01 初めての泥棒
辺境の教会にはお宝が眠ってる。
とんでもなく高価なお宝が。
キャロラインの胸はおどった。
たとえそれが場末の飲み屋で会った名も知らぬ女性スカベンジャー「ゴミ漁り」の言葉だとしても。
だから数時間後、彼女はバイクをはしらせて件の教会を見おろす丘のうえに身を潜めていた。
時刻は午前５時。そろそろ朝日が顔をだそうという頃合いで、まだみんな眠りこけている時間である。
旧時代の野戦服を着こみ、黒髪をみじかくまとめたキャロラインは、一見すると少年とまちがわれる風体だ。
盗みを生業とする以上、身なりは機能的であるべきだという彼女なりの主義である。
「計画もたてずに侵入とか、普通ありえないけどね」
ひとり呟いて双眼鏡をのぞく。鄙びた佇まいの教会だ。
「チョロそうだし、やっちゃおう」
教会に泥棒に入るなんて罰当たりな気もするが、そこに目をつぶればこれほど侵入しやすい場所はない。浮世ばなれした聖職者は防犯という意識がまるでないから。
双眼鏡をとおして木に吊るされたブランコが見えた。お手製の肋木や木枠にかこまれた砂場まである。この教会は孤児院も兼ねているらしい。
やっぱりやめようかな。
ちょっと考える。
これから私はもっと悪いことをして生きてゆくことになる。
今回の盗みは自分がどれだけ非道になれるかという試練なのだ。
あの人に近づくためなら、どんな汚いことだってやってみせる。
そう自分を説きふせて、彼女は風のように丘を駆けおりた。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
教会につくと、壁のそばで身をかがめながら侵入経路を考えた。
遠くから見たときは気づかなかったが、この教会かなり老朽化している。
とすると台所事情もたかが知れてるわけで、ほんとうにお宝があるか不安になってきた。
鐘のある尖塔をのぞけばほぼ箱型の木造２階建て。正面入口付近はホールになっていて、背後はおそらく寝室だろう。
お宝があるとすれば２階のどこかに保管されているはずだ。
反転して板壁を覆う蔦に指をかける。身体を密着させてするりと壁をのぼってゆく。
教会内からもれる灯かりはなく人の気配もない。おまけに２階の窓が少しあいている。
壁から軽やかに飛んで窓枠をつかみ、難なく屋内に入りこんだ。
我ながら完璧な侵入だとキャロラインは自分に感心した。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
音もなく侵入した彼女の存在にすばやく気づいた人物がいた。
それは教会の代表者であり、ただひとりの聖職者、シスター・キングコブラである。
その顔に刻まれたふかい皺は彼女がそうとうの高齢であることを物語っているが年齢を正確に知るはいない。
ただ、寝室にたてかけた写真には、旧時代の救世軍精鋭部隊「アニマル部隊」の軍服に身をつつんだ若かりしころの彼女が映っているところから推しはかると、すでに１００歳は超える勘定になる。
１階の寝室で寝ていたシスターはパチリと目をあけて、ベッドから身をおこした。
「……賊だね」
天井を見あげて無表情に呟く。
白地にタンポポ柄の刺繍が施されたネグリジェのまま、すり足で移動して壁にかかる銃を手にとった。旧時代の突撃銃を我流にカスタマイズした逸品である。
つり紐を背中にまわして銃床を肩にあて、若かりし日を思いだしながら扉に近づいたときだった。
「……シスター」
囁きが扉のむこうから漏れ聞こえた。彼女が静かに扉をあけると、予想したとおりの人物が廊下に立っていた。教会で育てられた青年ハネツグである。
短くかられた頭と朴訥とした顔のハネツグは困惑気味にシスターを見ている。
シスターは彼に一歩ちかづき、
「子供たちを地下室へ」
「移動させました。内側から鍵をかけるようにも言いました」
シスターは身をひいて彼を眺めてから満足そうにうなずいた。
「頼もしくなったねえ。ほんの少し前まで赤ん坊だったのに」
「ぼくはもう１７です」
「年をとると時間が一瞬ですぎてゆくんだ」
「そんなことよりシスター、２階から聞こえた音ってやっぱり」
「ああ、泥棒だろう」
「なんでうちは泥棒が多いのでしょう。今月で５件目です。なんだかかわいそうになってきました」
「子供たちがかい？そりゃ多少はこわい思いをさせているが」
「違いますよ。泥棒たちのほうです。みんなシスターにコテンパンにされてしまう」
「神の御許に物盗りにはいる奴が痛い目みるのは当然の報いだ。いいかい、今回も慈悲は不要だ」
シスターは廊下をぬけて階段にむかったが、ふと足をとめて、
「ハネツグは庭で待機してな」と窓の外を視線でしめした。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
一方、無事に侵入を果たしたと思いこんでいるキャロラインは、板張りの廊下をすすみ、さっそく怪しげな部屋を発見した。
扉に大きな錠がぶら下がっているのだ。
この型の鍵なら家で何度も練習したから開けられる。
懐から開錠用の工具を取りだし、鍵穴にゆっくり差すとこちょこちょ弄ってみる。
ものの数秒でカチャリと鳴って鍵がはずれた。音をたてないよう注意しながらノブを回して扉をあける。
そこは小ぶりな祭壇室だった。
棚にならんだ宗教書や祭事につかう聖具、薄っすら壁に浮かぶステンドグラスが小さいながらも神聖な雰囲気を装っていた。
しかし、それよりも何よりも彼女の目を惹いたのは、祭壇に恭しく祀られている女神像だった。
高さは３０ｃｍほど。両手をひろげて厳かな表情で前を見るその像は、形や大きさなどいたって普通のものだったが、驚くべきはその像が部屋全体を照らすほどに青い光りをはなっていることだった。
お宝とはこれに違いない。
女性スカベンジャーの話は正しかった。
毒の外気と太陽熱をさけるためとはいえ、顔も身体も布で覆いつくしている外装は怪しい事この上なかったが、あの美しい声と同様、顔も心も美しい人にちがいない。
キャロラインはさっそく女神像を手にとって小さな肩かけバッグに入れた。
さてズラかるかと身を翻したとき、廊下から足音が聞こえた。
キャロラインは息を殺して開けっぱなしの扉の横に張りついた。腰にさした銃にそっと手をそえる。
「いるんだろう、分かってるよ」
枯れきった老婆の声。安堵の溜め息とともにキャロラインは銃から手をはなした。
年寄りなんて相手にする必要ない。
ゆっくり窓から飛びおりても逃げられるだろうと思い、余裕の表情で廊下にでたとき、その顔は一瞬で蒼白になった。
廊下に仁王立ちしている老婆が身の丈を越えるほどの銃をこちらに向けていたのである。
ほとんど無意識に部屋に飛びもどった直後、空気が破裂するような銃声とともに銃弾の光りが廊下を埋めつくした。
キャロラインは床に張りついたまま恐怖で悲鳴をあげるが、銃声に搔き消されて自分の耳にも届かない。
唐突に銃声がやんだ。弾倉を入れかえる音が聞こえる。
このままでは蜂の巣にされる。恐怖が彼女を奮い立たせた。
立ちあがるが腰が抜けそうで前屈みになり、それを勢いに変えてステンドグラスへ走った。
ふたたび銃声が空間をみたし、廊下と祭壇室をへだてる壁に無数の穴をあけてゆく。そんななかキャロラインは悲鳴をあげながらステンドグラスに突っこむ。
浮遊の感覚が一瞬だけ身体を支配したあと、まっ暗な夜へ落下した。木の枝に背中を強打し、納屋の屋根に尻で着地してからゴロゴロ転がって最後は藁の山に突っこんだ。
それでも恐怖は消えることなく、即座にピンッと起きあがり教会の正面にまわって、バイクを置いた丘へと転げるように走った。
そんな彼女を、ハネツグは教会わきの草むらから見ていた。
「こいつはひどい、いままで見たなかで一番お粗末な泥棒だ」
彼は音もなく身体をおこし、全速力で走る泥棒の横合いから影のように忍びよると、一気に体当たりした。
泥棒は身体の正面から地面に倒れた。
ハネツグはすぐに起きあがり泥棒の肩をつかんで仰向けにした。
そして気づいた。
服装と所作から勝手に男だと思っていた泥棒は女の子だった。
みじかく切りそろえた黒髪と我の強そうな瞳の一瞬の美しさに、ハネツグは自分の心臓が大きく鼓動するのを感じた。
顔が真っ赤に上気して彼女から視線をそらすことができない。
彼の心に去来した感情をひと言で表現するなら『一目惚れ』であった。
ここは紳士的に自己紹介からはじめようと姿勢をただした途端、キャロラインの拳がハネツグの頬を殴りつけた。空気のぬけた声をあげてハネツグが地面に転がった隙に、彼女はふたたび逃走した。
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