25.1つ目の試練
背の高い木々の枝が伸び、その葉が太陽の光をほとんど遮って薄暗い森の中を、ウィルは進んでいく。
まだ森へ入って幾分も進んでいないはずなのに、もう方向感覚が失われてしまった。ただ、入ってきた方向は全くわからないのに、なぜか進むべき方向はわかる気がする。何かに呼ばれるように、ウィルは歩く。
一歩進むたびに、踏み出した足が枯れ枝を踏みつけ、ぽきっと音を鳴らす。そんな音すら吸い込んでしまうほど、森は静けさに満ちている。
歩きながら、ウィルはシェリルの言葉を思い出していた。
「結婚を認めさせる方法が、他にあるはずです」
「命を懸ける必要などありません」
結婚を発表したときは、ウィルのことなど意にも介さない雰囲気だったのに、いつの間にかシェリルは自分の安全を気にしてくれていた。
「確かに、試練を乗り越えられれば一番メリットがあるでしょう。
でも、わたくしはもう損得でお話しているのではないのです」
試練の森へ行くことを譲らないウィルに、シェリルは最後は涙を流して止めていた。
しばらくの間一緒に旅をした位で、どうしてあれほど僕のことを慕ってくれるようになったのか、ウィルは疑問だった。だが、こうして無謀にも試練の森へ入っている自分を顧みると、少しわかったような気がする。
「シェリル。君と僕は、似た者同士なのかもしれないね」
ウィルは枯れ枝を踏みつけながらそうつぶやいた。
シェリルはリンドグレーン王国の最後の王族として、国を発展させる責任を負っている。ウィルは皇位継承権を持つものとして、実力がはるかに上の兄たちと継承権を争っている。
二人とも、なすべきことが大きすぎて、まだ実力が足りない。足りない実力を何とかもがいて埋めている者同士なのだ。果てない努力をし続ける宿命だからこそ、お互いの努力を理解することができる。健闘を称えあうことができる。
「だからこそ、試練を突破して、シェリルの助けになりたい」
そう言って顔を上げたウィルの前に、最初の試練が現れた。
いつの間にか、霧が立ち込めている。もとから薄暗い上に、濃い霧のせいで周囲数メートル先くらいしか見通すことができない。
立ち止まったウィルに、どこからか男の声が聞こえてきた。
「この時代には、気概のあるやつが何人もいるようだな。
最近にも試練に挑んだ奴がいたと思ったが、お前もか」
「誰だ？」
誰だ、と問いかけるウィルの声が聞こえているのかいないのか、男の声はウィルの問いかけには答えず、話し続ける。
「皇帝というのは、なりたいと思ってなれるもんじゃぁ、無いぞ」
何を言っているんだろう。
「目的を果たすためには、わき目もふらずに進む必要がある」
それはそうかもしれないが。今は試練を突破することが目的だ。ウィルはもう一度、霧の向こうに話しかけてみる。
「僕は試練を受けに来たんだ！」
「皇帝になりたければ、それ以外はすべて捨て置く覚悟が必要だ。
試練を乗り越えたければ、お前の大切なものを捨てていけ」
どういうことだ？皇帝と試練にどういう関係があるのだろうか。再び問いかけようとしたウィルが声を出そうとしたとき、急に霧が晴れ、視界が戻ってきた。
「！？」
いつの間にか森が途切れ、目の前にはきれいに切りそろえられた芝生が広がっている。足元には石畳。
石畳の左右は、背の低い植栽や、色とりどりの花が植えられていて、少し先には一軒の家が建っている。
「ここは……？」
なにやら見覚えがある、とウィルは思った。一歩踏み出すと、ウィルは自分の体がだいぶ縮んでいることに気づく。思わず両手の平を見ると、持っていたはずの魔杖はない。背負っていたバッグもどこかに行ってしまっていた。
ちょろちょろと水音がする方へ行ってみると、どこからか透き通った水が流れる小川があり、小さな池を作っていた。
池を覗くと、揺らめく水面に移ったのは、五歳くらいの自分自身だった。
「これは！？」
改めて自分を見てみると、確か幼いころ自分が来ていた服装のような気がする。
自分はあの頃に戻ってしまったのだろうか。母がまだ生きていた、あの頃に。
「母上」
思わず母のことを口にする。そういえば、この庭は、そしてあの建物は、母と一緒に暮らしていた我が家ではなかったか。
病弱だった母は、療養のため王宮から少し離れた、静かな家に住んでいた。王宮での権力闘争は体の弱い母には負担だったのだろう。
ウィルもそのころは一緒に住んでいたが、5歳を過ぎてすぐ、母は天へと帰っていった。もう10年も前のことだ。大好きだった母の記憶は残っているが、その顔はもうはっきりとは思い出せない。
「ウィルー！ごはんができたわよ～！」
建物の中から、自分を呼ぶ声がする。10年ぶりに聞く母の声に、思わず体が震える。もう聞くことができないと思っていた、大好きだった母親の声。
とっとっ、と短くなった脚を動かして、家の入口までやってきた。再び中から、自分を呼ぶ声が聞こえた。家の中ではカチャリと、食器を準備する音が聞こえる。扉のわずかな隙間から、母の作った食事のにおいが漂ってくる。ウィルは何か夢の中にいるような気がしてきた。
「……」
ドアノブに手を伸ばす。金色にメッキされたドアノブに手が触れたところで、ふと、森で聞こえたあの男の声が頭に響いた。
「試練を突破したければ、お前の大切なものを捨てろ」
ああ。あの男が言っていた”試練”とは、このことなのかと、ウィルは理解した。
大切に心の中にしまってきた、母の記憶。もう、うっすらとしか思い出せない、母の顔。穏やかに過ごしたあの頃の思い出。母への想いを、捨てろと言っているのだ。
「くそっ」
毒づくウィル。そう簡単に、母親のことを諦められるかよ。ほんの少ししかない、幸せな思い出を、ポイっと捨てられるわけがないじゃないか。
「ウィル～？いるんでしょ～？スープが覚めちゃうわよ～？」
優しい、母の声が扉越しに聞こえてくる。足音や、息遣いまで感じられる。この扉を開けて、母に抱きしめてもらいたい。抗いがたい衝動に、ドアノブにかけた手に力が入る。
「……」
ウィルは目をつむって、深呼吸をした。空いているこぶしをぐっと握り締める。そうして、大きく息を吸い込んだ。
「母上！」
扉越しに、ウィルはそういった。どうしたの？と、不思議そうな母の声が中から聞こえてくる。
「母上、僕は用事が出来ました。大切な用事です。ですから扉を開けることはできません」
「……」
ウィルの母は黙って聞いている。
「せっかく作ってもらったスープも……いただけません」
ぽたぽたと、涙がこぼれた。母の顔を、一目見たい。
「でも」
ウィルはうつむいていた顔を上げた。まっすぐ、扉を見ている。扉越しに、母と目が合っているような気がした。
「すぐに用事を終わらせて、帰ってきます。母上のもとに」
少し間が空いてから、家の中から声が聞こえてきた。何かを悟ったような、優しい声だった。
「そう。がんばってね、ウィル」
「……っ」
こぶしを握り締めたまま、ウィルは向きを変えて扉を背にした。
「……いってらっしゃい」
走り出したウィルの背中ごしに、最後に母の声が聞こえた気がした。
「母上……」
走りながら涙をぬぐうと、あたりは先ほどの森に戻っていた。後ろを振り返ったが、あの、かつての家はどこにも見えなくなっていた。
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