第四節：毒流れし記憶の河
それは、もはや“川”と呼べる代物ではなかった。
紫黒に濁った濃流が、大地を蠢くようにゆるやかに流れている。水面は泡立ち、ところどころから不気味な湯気のような毒霧が立ち上っていた。名を「ミダス大河」。かつては聖域と呼ばれた清流の地。今は、神魔すら立ち入ることを拒まれる“汚れの源”と化していた。
「……ここが……あの河……」
デイアネイラが、震えるような声で呟いた。
その頬を風がなで、紫色の霧がわずかに彼女の髪を揺らす。しかし彼女は、目を逸らすことなく、静かに河面を見つめ続けていた。
「この場所……」
リューは言葉を挟まず、カイもまたメギを背に沈黙していた。
ザックだけが、河の強烈な毒気に顔をしかめていたが、それが瘴気のためか、あるいは別の感情かはわからなかった。
「その昔、この河を渡るとき、ケンタウロス族の男に襲われたの」
デイアネイラが、過去を静かに語りはじめた。
「私の夫が……命を賭して私を守ってくれたわ。傷を負いながらも、私を抱えて対岸まで辿り着いて……。その時、ケンタウロスは瀕死だった。でも、最後に……彼は死に際にある粉を私に差し出してこう言ったの」
『あなたを傷つけてしまった罪ほろぼしに、この粉を、あなたの愛する人に塗ってください。
そうすれば、彼は永遠にあなたを想い続けるでしょう』
「……私は、信じてしまった。愛する気持ちが強すぎたから……」
彼女の声は細くなっていく。
「そして……私はその粉を、彼に与えた。肌に、心に染みるように……。
でも、それは——死の毒だった」
沈黙。
「私が彼を……私の手で、この場所で殺してしまったのよ」
絞り出すような言葉に、誰も口を開けなかった。
「気づいた時には、遅かった。彼の目から光が消えて……その笑顔が……私の中で崩れていった。あまりに愚かで、救いがなくて……。私はこの大河のほとりで、自分の心ごと、身体を……投げ出したの」
リューは胸の奥に詰まるものを感じながら、彼女の横顔を見つめた。
その表情には、もはや神魔の威圧などなかった。
ただ、深く――人間のように深く、悔いと哀しみが宿っていた。
「……目覚めたとき、私はトコ地区の中心にいた。辺りは瘴気に覆われ、生命のない毒の地と化していた」
彼女は続ける。
「私の心が、怒りと悲しみであの地を……“誰も近づけない領域”にしてしまった。神魔でさえ踏み込めない“孤独”を……」
その沈黙が、彼女の痛みの重さを物語っていた。
ザックは、拳をぎゅっと握っていた。
その目は、どこか遠くを見るように虚ろで、それでも怒りと哀しみの熱を秘めていた。
「おい……そのケンタウロスって、名前を覚えてるか？」
デイアネイラはゆっくりと頷いた。
「……カノッサ。私がこの名を憎む限り、奴はどこかにいる。
この河に、奴の気配があると……確信してるの」
その瞬間だった。
地面が、微かに震えた。
蹄の音がした。
最初はひとつ、ふたつ。そして、すぐに大地全体が唸りをあげた。
「……来たか」
ザックが、地平のかなたに目を向ける。
毒霧の向こうから、濃い影がゆっくりと姿を現した。
筋骨隆々の半獣半人のケンタウロスたち。
その数、およそ百。
「数……多すぎるな」
リューが冷静に言った。
「待て、下がってろ。俺が行く」
ザックが、すでに前に出ていた。
「おい、勝手に突っ込むな！」
リューの声に振り返らず、ザックは笑った。
「会ったばかりだが……あいつがここで死んだって話を聞いて、黙ってられるほど冷めちゃいねぇんだよ」
魔剣グラムがぼそりと呟いた。
『やれやれ、こうなると思っていたが……さすが我の剣を拳で受け止めた男だ』
ザックの背が、大河の毒気の中に消えていった。
その拳には、何者にも屈しない意思が込められていた。
