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第3節：追跡と対峙、影のない者たち

　夜の聖都は、昼以上に静寂に満ちていた。白い石畳が月光を照り返し、建物の輪郭がぼんやりと浮かび上がる。だが、その光景には“影”がなかった。

「……妙だ」

　カイが周囲を見渡しながら呟いた。

　灯火がともる街路の下、足元に影が落ちていない。街灯は確かに灯っているのに、まるで光がすべてを包み込み、影を許さないような空気が漂っていた。

　「この都市全体に……“光結界”が張られている」

　ロサンジェラが呟く。

「ただの防御ではない。これは“干渉”だわ。影そのものを消す、純粋光属性の術式。……まさか」

　彼女の言葉に、リューは頷いた。

「カミュー……お前は、本当に“光”に魅せられすぎている」

　リューたちは地下礼拝堂へ続く裏路地を慎重に進んでいた。神殿の本殿裏に位置するその空間は、昼間にロサンジェラが目撃した“儀式”が行われていた場所だ。

　建物の陰に隠れながら、カイが息を潜めて指をさす。

「あそこ……さっきの子供が入った扉だ」

　白銀の扉の前には、二人の神官が直立不動で立っていた。だが、その目はどこか空ろだった。人形のように、ただそこに“置かれて”いるような印象を与える。

　リューは石畳に掌を当て、微かな魔力を伝わせる。土の感触とともに、扉の向こうの“脈動”を読み取った。

　「……いる。子供たち、そして──何か、強い魔力の渦がある」

　「行こう」

　扉を押し開けたその瞬間、目を見張るような光が地下空間を包んだ。

　まばゆいばかりの白い光。中央には儀式用の祭壇、その周囲に六人の神官が立ち、手を空へ掲げていた。そして、祭壇の上には、目を閉じた子供が一人──少女だった。

　「……エル！」

　カイが叫んだ。

　少女の周囲には、魔力の糸が張り巡らされ、光の円陣が構築されている。その奥、祭壇の先に立っていたのは、光神使──カミューだった。

「……来てしまったか、リュー」

　その声は穏やかだった。だが、祭壇を覆う魔法陣は、完全な“術式転写”の構造だった。魔力だけでなく、記憶、意思、存在そのものの一部を、“別の器”へ移すための装置。

「これは……神の意志なのか？」

　リューの問いに、カミューは静かに目を閉じた。

「光は、揺るがない。ただ、器を選ぶ。人の心ではなく、純粋な魔力だけが、次の“門”を開く鍵となる。子供たちはその“素材”だ」

　ロサンジェラが憤然と叫んだ。

「あなたは……神の名を借りて、子供たちを実験道具にしているのよ！」

　「違う。彼らは“光の一部”となるのだ。個として生きるより、世界を照らす一粒の光となる方が、美しいと私は信じている」

　その瞬間、空間に別の魔力が走った。

　──影。

　影がないはずのその場所に、ゆらりと黒い揺らぎが現れた。リューは目を細めた。

「……ザギ」

　黒衣の男が、空間の裂け目から滑るように現れる。だが、足元には影が存在しない。闇を糸とするその術者の力が、封じられていることに、ザギ自身も気づいていた。

　「影が……使えぬか。ここは……忌々しい場所だ」

　それでもザギは躊躇せず前に出た。腕に纏った魔糸を強引に投げるが、光の壁に触れた瞬間、弾けるように消滅した。

　カミューが、まるで悲しむように首を振る。

「影はこの国に要らない。君の存在もまた、不要だ、ザギ」

　その言葉に、ザギの目がわずかに動いた。

「……」

　リューはザギの手前に出た。

「引け。ここで力を使っても、無駄に消耗するだけだ」

「……今はお前に任せる」

　ザギは影を纏えぬまま、背後へと退いた。

　リューが前に出ると、カミューの背後から、白い装束の一団が姿を現す。

　光の使徒。だが、その中には──

「……あれは」

　ロサンジェラが震える声を漏らした。

　光の使徒のひとりに、確かに“少女”がいた。目は虚ろで、感情の色が抜け落ちている。

　「記憶の操作……！？」

　リューは拳を握った。

「……カミュー、お前は……本当に光の中にいるのか？」

　その問いに、カミューは一切の揺らぎも見せなかった。

「私はただ、光の先にある“始まりの扉”を目指している。それだけだ」

　その瞬間、光の使徒たちが一斉に前進を始めた。

　リューは、後ろにいたカイをかばうように立ち塞がった。

「問答は終わりだな」

　魔力が空間に満ちた。

　“光と影”の力が交錯する戦いが、今、始まろうとしていた。