待ち合わせ
翌日、遂にヘリオーズ地方入りした。
電車の終着駅を降り、無人の改札口を抜けて、キースが言った。
「駅前と思えないくらい、何もねえーなあ」
「田舎の駅ってこんなもんだよ」とサイモンが答えた。
「いい雰囲気ね」と声を弾ませたのはメリルだ。
見渡す限り緑が広がり、少し先には黄色い花畑が見える。ひまわり畑だ。
「ロイドのお友達はもう来てるかな？」
サイモンがロイドを見た。
指輪を外すには、気・火・水・土の４使徒の協力が必要だ。
ロイドが気、サイモンが水、サイモンの祖母が火で、土の使徒が足りなかった。
そこでロイドが友人を呼び寄せたのだ。
数日前に「心当たりがある」と言っていた相手だ。
その友人は自家用車でヘリオーズまで来るため、この終着駅で落ち合うことになったと、他の３人は今朝ロイドから聞かされていた。
「ああ、あそこだ」
四輪駆動の大きな車が停まっていた。
「おっ、いい車っ」
キースは潰してしまった実家の車のことを思い出した。土砂崩れによる不可抗力だったとはいえ、キースの責任だ。
（あー、帰ったら車の買い換え問題か。働き始めたら、給料はそれに消えていきそうだな……。てか、俺のせいじゃないよな、あの覆面野郎のせいだし。マジで弁償してほしいわ）
四駆の前に立っていた背の高い男が、近付いたロイドに向かって片手を上げた。
「やあ、待ったよ」
その声にメリルはドキリとした。地を這うような低い声は、どこかで聞いた気がする。
嫌な予感がした。
キースも軽く面食らっていた。ロイドの友達というからには、同年代くらいだろうと勝手に思っていた。目の前にいる男は５０は過ぎていそうだ。
大きなサングラスをかけ、濃い口髭を生やし、がっちりした筋肉のついた体をしている。軍人だろうか。
（けど、軍の人間は信用できないって言ってたよな……？）
「お目にかかれて光栄です、ペレス元大佐」
ロイドの隣に並んだサイモンがすっと片手を出した。
「えっ！」とキースは思わず叫んだ。
「悪いが、犬ころと握手する趣味はないのでね。資本主義の飼い犬くん」
覆面をしていないペレス元大佐は、握手を求めたサイモンの手を取らず、手のひらを上に向けて差し出した。
お手をしろというポーズだ。
「ロイっ、どういうことだよ!? この人がペレス元大佐って!? なんでここに？」
ロイドの腕をがっと掴んで、キースが尋ねた。メリルはキースの後ろで硬直している。
「協力をしに来たんだ。指輪を外すには、４使徒が必要だと聞いてね」
ロイドの代わりに元大佐が答えた。
「ってロイっ、お前っ裏切ったのか！」
ロイドを掴んだ腕を震わせ、キースが怒鳴った。
「ロイドくんと取引をしたんだよ。指輪を渡してくれるなら、君たちには手を出さない。人質も無事に返すとね」
「人質……？」
「ロイドくんの妻子だ。奥さんは車の中だ。約束どおり、ここで返そう。ただし下手なことをすれば、別の場所で預かっている娘の命はない。だから君たちも大人しく従いたまえ。友人の子供を見殺しにしたくないだろう？」
「くそっ、そういうことかよ……」
キースはぎりっと歯ぎしりした。
サイモンはひどく冷めた顔でじっとペレス元大佐を見ている。
呼びかけるとキースのほうへ向き、小さく頷いた。言うとおりにしようということらしい。
メリルは驚きと恐怖で足がすくみ、一言も発することができなかった。
本気でメリルを殺そうとして放たれた弾丸や、どこまでも執拗に追いかけてきた地割れ蛇を思い出した。
また追って来るかもしれないと怯えていたが、これまでに追手の気配はなく、ついに逃げ切れたと安心する寸前で、再び姿を現した。
しかも、頼りにしていたロイドの手引きで。
「何の言い訳もない。いま、大佐の言ったとおりだ。君たちの安全を保証し、妻と子を返してもらうために、メリルの指輪を外して大佐へ渡す。そうする以外の選択肢はないと思ってほしい」
ロイドが前を向いたまま言った。
「黙ってここまで来たことは申し訳なかった」
「妻子を人質に取られてちゃ、仕方ないよ」
サイモンが飄々とした調子で言った。
「了解。とりあえず全員車へ乗ればいいのかな？ ばあちゃんちへ行こう」
「使徒の長老だとかにも、変な真似をさせるなよ。でないと……」
「はいはい、分かってます」
ペレス元大佐の言葉に被せ気味に、サイモンが軽い調子で返答した。
次の瞬間、サイモンの頬がすぱんっと平手打ちされた。
よろめいたサイモンをロイドが受け止めた。
「ガキが舐めた口きくなよ。女から車へ乗れ。次にロイド、そこの茶髪、そしてお前は助手席だ」
キースはメリルをずっと背中で庇っており、そばを離れる気はなかったが、指定された順番で仕方なく間にロイドを入れた。
ついさっきまでは、無力な自分よりも頼れる存在として信頼していた親友が、今はまるで敵のように思えた。
（けどサイモンの言うとおり、人質を取られていたんじゃ仕方ない。それに、メリルを殺して指輪を奪おうとしていたオッサンが、平和的に指輪を外すのを待ってくれるって言うんだから。ロイがそうするよう掛け合ったんだよな……）
ロイドは自分たちを裏切ったのではなく、守ろうとした結果のこれなのかもしれない。
しかし、現状に全く安心はできない。
（手を出さないって言ったそばから、サイモンをぶってるし。俺ら本当に無事で済むのかよ）
