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第六節：カノッサの屈辱（前編）

　「いつも、いつも……そうだった」

　カノッサは呟いた。自らの記憶の底に沈む泥濘を、静かに引き上げるように。

　彼が“それ”に気づいたのは、まだ子供の頃だった。

　同じ戦場に立ち、同じ鍛錬を積み、同じように剣を握っていた。

　だが、結果は常に同じだった。

　勝つのはヘラクレス。

　注目を浴びるのはヘラクレス。

　神々の声がけも、賛辞も、視線も、すべてあの男に集まった。

　「お前はよくやった」とは言われた。

　だが、その“よく”の先に、“だが、彼には及ばない”という言葉が、いつも見え隠れしていた。

　任務に忠実に徹し、誰よりも神の意図を汲んで動いた。

　あるとき、彼は一軍を単騎で制圧し、神界に重大な戦果をもたらした。

　誰もが彼の働きを讃えた——だが。

　その翌日、神々が讃えていたのは、別の戦場で「巨獣を一太刀で斬った」ヘラクレスだった。

　認められたいわけじゃなかった。ただ——見てほしかった。

　「……順番は、変わらないのか」

　カノッサは空を見上げて笑った。

　そこで、彼の中に「歪み」が生まれた。

　そしてそれは、誰にも気づかれないまま、深く、静かに根を張った。

　神に、民に、彼女に……。

　そう、デイアネイラ。

　遠くから、ただ一人、彼女を見つめていた。

　気づかれなくてもよかった。名前を呼ばれなくてもよかった。

　誰よりも長く、深く、思いを抱いていたのに。

心が壊れたのは、きっとヘラクレスの結婚式だった。

　神殿に招かれたその日。

　花嫁デイアネイラの隣に立つヘラクレスの顔は、まっすぐで、純粋だった。

　悪意も慢心もない。ただ、彼女を幸せにするという一心。

　——「紹介するよ、俺の親友だ。昔から一緒に戦ってたんだ」

　その瞬間、カノッサの中で“何か”が確かに音を立てて崩れた。

　親友？　違う。お前は……俺から何もかも奪う簒奪者だ。

　彼は密かに、神と人をそそのかし、ヘラクレスに“試練”を仕掛けた。

　「この道を通らせるな」「この任務には余計な重荷を」

　だが、ヘラクレスは決して屈しなかった。迷わなかった。

　むしろ、その困難の中で輝き、讃えられた。

　「なぜだ……なぜお前は、そんなにも……」

　ヘラクレスだから。

　それが答えだった。

　生まれながらにして、陽に照らされた者。

　存在そのものが正義であり、栄光であり、無垢だった。

　だからこそ——壊したかった。

　そんなある日、ひとつの“声”がカノッサに降りた。

　「お前を、この世で最も強き姿・強い者にしてやろう」

　「望みはただ一つ。ヘラクレスを……殺せ」

　その上位の神魔は名を名乗らなかった。

　だが、提示された“毒の粉”は、神でも死に至るほどのものであり、疑いようのない“本物”だった。

　カノッサは迷わなかった。

　彼は知っていた。ヘラクレスとデイアネイラが“ある河”を渡る予定であることを。

　「聖なる河——ミダス大河」

　あの場所ならば、誰の目にも届かず、跡も残らない。