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すると、突然、
「奥さん。……われ」
益美が謝った。
「えっ？」
咄嗟に顔を上げた。
「今回のごど。ご主人もわれですた。おら、奥さんに妬いでだんだ。んだがら……」
益美は反省するかのように俯いた。
「もういいですよ。高志が無事だと分かって、それだけで」
順子は偽りのない気持ちを言った。
「よいっけら、あの人さ会っていってください」
「えっ？」
予期せぬ展開に順子は驚いた。
「長距離の仕事入ってなげれば、七時頃には帰るど思いますから」
益美は穏やかな口調でそう言うと、笑みを浮かべた。順子はホッとすると、安堵の表情をしている行弘と目を合わせた。
益美は本来、恬淡な性格なのか、それとも、言いたいことを言って気が済んだのか、何事もなかったかのようにあっけらかんとしていた。帰り際、益美は、
「今回のごど、あの人には内緒で」
拝むように手を合わせると、梅干しを嘗めたような表情をした。順子はクスッと笑うと、行弘と目を合わせた。
「ええ。言わないわ、心配しなくても」
口外しないことを約束すると、笑顔で見送る益美に振り向いた。――それが、生きている益美の最後の姿だった。
高志の家を後にすると、あけぼの町の蕎麦屋で少し早い昼食を摂った。
「羽留ちゃんの実家に寄って、現在の住まいを訊いてみるか……」
と口にした行弘だが、結局、そうはしなかった。
「高志さんと離婚したことを親が知らない可能性がある」
それが、取り止めた理由だった。――十九時過ぎ、近くの酒屋で一升瓶を買うと、それを手土産にして高志の家に行った。だが、門灯にも窓にも明かりがなかった。
「出掛けたのかしら……」
そう言いながら、順子が呼び鈴を押した。だが、応答がなかった。順子が不可解な顔を向けると、行弘が腕時計に目をやった。
「おかしいな、七時過ぎって言ったのに。うむ……、電話してから来れば良かったな」
「急用でも出来たのかしら」
「ちょっと待ってろ、電話してみる」
順子に一升瓶を押し付けると、街路灯の電話ボックスに向かった。――間もなくして、家の中から電話が鳴った。反射的に電話ボックスを見ると、行弘も順子を見ていた。十回ぐらい鳴ると切れた。同時に、行弘が電話ボックスから出てきた。
「やっぱり留守みたいよ、誰も電話に出ないもの」
戻ってきた行弘に伝えた。
「どうする、諦めて帰るか」
行弘は結論を出すと、順子が抱えていた一升瓶を掴んだ。
「……そうね、仕方ないわね。寒いし」
順子も諦めると、コートの襟を立てた。時間が止まったように動きがない高志の家に何度も振り返ると、行弘の後をついた。――
翌朝、チェックアウトすると駅に向かった。挨拶の電話をしようとも思ったが、気紛れな益美にこれ以上振り回されたくなかった順子は、“高志は無事だった”それを旅の土産にして新幹線に乗った。
留守にしていた間に、予約の電話やファクスが数件あった。
「井上さん、明日、奥さんと二人で来るって。良かったな、今日帰ってきといて。まずはファクスで返事するか、“お待ちしてま～す”って」
浮かれ調子でそう言いながら、行弘がコートを脱いでいた。
「なんか疲れたね」
湯を沸かしながら、新幹線で買った駅弁を出した。
「ああ。空振りが多すぎて、体力だけが消耗した感じだ」
椅子に座ると、煙草を出した。
「お詫びの電話を寄越すかしら、益美さん」
急須に茶葉を入れた。
「ま、あの性格じゃ期待しないほうがいい。こっちから訊いても、“あら、ごめんなさい。そんな約束してたかしら”ってとぼけられるのが関の山だ」
「……そうね。あ～、くつろぐ。やっぱり我が家が一番ね」
順子が思いきり伸びをした。
「There's no place like home.(我が家に勝る所なし)か？」
「ううん。like じゃなくて、love。うふふ」
高志が生きていたという安堵感が、順子にそんなジョークを口にさせた。
お茶を淹れるとテレビを点けた。ニュースを聴きながら、米沢牛すき焼き弁当を食べている時だった。
〔新庄市の万場町の住宅で今朝５時ごろ、遺体で発見された蒲田益美さんの死亡推定時刻が判明しました――〕
……ますみ？
順子は反射的にテレビの画面に顔を向けた。そこには、あの益美の顔があった。
〔昨日の夜の7時前後と見られ、連絡が取れないこの家の持ち主の男性を捜しています〕
「あなたっ！」
順子が見開いた目を行弘に向けた。
「……あの益美さんが死んだ？……松田さんの行方が分からない？」
行弘が独り言のように呟いた。
「昨日の七時って言ったら、私達が訪ねた時間よ」
「俺達が帰った直後に殺されたということか？」
行弘は急いで食堂に行くと、溜まった新聞を広げた。
【――第一発見者は、新聞配達員で、少し開いていたドアを不審に思い、中をのぞくと、倒れたソファに被害者があおむけで死んでいたとのこと。死因は首を絞められたことによる窒息死。現在、行方が分からないこの家の持ち主を捜している】
順子も他社の新聞を広げた。
【――被害者は元ホステスで、この家に住む男性と同居していた蒲田益美さん、26歳。警察は、連絡が取れないこの家の持ち主の男性を捜している】
えっ！高志が犯人だと言うの？絶対違う！高志は人を殺したりしない。
順子は心で叫んだ。突然、視界を遮る霧の山中に放置されたみたいな不安な気持ちになり、俄に食欲をなくした。
「心配するな。松田さんは犯人じゃないから」
順子の気持ちを察したのか、行弘がベテラン刑事のように明言した、その言葉に順子の不安は僅かばかり薄れた。
