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第3節　水源の戦場、セルン掃討作戦

　アク・ラ水源の奥深く、空気は湿っていた。

　外の砂漠とは対照的に、ここには水と岩と、澱んだ魔力の匂いが渦巻いていた。

「……ここか？」

　アベルが低く問いかける。リューは黙って頷き、片膝をついて地面を撫でた。

　水脈に沿って流れているはずの魔力の流れが、明らかに乱れている。

「罠が張られている。魔力の流れがわざと乱されてる」

「セルンか。手慣れてるな」

　二人は小さな合図だけで動き始めた。リューは前方へ、アベルはやや後方から広範囲を焼けるように位置取りをする。

　狭い通路、暗がりの中、視界は限られている。リューは土魔法で空間認識を拡張し、周囲の魔力の“形”を読む。

「来るぞ」

　リューが呟いたと同時に、岩陰から黒装束の術者が飛び出した。沈黙のまま詠唱し、火と風の複合魔法を放つ。

　リューは一瞬で敵の詠唱式を模倣し、反転構造を組み立てた。

「反射（リフレクト）」

　術が反転し、敵自身へと跳ね返る。爆裂音。

　すかさず別方向から追加の術者たちが現れ、魔力障壁を展開して通路を封鎖する。

「囲まれたか……！」

　アベルが一歩踏み出し、炎の波を地面に放つ。火の海が障壁にぶつかり、互いの魔法が火花を散らす。

「無理に突破せず、誘い出すぞ！」

「任せろ！」

　リューは敵の障壁式を観察し、構造を一部模倣。自分の障壁に“敵の味”を混ぜ込んで偽装した。

「——さあ、撃ってこい」

　敵がそれに反応し、リューの障壁を味方と誤認して移動した瞬間、後方からアベルの火撃が直撃。

　狭い通路は一瞬で焼け落ちた。

「……ふう。次」

　戦闘は続いた。セルンの術者たちは二人一組、三人一組と小隊を形成し、各通路で迎撃してくる。

　だが、リューとアベルの連携は数の差をものともしなかった。

　リューはあえて敵の罠に一度かかり、それを模倣して“罠”に変える。

　アベルはリューが撒く炎を利用して、炎の壁で敵を閉じ込める。

＊

　一方そのころ、戦場から離れた洞窟の外縁に、カイはいた。

　背中に水筒を背負い、腕にはリューから預かった護符。

「……なんで、俺だけ待機なんだよ」

　ぼやきながらも、泉のわずかな水たまりに手をかざす。

　護符がふるえる。リューが教えてくれた“水に潜む魔力”の読み方を思い出しながら、カイは目を閉じた。

「——動け、流れろ」

　声はなかったが、意識は確かに泉へと向いていた。

　次の瞬間、水たまりが一筋の筋となり、岩の割れ目からしずくが溢れ出す。

　そこにあったはずの“干上がった泉”が、ゆっくりと息を吹き返した。

「……できた？」

　カイが目を見開く。自分でも、何をしたのか完全にはわからない。ただ、泉が応えた。それだけは確かだった。

　背後でロザンジェラが小さく驚いた声を上げる。

「……それ、まさか……？」

　カイは戸惑いながら、笑った。

「……たぶん、なんか、うまくいった」