ロマンチスト達の夜は永遠に
祖母の眠りが覚めないと分かったあと、祖父は、もう一度最愛の妻をしっかりと抱きしめて、それから、父に付き添われて元の時間世界に戻っていった。
立ち去る際には、祖父は私のこともハグしてくれた。
祖父とはいえ、初対面の男性に触れられることに私が不快感を抱くと心配でもしたのか、祖父は非常に軽く、そっと背中に腕をまわす程度の抱擁だった。
けれど私の方からぎゅうっと力を込めて抱きしめると、祖父もちゃんと返してくれたのだった。
二人が消えてから、私はナースコールで前崎さんの異変を伝えた。
医師や看護師がバタバタと忙しなく動きまわったが、ここ数日、前崎さんの病状が悪化していたこともあり、また、医師の中には父の仕事相手で事情をよく知る人間もいたことから、蘇生などの処置は行われなかった。
勤務時間外だったが、担当看護師として、私も清拭などを手伝わせてもらった。
そしてほんのわずかな間、私と祖母二人きりになる時間があった。
さっきまで賑やかな会話が繰り広げられていた病室は、しんと静寂が流れて、たった数時間前のことなのに……と、切なくなってしまった。
この世界には、前崎さんに遺族はいなかったけれど、事情を知る医師によると、そのあたりのことは父がうまく配慮しているようで、祖母がひとりぼっちになることはないと教えられた。
心の底のずっと奥底から安堵したと同時に、万が一祖母がひとりぼっちにさらされてしまったとしても、私が絶対に守ったはずだと、妙な自信はあった。
しばらくして、父が祖父を送り届けて戻ってきた。
いつもの穏やかな顔つきは、さすがに悲しみ色に沈んでいた。
”日にち薬””時間薬” という言葉があるように、時が経てば悲しみや苦しみも形を変えていくというが、父のような時間を行き来する人間の場合は、どうなるのだろう。
私は、そんな父の心に寄り添いたいと願った。
けれど、
「おかえりなさい、お父さん」
「ああ。ただいま」
私達親子には、これくらいの温度がちょうどいいのかもしれない。
二人して、特に言葉を交わすわけでもなく、なんとなく窓越しの空を見上げた。
外はもうとっくに明るくなっていて、ロマンチスト達が集まった月夜の名残は、どこにも見当たらないけれど。
一緒に、空を見上げられる、一緒の世界にいられる、一緒に、生きている―――――それだけで、素晴らしく幸運なのだと、祖母との別れが教えてくれた気がした。
祖母の葬儀は、私と父立ち会いの家族葬として執り行った。
出棺を終えて、父と二人の時間に、父が祖母に最後に謝っていたことについて尋ねてみた。
父は特に意識するでもなく、するりと理由を聞かせてくれた。
あの夜、生まれたばかりの我が子の病気を救うには時間移動させるしかないと告げられた前崎さんご夫婦だったが、アヤセさんからは、他にも教えられていたことがあったそうだ。
それは、もし息子さんを時間移動させてその命を助けた場合、おそらく、両親である前崎さんご夫婦の命に大きな影響があらわれてしまうということだった。
つまり、バタフライエフェクトだ。
これについては、時間移動できる彬文さんも、何度か気にしていたことがあるそうだ。
もちろん、研究所ではそれについての実験も進んでいて、過去の膨大なデータと照合した結果、息子さんの命を救うと、その代償に前崎さんご夫婦の命が削られてしまうという予測がたてられたのである。
そして前崎さんご夫婦はお二人とも、躊躇することもなく、すぐに了承したそうだ。
前崎さんは、私に彬文さんとの思い出話をたくさん披露してくれたが、このことについては一切語らなかった。
けれど、ご自分の命の期限が短いことを、もうずっと覚悟されていたのだ。我が子と離れ離れになったあの夜からずっと。
自分の命と引き換えにしてでも、守りたかったのだ。生まれたばかりの子供を。
絶対に。
そして私は、そのおかげで、今こうして生かされている。
父は、もうひとつ教えてくれた。
あの日、アヤセさんは、まずは彬文さんにだけ真実を打ち明けた。
その際、息子を助けたら彬文さん自身の命に影響があることも伝えた。
それらすべてを理解した彬文さんからは、交換条件が出されたというのだ。
”千代をひとりぼっちにしないでほしい”
それが、彬文さんの願いだった。
もし自分が先に旅立つようなことがあっても、残された前崎さんがひとりぼっちにならないように、孤独を感じなくてすむように、どうか守ってほしい……
父が言うには、それはまるで、愛の告白のような願いに聞こえたらしい。
そして驚くことに、その後前崎さんに真実を打ち明けたときに、今度は前崎さんからも、同じことがお願いされたのだという。
”一人残された彬くんが、寂しい思いをしないですむようにしてほしい”
それが、前崎さんの願いだった。
二人は、こんなにも想い合っていて、お互いのことを大切に思いやっていて、そして、とても似ている。
前崎さんは彬文さんをロマンチストだと言っていたが、前崎さんも彬文さんに全然負けてない。
だから、そのお二人の孫である私が、ロマンチストでないわけはないのだ。
「お父さん」
「うん？」
「お祖父さんとお祖母さんの恋物語は、ハッピーエンドなんだよね？」
私の問いかけに、父は胸ポケットから引き抜いたシャーペンを愛おしそうに見つめ、そっと胸に押し当てながら言った。
「お二人の息子と孫が幸せでいる限りは……」
まるで映画やドラマに出てくるようなその仕草とセリフに、父の中のロマンチストの遺伝子も健在だと知る。
もうすぐ、祖母は小さな箱に入って戻ってくるだろう。
時間移動ができる父とは違い、私は、もう、あのホットミルクのような笑顔を見ることはできない。
それでも、あの、ロマンチスト達が集まった一夜の出来事は、ずっと、私の心から薄れることはないのだ。
どれだけ時間が過ぎ去っても、きっと、ずっと、色褪せることはない。
いつまでも、いつまでも、二人の恋物語がハッピーエンドのままでいられるように、願っている。
永遠に。
(完)
最後までお付き合いいただき、ありがとうございました。
