を増やすことを選択し、頭上に巨大な水球を発生させて灯真へと落とす。
「巨人の涙——そんな蝋燭の火、消してあげるわよ！」
バシャァァァァァンッッッ！！！
一瞬巨大な滝が現れたかのような落水に灯真が押し潰されたかと思われたが、渦巻く水蒸気の中で炎を灯して立つ灯真の姿が陽炎によって揺めきながら浮かび上がる。
「くッ、これでも……っ！？」
それなら突風で吹き消してやろうと考えた緋彩が風を操って圧縮させようとするが、灯真の熱が生み出す上昇気流によって空気が引き寄せられて気流が乱れ、細かな風のコントロールが出来なくなる。
（嘘！？ こんなことって……！）
灯真は右手を緋彩に向けて突き出し、掌の先に炎を収束させる。
纏う炎ではなく空中に生み出した炎を放つため逆方向への火炎放射で反動を相殺する必要もなく、その分のエネルギーも全て集め、束ね、圧縮していく。
緋彩との炎の支配権争いでこれまで直感的にやっていた魔力操作の感覚を掴んだ灯真の火炎球はさらにその収束率を上げていき——上昇する熱量に伴ってコォォォォォォォォッッとその焔光が輝きを増す。
「……所詮炎でしょ。そんなもの……！」
緋彩が地面を操作し、ズズズズズズンンンンッッッと灯真との間に土の壁を4枚、多重に迫り上がらせた直後、灯真が超エネルギーの熱収束波を放つ——！
「爆縮点火・極光火焔砲」
——ドウウウウウウウウゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥッッッッ！！！！！
「勇斗ッ！」
「分かってる！」
危険を察知して叫んだ晃生と勇斗が同時に走り出した。
直径1mの極太のレーザーのような熱収束波はドゴゴゴォァァアアアッッッと4枚の土壁を容易く破壊・溶解し、減衰することなく直進する。
迫り来る熱波に怯んで動けない緋彩が目を瞑った時、間に割り込んだ勇斗が刃を振るう——！
魔剣と熱線が接触し、カッッッッと眩い閃光を放った直後——ズパァァァァアアアアンッッッッとぶった斬られた火砲が２つに割れる。
勇斗とその後ろにいた緋彩は無事だ。
Y字に割れた火砲のうち、生徒達が密集する場所へ向かう方へ走り込んだ晃生が——その莫大な熱エネルギーを素手で受け止めた。
バチバチバチィッと一部プラズマ化した閃光が弾け、猛烈な勢いに晃生が押し込まれていくが——
「くッッ……ぉぉああああああああッッ！！」
振り上げた右脚でバチィィッッッと蹴り飛ばした火砲は彼方の空へと飛んでいく。
そのまま後方宙返りで着地した晃生は即座に割れたもう一方の火砲を見た。
そっちはぶつかりそうな校舎の外壁に回復の魔力を放って対応していたのだが……
その火砲は外壁に衝突することなく、熱エネルギー球となって空中に静止していた。
「ったくお前らちょっとは俺を信用しろよ」
ボヤいた灯真の魔力操作の質が上がったことでこれまでぶっ放すだけだった火炎を正確に制御し、被害が出ないようにコントロールしたのだ。
「……止めれるんならもっと早く止めろよ……」
「本当に……」
と、今度は晃生と勇斗がボヤく番だ。
「お前らなら防げると思ったからな。けど、まさか剣でぶった斬られるとはなぁ」
「僕も武琉君の魔力の刀と打ち合って、魔力を斬る感覚を掴んだんだ」
灯真だけじゃない。勇斗もまた先の一戦で強くなっている。
「どんどん化け物じみてくな。2人とも」
「お前が言うなよ晃生……なんでアレを素手で止めれんだよ……」
灯真の熱収束波は火炎を極限まで圧縮されており、エネルギー密度が高すぎて質量を持っていたことに加え、熱耐性を持つ特別性の肉体と超速回復能力があったことで晃生はあの熱波を蒸発せずに受け止め、弾き飛ばすことが出来たのだった。
「な、なんなのよあんたたち……！ めちゃくちゃ過ぎるわよ！」
そこへ負けた緋彩が反則だとばかりに声を荒げてやってきた。
緋彩が認められないのも当然で、4属性操作という魔法戦において圧倒的に有利な能力を持っているにも関わらず、火を奪い返され、水を蒸発させられ、風を乱され、おまけに土の防壁をいとも簡単に破壊されたのだ。それも火の1属性しか扱えない新入生に、学園トップの人間が負けたとなれば尚更である。
「あんなのずるい！ ずるよずる！ なんで火属性だけの奴に私が負けるのよ！」
「あァ？ 知るかよ。俺の方が強かった。それだけのことだろ」
負け惜しみにもしっかり乗る灯真が嫌味ったらしく緋彩へ迫る。
「ぐ、ぅぅぅぅぅぅっ……！」
むうぅううぅうっとリスのようにほっぺを膨らませながら目に涙を浮かべてしまった緋彩。
「お、おい泣くな……悪かった、お前は十分強かったって」
女の子に泣かれてしまい、流石の灯真もたじろいでしまう。
「あーっ、とーま泣かしたー。こんな可愛い子虐めちゃダメじゃん！」
すかさず舞桜がやってきて、灯真をジト目で睨みながら緋彩を抱きしめる。
「いや虐めてねぇって！」
「ごめんね緋彩ちゃん。うちの火力バカが怖がらせて」
「誰が火力バカだおい」
そんなバトル後のやり取りをしていると、立ち上がったアンナがパンパンと手を叩いて生徒全員の注意を引き……
「よーしガキ共。初日のデモンストレーションはこれくらいでいいだろ。自主練したい奴は残っても良いが、明日からはちゃんとした授業もあるし、サボんなよー」
そうして、晃生達とクラスメイトの初顔合わせは終了となった。
「あ、晃生。お前との勝負、まだ途中だからな。また闘ろうな」
「遠慮しときます……」
感電のダメージを超回復したことで電撃耐性と神経系の強化を得てこのまま勝手に勝ち逃げとしておきたい晃生にやんわり断られつつ……ほぼ酒を飲んで見ていただけのアンナは訓練場を去って行くのだった。
