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第4節：氷の記憶、溶けゆく誓い

　王城の塔の最上階、氷の結晶が天井から垂れ下がる謁見の間。

　リューは再びその場に立っていた。

　戦いの報告を終えた彼に対し、アリスは玉座から微動だにせず、静かにその報を聞いていた。

　「術者の回収、結界の補修、残党の痕跡確認。それぞれ対処済みだ」

　「……上出来だ」

　アリスはそう言って、瞳だけをわずかに細めた。「思った以上に、動いてくれたな」

　リューは応じない。ただ、王女の言葉を受け流すように黙していた。

　アリスは椅子から立ち上がる。

　白銀の礼装が静かに揺れ、床に氷の音を立てる。

　「報酬を渡すとしよう」

　彼女が右手を差し出すと、側近が一冊の古びた手帳を盆に載せて運んできた。

　表紙は革で綴られ、王国の魔術印が封じに施されている。

　「これは……」

　「数年前、王国の北部に現れた男の動向を記録したもの。彼は“塔”と“封印”に言及していた。おそらく、我々の師かまたはそれに近しい者だろう」

　リューは手帳を受け取る。「これで師の足跡を追える……」

　「証拠は断片。だが、お前なら読み解けるかもしれぬな」

　わずかな間を置き、リューは頷いた。「借りる」

　「いいえ。私の名のもとに、この情報は“今この場からお前のもの”とする」

　その言葉には王命としての重みがあった。

＊　＊　＊

　謁見の後、ロザンジェラとカイも塔の外階段にいた。

　氷の回廊に差し込む日光が、青く反射している。

　「……終わったんだね」

　カイが息を吐く。

　「ええ。でも、これで本当に全部終わりかしら」

　ロザンジェラがリューの背を見ながら小さく言った。

　すると、アリスの足音が階段に響いた。

　「お前たちに言っておくことがある」

　その声は、相変わらず氷のように冷たい。

　「プルートは、この地に残すには危険すぎる。これ以上、セルンの標的になるのは避けたい」

　「……私たちに託すつもりか？」

　「任せるのではないわ。任命するの」

　アリスはそう言い切ると、白銀の結晶で封印された小さな筐体をリューの前に差し出した。

　「プルートに高度の氷結魔法を流している、溶かせるものなどほぼいない」

　カイが思わず声を上げた。「でも……本当にそれでいいんですか？　大事な国宝じゃ……」

　アリスは、ふと口角を上げた。「かまわぬ」

　「この地に置いておくより、お前らの手元にある方が安全と判断した」

　リューはその表情を見て、少しだけ目を細めた。

　「……アリス。昔から、お前は命令しか口にしなかった。けれど今、それは少しだけ違って聞こえた」

　「私は女王。感情で行動した覚えはない」

　言い終えた彼女は、ふいに階段の途中で立ち止まる。

　「リュー。私がかつて、お前に何を感じていたか。気づいていたか？」

　リューは答えず、ただ彼女の背中を見つめる。

　やがてアリスは、少しだけ首を振った。

　「……それでいい」

　その声は誰にも届かないほど小さく、風に紛れて消えていった。

＊　＊　＊

　別れの朝。

　馬に荷を積み、リューたちは氷の国を後にしようとしていた。

　アリスは城門には現れなかった。だが、城壁の上に立つその姿だけは、空に溶けるように見えた。

　「じゃあ……行こう」

　リューの言葉に、ロザンジェラとカイが頷く。

　氷原の風が静かに吹いた。

　その向こうには、師の痕跡。そしてセルンの本拠へと繋がる道が続いている。

　リューは馬の手綱を握り、かすかな光の方角へと進み出した。

　アリスは最後まで何も言わず、ただその背中を見送っていた。

　氷の女王としての誇りを手放さずに——。