第七節：カノッサの屈辱（後編）
カノッサはあの瞬間のことを、今でも鮮明に覚えていた。
ミダス大河を流れる水面は、夕日に照らされ黄金に染まっていた。
豊穣と祝福の象徴であったあの河が、ヘラクレスの最後になる河。
その場に立ち会い、すべてを見届けたのは——カノッサだった。
河の向こう岸に、デイアネイラを抱いて渡ろうとする男の背中があった。
堂々と、迷いもせず、大地を踏みしめるような歩み。
その姿に、かつての自分が焦がれ、憧れ、そして呪ったものすべてが凝縮されていた。
デイアネイラを利用して、ヘラクレスに毒を塗る。簡単なことだった。
ディアネイラをだましたあとは、自分は死んだふりでもしてればいい、どうせ死ねない体になり果てたのだ。
重力に従って崩れ落ちるように倒れ込んだその身体に、誰よりも強かった“英雄”の面影はなかった。こんなことで終わらせられるとは、意外とあっけないものだった。
デイアネイラの悲鳴も届かなかった。
目の前で、愛する者を失った彼女の顔を、カノッサは見ようとしなかった。
あの日の空の色すら、今も覚えている。
初めて、空が、自分の上にだけ広がっていると感じた。
——だが。
それからどれほどの時間が経ったのか、わからない。
風が変わった気がして、ふと川面を見やると、流れてくる“何か”があった。
白い布に包まれたそれは、まるで眠るように静かだった。
近づいてみて、それが人の形をしていると気づいたとき、カノッサの心にさざ波が立った。
——女だ。
「……デイアネイラ……？」
返事はない。
そのまま河は彼女を飲み込み、流し去った。
その夜、カノッサは眠れなかった。
勝利の興奮も、達成の快感も、そこにはなかった。
目覚めた習慣、残っていたのは、底なしの空虚と、指の隙間からこぼれ落ちるような“不安”だった。
「終わっていない……何かが、終わっていない」
それは予感でも直感でもなかった。
“確信”だった。
大地すら穢す瘴気を従え、毒の神魔としてミダス大河の地を支配した。
だが——
「戻ってきたのか……あの姿で………」
ザックの登場は、すべての記憶を掘り返す引き金となった。
あれほど明確に殺したはずの存在。
あれほど憎んだ“光の象徴”が、再び目の前に現れたのだ。
「違う…ヘラクレスではない。だが、間違いなく……奴を感じる」
そして、デイアネイラが彼に向けるあの目。
——なぜまた、あの光に惹かれる？
——なぜ、俺の“勝利”は再び奪われる？
感情が焼けるように膨れ上がる。
毒が血管を逆流するように、怒りが心を蝕んでいく。
「ならばもう一度、殺すまでだ」
「今度こそ、完全に、“光”を——」
そのとき、遠くの空に紫の閃光が走った。
それは、かつて神魔と契約した日とまったく同じ光だった。
カノッサは顔を上げた。
その口元が、久しぶりに笑みを浮かべる。
「さあ、始めようか……」
