選択肢と覚悟
「分かったわ、３ヶ月の対価ね。契約するわ」
「誤解してるようだけど、対価は未来払いじゃないからね。即時払いだよ」
「え？」
「契約が成立すると同時に払ってもらう。単に寿命が３ヶ月縮むという理屈じゃない。契約すると同時に、君は３ヶ月という時間を失う」
「どういう意味？」
「一瞬で３ヶ月失って、気が付いたら３ヶ月後に居るってことさ。そしてこの契約に関する記憶は失っている。理解した？」
「ちょっとよく分からないわ」
「たちまち時間を失って、君だけが３ヶ月後にスライドするって感じだよ。分からない？ この説明で彼女は分かってくれたんだけどなあ」
悪魔ワガナオの言葉に、ナタリーははっとした。
「彼女って、もしかして……」
この指輪の持ち主は、つい先程までメリルだった。
メリルは５年前に忽然と姿を消して、今になって戻って来たのだ。
「まさかメリルさんは、あなたと契約して？」
「どうだろうね？ 人の願いごとを他の人間にペラペラ話すような真似は、俺はしないけど。願いごとを叶える悪魔が現れて、瀕死の恋人を助けられる手段があると知れば、大抵の女性はどうするんだろうね」
ああ、何て事だとナタリーは愕然とした。
これでロイドの言っていた言葉に合点が行った。
どうしてメリルが今さらになって現れたのかと責めたとき、ロイドは苦しげに言った。
『俺が全部悪かったんだ』
メリルはロイドを救うためにこの悪魔と契約し、５年もの時間を失ったというのか。
大切な婚約者だったからだ。
そのロイドを奪ったのはナタリーだ。
再会したとき、ロイドはまだメリルのことを待っていた。
ナタリーがあのショーウィンドウ前で声を掛けなければ、ロイドはもっと長くメリルを待ち続けて、ずっと独身だったかもしれない。
（そしてメリルさんと再会して、結婚の約束を果たせたかもしれない。メリルさんはロイのために５年を犠牲にしたのに……）
２人の仲を決定的に切り裂いたのはナタリーだ。
メリルの心情を思うと、ナタリーは胸が張り裂けそうになった。
（メリルさん、私のことを……憎んでる？）
「さあ、どうするの？ 願いごと。無理強いはしないけど、早くしないと怖いオジサンがこっちへやって来るよ。ああ、もう一つ教えといてあげる。その指輪を外すには、さっきの儀式をしないと駄目だって思ってるようだけど、もっと簡単な方法がある。指輪の持ち主を絶命させればいい」
ナタリーはぎょっとした。
サイモンたちと揉めていたペレス元大佐が、ロイドに対応を任せて、こちらへ足を向けるのが見えた。今すぐにでもやって来そうだ。
「わ、分かったわ。あなたと契約する。早くペレス元大佐を飛ばして、ルーシーを返してちょうだい！」
のんびりしている猶予はなかった。
後のことはロイドが何とかしてくれるだろうと、夫に希望を託した。
（ルーシーが無事に戻って来るなら。３ヶ月後……元気で会えますように！）
家族と、巻き込んでしまった人々の無事を本気で願うのなら、ペレス元大佐を「飛ばす」という選択は、ぬるいかもしれない。
しかし、死を願う覚悟は持てなかった。
願うだけでは済まない。
願えば必ず叶い、確信的な殺人となる。そして願いごとの代償が必要だ。
地球の裏側にある外国、メナディゼという国は、言語も通貨も異なる。文明はやや遅れていて、治安があまり良くない物騒な国というイメージがある。
何の準備もなく身体一つで飛ばされれば、ペレス元大佐といえどそう簡単には帰って来られないはずだ。
そう思ったナタリーだったが、ペレス元大佐は普通の人間ではない。高レベルの使徒であり、元軍人だ。その逞しさは、ナタリーの想像の遥か上を行くのかもしれない。
この場凌ぎの「願いごと」に過ぎないと知りつつも、ナタリーは願った。
（メリルさんがロイのために捧げた５年に比べれば、３ヶ月くらい……）
メリルへの対抗心ではない。せめてもの償いの気持ちだった。せめてもの自分への罰でもあった。
メリルの献身を知らずに踏み台にして、ロイドと幸せな家庭を持ったことへの。
この場で使徒同士の戦いが始まれば、メリルやキースも巻き添えを食らう。
それを回避するためにも、悪魔の指輪は一旦この世から消えた方がいい。契約者と共に。
