予期せぬ来訪者
一代が午前中の怒りをぶつける電話を終え、ソファに深く腰掛けてから数時間が経っていた。リビングの豪奢な大きな窓ガラス越しに陽光が斜めに差し込み、庭の緑が鮮やかに輝いている。庭はやや広めで手入れが行き届いており、小さな花壇や少し洒落たガーデンテーブルセットが並ぶ、彼女にとってはちょっとした自慢の場所だった。
一代は何気なくスマートフォンを操作しながら窓の外へ目をやった。そのとき、視界の端で何か動くものを感じた。ぼんやりと視線をそちらに向けるが、最初はそれが何であるのかまったく理解できなかった。
大きくて茶色い、奇妙な塊のような影がゆっくりと動いている。一瞬、犬か何かが入り込んだのだろうと思ったが、その形は犬よりも遥かに大きく、異様なほど重厚だった。
「何……？」
自分でも呟いていたが、脳はまだそれをうまく処理できていない。ただじっと凝視していると、影は庭の中央に差し掛かり、鮮明な陽光を浴びてはっきりと姿を現した。
巨大な体、厚い毛皮に覆われた四肢、丸くて小さな耳、力強い動き――明らかにそれは「熊」だった。
理解が頭の中で爆発した瞬間、一代は息を詰まらせた。心臓が重く、激しく跳ねるのを感じた。まるで現実離れした夢のような状況に、意識が追いつかない。
目の前の景色が急に現実味を帯び、恐怖が彼女を急速に支配し始めた。普段、威勢よく「熊を守れ！」と主張していたことが、この目の前の生きた現実にはまったく通用しないと悟った。
熊は庭をゆったりと探索するように進んでいる。巨大な前足が柔らかな芝生を踏むたびに、じわじわと迫る威圧感が、一代の全身を圧倒した。
「どうしよう……どうしたらいいの……」
小さな声で呟きながら、一代の身体は完全に硬直して動けなくなっていた。かつてないほどの絶対的な恐怖が、全身を冷たく浸食していく。
熊は何かを探すように庭の隅々を嗅ぎまわり、時折鋭い爪で土を掘ったり、低く唸ったりしている。一代は熊の動きを目で追いながらも、自分が安全な室内にいることさえ信じられなくなってきていた。
視線がふいに合った瞬間、熊がじっとこちらを見つめてきた。その黒い瞳は無機質で、感情を読み取ることはできない。ただ、動物としての原始的な力強さと、圧倒的な暴力性だけが、はっきりと伝わってきた。
膝が震え、全身がガタガタと震え始める。かつてない無力感が一代を襲った。
熊は窓のすぐそばまで近づき、ガラス越しに鼻息を荒く吐き出している。その距離はわずか数メートル。一代は恐怖で息すらまともに吸えず、ただ凍りついたようにその場に立ち尽くしていた。
「た、助けて……」
小さく呟きながらも、身体がまったく言うことを聞かない。スマートフォンは床に落ち、画面は虚しく光を放つだけだった。
熊が窓ガラスに鼻先を押し付け、窓枠を爪で軽く引っ掻く音が響いた。
一代の意識が、恐怖と絶望に飲み込まれていくのを感じていた。
