アラフォーおじさま、おーじさまになる ～宇宙船ごと異世界転移。ゲーム脳ＡＩと一緒に異世界ハードサバイバル～

螺鈿大地の宿命

懐の深い男

　アノマリアはエヴァイアという街から、〈一八二ストロングホールド〉――二階堂たちが蟻塚城と呼ぶあの拠点にやって来た。

　目的はいくつかあったらしいが、一番の目標はあの矢を飛ばしてきたウニ――〈イグズド〉と呼ばれる異形を斃(たお)すことだった。理由は、イグズドがいるところにはイグズドが湧きやすいからだ。放っておくとどんどん異形だらけになってしまい、桃源郷(ザナドゥ)が異形に侵食されてしまう。

　イグズドは異形の総称で、姿形は決まっていないらしい。とにかく闇黒(くらやみ)から湧いてきて草木を腐らせ、目につくものを殺そうとする、生きとし生けるものの敵だということだ。

　そして、その目標は二階堂の手によって達成された。あの蟻塚城は、まだ掃除が必要なものの、一番の障害だったあのウニが始末されたことから、後は後続に任せても平気らしい。

　では、アノマリアの残りの目的とは。

「イスラン――自分のお兄ちゃんなんスけど。殺すのを手伝って欲しいッス」

「――は？」

　急に子供ができたと告白された時のような顔になった二階堂。

　アノマリアは苦笑して続ける。

「まぁ、ちゃんと説明するから聞いて欲しいッス」

　アノマリアはパーティを組んで蟻塚城に来た。五人パーティだったそうなのだが、そこにアノマリアの兄――イスランが同行していた。

「カオルおじさまが斃してくれたミノちゃんも、トロールのトロちゃんも、自分の仲間だったッス」

「――だった？」

「そう。二人とも虚無に食われてアブザードになっちまったッス。だから、いずれ自分が決着(けり)をつけなければいけなかったんスけど、それもおじさまに代わってもらってしまったと。そういうわけッス」

「アブザードとは、正気を失った人間。そういう意味なのか？」

　二階堂の問いに、アノマリアの目つきが鋭くなった。

「んん……近い。でも、ちょっと違う。桃源郷(ザナドゥ)に生きるものは、人間に限らず、心が弱ると虚無に囚われてしまう。そうなった者達は、もうイグズドと同じ怪物に成り果てる。そして、イグズドに触れすぎても、同じように怪物になってしまうんだ。自分らは、そういった元生物だった怪物をアブザードと呼んで区別している。ミイラ取りがミイラになったって奴だよ。イグズドも、アブザードも、伝統的に〈虚空の住人ども(ヴォイデンス)〉って呼ばれている」

「そうなのか……元には戻せないのか？」

「無理。未だかつて治療に成功した例はない。……アブザードは、言うなれば魂(アミナ)の抜け殻なんだ。だから治療もなにもないのさ。そして、お兄ちゃんも、アブザードになった。だから自分が殺してあげないと――いけねーッス」

　アノマリアは気だるそうに背もたれを押して背伸びをした。時折、彼女の瞳に宿る寂しげな色は、そういった理由なのだろうな。二階堂はそう思った。

　ロンロンが割り込んでくる。

「蟻塚城の異形全てを相手にするのは、カオルでも無理だ。アノマリア、イスランの位置は分かるのか？」

　アノマリアはおもむろに腕を持ち上げて、そこに巻き付いた数珠〈風伯珠《ロザリー・タービュレンス》〉を指差した。

「――これの片割れ、〈雷公珠《ロザリー・サンダーボルト》〉を、お兄ちゃんが持っているッス。ふたつは互いに引き合うんで、自分ならお兄ちゃんの位置は大体分かるッス」

　すると、テーブル上の地図が消え、蟻塚城の立体映像が下から浮かんできた。

「どの辺りか分かるか？」

「これはまた、すげーッスね……お兄ちゃんはたぶん、地下にいる」

　アノマリアは蟻塚城の地下部分を、スイカでもさするかのように撫でて示した。

「蟻塚城は、地下にアピス族の都市が築かれていて、幾層にもなっているんス。そのどこかにいるはずッスよ。たぶん地下一層にいるとは思うんスけど」

　ロンロンは少しだけ間を置いてから、「カオル」と続ける。

「地下は危険すぎる。ガウスライフルは強力だが、数には対処できない。地下の構造は不明。城の奥は電波が届かない可能性が高い。異形に囲まれて、私のガイドがなければ、生き残れないぞ」

　ロンロンの指摘は正しい。

　二階堂は、自分のことをスーパーマンだとは思っていない。ただのアラフォーだ。ちょっと便利な家を持っていて、頼れる相棒がいて、そして間抜けな制約が課された強力な銃を一挺(いっちょう)携えているだけ。それだって万能じゃない。

　琥珀(アンバー)を口に突っ込まれた時の記憶や、アノマリアが羽アリを切り刻んだ時の記憶を思い返すと、はっきり言って、彼女の方が戦闘力は高いだろう。

　――だからといって、アノマリアの願いを無下(むげ)にするのか？

　二階堂は言葉が出てこなかった。

「――自分、運動は苦手なんで、一人だと蟻塚城の奥に潜(もぐ)るのは難しいんスよ」

「……俺よりも、アノマリアの方が腕力も脚力も上だと思うんだが、君達の基準だと、どんだけ凄い連中が運動神経抜群と言えるんだ？」

　アノマリアは運動がダメだという。だが、彼女の腕力や脚力は、間違いなく二階堂を上回っている。彼女達の基準はどうなっているのか。

「そっすねぇ、ミノちゃんはフィジカルエリートの部類ッスよ」

「なるほど……」

　あれと比べれば、確かにアノマリアは運動苦手と言えるのかも知れない。だがしかし――。

「じゃあ、俺の素(す)の力って……」

「おじさまは、ちょーっと運動不足ッスねぇ……」

　アノマリアが苦笑いしていた。

「せめて、イスランを地上に呼び出せないだろうか？」

　ロンロンが聞いた。

「アブザードになると、もう記憶もないし、こっちの呼びかけにも答えないんスよ。それより前の段階だったら、可能性あったんスけどね」

　アノマリアはうーんと腕を組んで黙り込んだ。

　この話、二階堂にメリットがない。イスランを殺して何かが手に入るわけでもない、命を掛けるだけ損だ。しかも行き先は死地。その点を踏まえた上で、二階堂がアノマリアの話を聞く理由があるとすれば――。

「――お兄さんを殺すことが、君の望みなのか？　それとも使命だから仕方なく、なのか？」

　二階堂が聞くべきはそれだった。

「使命だから仕方なく、っていう話なら、俺は君に、お兄さんの件は諦めて俺と一緒に行こうと説得するつもりだ。君が嫌々やろうとしていることに、俺自身の命を使いたくはない。……ロンロンに、この世界を見せてやるって約束したからな」

　アノマリアが表情を消して二階堂を見返している。

「だが、君が本心から望むなら……手を貸そう。アノマリアには命を救ってもらった借りがあるからな」

　アノマリアは伏し目がちになって口を開く。

「その問い、残酷だよ。アブザードはアミナの抜け殻。ただの肉塊。あれはお兄ちゃんの姿をした虚空の住人ども(ヴォイデンス)であってお兄ちゃんではない。破壊して大地に帰してあげるのが慈悲。頭では分かってる。……でも、醜く歪んだ肉になったとはいえ、仲のよかった人間の面影を残しているからね。それが破壊される姿を見たいかと言われると……ね」

「そうか……すまない。酷いことを聞いたな」

　二階堂は偉そうに無神経なことを聞いた自分を恥じた。

「……でも、今おじさまに言われて考えたんだけどね――」

　アノマリアはまっすぐに二階堂を見て言った。

「優しくて強くて、かっこよかったお兄ちゃんの身体が、虚空の住人ども(ヴォイデンス)に乗っ取られて良いように使われているのは、やっぱり我慢できない。だから自分はイスランだった肉体を破壊して、きちんと大地に帰してあげたい。そのために、カオルおじさまの力を貸して欲しい」

　そう言ったアノマリアの気丈な笑みに、二階堂は目を奪われた。

　彼はひとつ頷くと、顔を上げる。

「――いいかな、ロンロン？」

「カオルが望むなら」

　二階堂は立ち上がった。

「――アノマリア。君のお兄さんの肉体を、大地に帰そう」

　アノマリアはそんな二階堂を見上げ、微笑んだ。

「――カオルおじさまは、お人好しッスよ」

「懐(ふところ)が深い男と言ってくれ」

　そうおどけて肩をすくめて見せた二階堂の足を、ロンロンがすくった。

「そうだ、アノマリア。カオルはお人好しなんだ。なにせ私の口車にほいほい乗って死地に飛び込んで、名前も知らない君を助けに行ったくらいだからな」

　テーブルの上の藁人形に「＜待っていろ、アノマリア姫！　今王子が参る！」という吹き出しが出た。ご丁寧に頭の上に王冠の表示まで重ねてある。アノマリアがそれを指差してけらけら笑った。

「それ、ほんと笑える……」

「気に入ったのか、それ？」

　ジト目になってロンロンに言い返した二階堂。

「すごくな。身体を手に入れたようだ。身体があるというものは、いいものだな」

「……よかったな」

　二階堂は、そんな何気ないロンロンの軽口に、かすかな本音が垣間見えたような気がした。

「言っとくけど、俺ただのおっさんだからな。あんまり期待するなよ」

　口を押さえて笑いを堪えているアノマリアに、二階堂は嘆息混じりに言った。するとそこにロンロンの声が聞こえてくる。

「そこでだ、カオル。まずはタンパク質を取ってきてくれ」

「は？　ええ……この話の流れで？」