模倣しかできないイミテーターが、世界を変えた話

第一部

第3節 蒼き結晶と影を纏う者 第4節 蒼き国の夜明け

　魔力が尽きかけた身体を、執念だけで支えていた。

　リューは膝をつき、荒い息を吐きながら、目前の巨体を睨み続ける。霧の山奥に潜む竜――その存在感は、まるで天災のようだった。

　模倣魔法の連続行使で魔力は底を突きかけ、意識も霞み始めていた。再生の隙も与えられず、竜の吐息一つで全身が震える。結界は砕け、炎も雷も、水の刃すら効かなかった。

「……ここで終わるのか」

　誰かの命を救うために、力を使うと決めた。逃げることだけを選ぶのはやめたのだ。

　それなのに――

　意識が落ちる。目の前の光が滲んで、蒼い空が混濁する。

　――カイ。

　――ヨハン。

　その名を心で呼んだときだった。足元からすうっと冷たい空気が吹き上がり、霧が割れるように揺れた。

「……少しはマシになったか」

　その声は、風のように静かで、鋭利だった。

　影のように、いや――影そのもののように男が現れた。漆黒の衣をまとい、顔の下半分を布で覆っている。手には糸のように細い魔力の刃。背を向けたまま、リューを見ずに歩み出る。

「ザギ……」

　リューが名をつぶやくと、ザギは片目だけでこちらを見返した。

「貸しだ」

　ザギは宙へ跳躍し、竜の首元に向かって鋭い糸を放った。竜が吼え、周囲の霧が爆ぜる。空間が歪む。だが、ザギの動きはまるで重力を無視するかのように滑らかで、糸は確実に竜の神経を狙い、瞬間的に動きを止める。

　その一瞬の静寂の中、ザギは竜の前に降り立ち、足元の岩を砕いた。

　――そこにあったのは、蒼く脈動する結晶。

「……これが“アイリスの涙”」

　ザギはその小さな欠片を摘み、ひとつだけリューの手に放った。

「…ヨハンのためか」

　「なぜ……」リューはかすれた声で尋ねた。「なぜお前が、こんなことを……」

　ザギは答えず、ゆっくりと背を向けた。

「守る……それだけだ」

　そう言い残し、闇の霧へとその姿を溶かしていく。

　リューはその背を追いかけなかった。ただ、手の中の結晶を強く握りしめた。

　蒼い輝きが、脈打つ命のように、ぬくもりを返してくる。

＊　＊　＊

　ハイリオスに戻ったのは、翌日の朝だった。

　ロサンジェラは駆け寄り、リューの傷だらけの身体を支えると同時に、結晶を見て目を見開いた。

「……まさか、本当に……」

　老医師たちは驚愕しつつも、すぐに施術の準備に取り掛かった。

　まずはカイに。続けて、ヨハンに。

　アイリスの涙は、触れる者の魔力を再構築する不思議な力を持っていた。その結晶を核に、再編術が施される。

　数時間後――。

「……リューさん」

　カイが目を開き、微笑んだ。声はまだ弱かったが、確かにそこにはいつもの彼の光があった。

　続いて、ヨハンがゆっくりと目を開ける。

　瞳が蒼穹のように澄んでいた。

「お前が、持ってきたのか」

　リューは頷いた。

「大事な仲間だ」

　ヨハンは、しばらく言葉を探してから、ぽつりと呟いた。

「……俺は」

　その言葉は、蒼い空とは真逆のように濡れていた。

第4節　蒼き国の夜明け

　リューたちが滞在していたハイリオスの宿舎には、ようやく春の気配が戻っていた。

　回復したカイはまだ寝台に座るのが精一杯ではあったが、その頬には赤みが戻り、言葉も以前のように冗談を言えるまでに回復していた。

「ロサンジェラさん、そんな怖い顔しないでくださいよ。俺、もう平気ですって……ほら、動け……！」

「ほら見なさい」

　ロサンジェラが腰に手を当てる。「動いていいとは言ってないでしょ」

「は、はぁい……」

　そんなやりとりを聞きながら、リューは窓の外、白い診療塔を静かに見つめていた。

　あの塔の最上層――蒼穹賢の部屋から、今日も魔力の光がかすかに揺れていた。

＊　＊　＊

　昼下がり、リューとロサンジェラは、再びヨハンのもとを訪れた。

　ヨハンは寝台から起き上がれるようになり、机の上には旧時代の医療文献がいくつも開かれていた。

「また理想を、探してるのか？」

　リューの問いに、ヨハンはうっすらと笑った。

「ああ。今度は“共に歩く理想”を、な」

　彼は水晶の杖を取り上げ、その先で机の地図を指す。

「この国の南部に、まだ医療の手が届かない集落がある。民間組織では対応しきれない地域だ。……少しずつ、そこから手を差し伸べてみようと思う」

　かつてのように“すべてを救う”ことはできない。それでも、できる範囲から始める。

　理想を掲げ直すその姿は、昔のヨハンとどこか違っていた。より静かで、より強い光を灯していた。

「お前に……感謝しているよ、リュー。あの結晶だけじゃない。お前が、俺の心を見捨てなかったことに」

　リューは何も言わず、ただ頷いた。

「……じゃあ、俺たちは行くよ」

「目的地は？」

　ロサンジェラが答えた。

「アベルが、妙な痕跡を見つけたらしいの」

　ヨハンの目が細められる。

「“痕跡”……どういった？」

「強い光属性の魔力。しかも、人工的に制御された痕があったそうよ。」

「場所は、宗教国家ラグナ＝リュミエール。光の信仰で知られる国か」

　リューが呟く。

「師は……まだ、どこかで生きてる。そう思える何かが、ようやく見えてきた」

　ヨハンは静かにうなずいた。そして、リューの手を取る。

「もし、またお前が誰かを救うために戦う時が来たら、俺もその一助になりたい。今度こそ、誰かを見捨てないために」

「その時は頼むよ、蒼穹賢」

　ふたりの手が、しっかりと交わる。過去の誓いも、傷も、その手のぬくもりの中に溶けていった。

＊　＊　＊

　出発の朝、ハイリオスの町には早くも夏の気配が満ちていた。

　カイはまだ完全ではなかったが、短い距離なら歩けるまでに回復していた。

　その肩をロサンジェラが支えながら、町の外れへ向かう。

　蒼穹の空の下――三人の旅は、再び始まる。

　背後には、静かに手を振るヨハンの姿があった。