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第三十八回

　完全なノータッチ・エースのように、テニス場で茫然と相手のサーブ球を見送ったレシ-バーの気分だ。

「…だから、私と際ってくれません？」

　珠江がナイフとフォークを皿において、まじまじと圭介を見つめ、そう呟いた。

「…僕と？」

　どぎまぎする自分が圭介には分かる。何かの間違いだろう。二十以上も歳の差があるのに…と、圭介は巡った。この娘(こ)は新入社員の頃からよく知っている。綺麗な娘だ…と、思ったりもした。だがそれは一線を画す上司としての感情であり、恋愛対象としてなど烏滸(おこ)がましいという発露を秘めた傍観的感情であった。その自分が今、際ってくれと云われている。喜び以上に疑心が沸いて、圭介は、いつになく戸惑うのだった。

「私も今年で三十。そろそろ真剣に結婚を考えてみようと思ったんです…」

「で、それが、この僕？」

　何故なのか…と、尚も不可解に思えて、なんとか続けざまに打たれるノータッチ・エースをリターンで阻止しようと圭介は意気込む。暗いテーブルに、ひときわ映えるキャンドルの炎が空調の微風に揺れる。その薄オレンジの照明光が柔らかく二人を包む。

「僕なんかでよかったら…」と、圭介は返球した。すぐに、「よかった…。少し恥しかったんです」と、はにかんで、珠江はふたたび右手をワイングラスに伸ばし、残ったワインを飲み干した。圭介も無言のまま食事を再開した。