第8話 没落へのカウントダウン
数日後――。
アロイスは息子二人を執務室に呼びつけた。
「今頃は、海獣の腹の中か……」
アロイスは窓辺に立ち、外の様子を眺めながらつぶやいた。
「ミランですか？ 父さんの期待を裏切ったんです。当然の報いですよ」
「《水流魔法》か……。なぜ、そのような役に立たないものを授かったんだか。あいつも私の息子のはずなのに、な……」
アロイスは窓に息を吹きかけ、曇ったガラスに大きく指でバツ印を描く。
「そもそも、高い魔力を持っていたことすら、あいつには分不相応だったんですよ。元々、貴族として生きるべきではないはずの立場なんですし。正しいあり方に戻ったまでですって」
長男が嬉々としてミランの悪口を吐き捨てる。
その脇で、次男も同調するようにミランへの罵詈雑言を口にしていた。
アロイスは息子二人に向き直り、ゴホンと咳払いをした。
「ミランがいなくなった以上は、この領の将来はおまえたちにかかっている。わかっているな？」
「「はいっ！」」
アロイスの言葉に、息子二人はミランへの中傷を止め、姿勢を正す。
「改めて話しておこう。なぜ、我が領がこれほどの繁栄を誇っているのかを」
アロイスは、机の上に地図を広げた。
息子たちも机に寄り、地図をのぞき込む。
「帝国との唯一の交易路を領内に抱えているから、ですよね？」
王国と帝国とを結ぶ砂漠やサバンナに囲まれた一本の街道を、次男が指でなぞった。
砂漠に点在するオアシスのひとつに、バルテク辺境伯領の領都もある。
「そのとおりだ。……そのとおりなのだが、そもそも、なぜ交易路が他にないのか、疑問に思わないか？」
「あぁ、言われてみれば確かに……」
息子たちは顔を見合わせた。
「昔はな、あったんだよ。ほかにも交易路が」
「今はないのですか？」
「ない。その失われた交易路は、海路だったのだ。……例の海獣に塞がれた海域を通る、な」
アロイスは大陸南の海を指さした。
絶海の孤島《ムルベレツ》の名もある。
「ということは、当家の今のこの繁栄も、その海獣さまさまだってことなんですね！」
「あぁ、そのとおりだ。まったく、私たちにとっては、膨大な金を生み出してくれる聖獣様と言っても差し支えないな」
「船を次々に沈める凶悪な海獣が、聖獣様ですか！ こいつは笑っちゃいますね」
「そうだろう？ なんとも愉快な話だな！」
三人はクスクスと笑いながら、海のある南に向かって拝むような仕草を取る。
「いずれはあの海獣を始末して、海路も独占したい。そのために、あの役立たずの孤島《ムルベレツ》の所有権を、放棄していないんだ」
「集めた膨大な資金で、大量の軍船を雇って……。面白そうですね！ ワクワクします」
「陸路も海路も当家で支配できれば、単なる独立だけではない。王国までをも食ってしまえるかもしれないな」
「最高じゃないですか、父さん！」
果てしない愚かな妄想に取り憑かれ、アロイスたちはゲラゲラと笑い転げた。
