地龍のダンジョン奮闘記！

第十章 魔王と三人の転生者

３８．皇獣追憶 前編

前回のあらすじ

アースさん、頑張って敵を倒したよ！

でも、今回は敵の過去編だよ！やったね！

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　その魔物の起源を辿るなら、それは今よりはるか昔―――千年以上前まで遡らなくてはいけない。

　当時、全ての大陸は一つだった。

　あらゆる魔物がはびこる弱肉強食の世界。

　その中でもとびぬけて強い二体の魔物が居た。

　龍と獅子の魔物。

　二体の魔物は、お互いの縄張りを主張し、そして争った。

　力は互角。

　龍の魔物と獅子の魔物は三日三晩戦い続け、最後まで決着が着く事は無かった。

　ともに力尽き、互いの喉を食い合って死んだのだ。

　そして、その漁夫の利を得た魔物が居た。

　スライムだ。

　一匹の小さな小さなスライム。

　そのスライムは生まれたてだった。

　二体の魔物が争った際に生まれた濃密な魔素だまり。

　そこから自然発生したのだ。

　当然自我も無く、力もない。

　知性も理性も存在しない。

　故にスライムは本能のままに行動した。

　腹が減っていたのだ。

　生まれたばかりで、何も食べていない。

　スライムは空腹だった。

　おあつらえ向きに用意された魔物の死骸（しょくりょう）。

　スライムは本能の赴くまま、二体の魔物を食べた。

　幸いにも邪魔する者は居なかった。

　二体の魔物の戦いに巻き込まれて、周りの魔物はすべて死んでいたのだ。

　スライムは満たされるまで食事を続けた。

　二体の魔物を喰い終えた。

　美味しかった。

　食事を終えた時、スライムはそう思った。

　そう、“思った”のだ。自我の無い筈のスライムが。

　それは変化。

　力ある魔物を喰らった事で、スライムは自身の存在の格を上げた。

　魔力が体の内側から溢れてきた。

　力を得たという実感が湧いてきた

　この時、スライムは意志を持った。

　身体がボコボコと膨れ上がり、龍の力と獅子の力が体に宿った。

　強くなったスライムは、更なる獲物を求めた。

　それからもスライムは気の赴くままに狩場を変え、姿を変え、捕食を続けた。

　食べて、食べて、食べて、食べて―――食べ続けた。

　ただひたすらに食べて、戦って、食べて、戦ってを繰り返し、繰り返し―――。

　やがて彼は、己がとても強い存在なのだと自覚した。

　更に、彼には固有の能力が備わっていた。

　それが彼の強さに拍車をかけた。

　死なないのだ。

　どんなに体を傷つけられても、どんなに潰れても彼は死ななかった。

　彼はスライムの中でも特殊な“魔核”が存在しないスライムだった。

　いや、正確に言うならば、全身が“魔核”。

　彼がもつ固有術式の名は『不死』。

　肉片一つでも残っていれば、そこから増殖を行い、元の姿に戻る事が出来るという破格の能力。

　相手がいくら強かろうとも、相手がどれ程群れていようとも、死ななければ、いずれは勝てる。

　スライムは狩って、勝って、勝手気ままに、喰い続けた。

　ある時は、巨大な馬の魔物を喰った。

　ある時は、空を飛ぶ大鷲の魔物を喰った。

　ある時は、森の主と言われたシカの魔物を喰った。

　ある時は、海に潜む蛇の魔物を喰った。

　ある時は、群れを成す狼の魔物を喰った。

　どれくらいの間、食べ続けたのだろうか？

　気づけば、その姿は変化していた。

　身体は果てしなく膨張し、もはやスライムとしての面影はどこにもない。

　体から伸ばしていた触手は、いつの間にか九本の首へと変化していた。

　それぞれが今まで戦い喰らった魔物の頭の特徴を備えていた。

　半透明の球体上だった体は、内臓を持ち、皮膚を持ち、手足が生え、それまで食べたあらゆる魔物の特徴を備える様になった。

　それはもはやスライムとは違う、別種の生物だった。

　スライムは進化したのだ。

　最弱の存在から、最強の存在へと。

　この時スライムは、いや“彼”は唯一無二の“個”を得たのだ。

　そんな彼の強さに惹かれ、集まってくる魔物もいた。

　最初に彼に下ったのは黒い蛇だった。

　いつものように獲物を求め、さすらっていた彼に勝負を挑み、敗北した黒い蛇は、頭を垂れ、彼に服従を誓った。

　数が増えればそれだけ狩りも楽になる。

　誰かと共に狩りをし、同じ獲物を食べる。

　話し相手がいるというのも新鮮な気分だった。

　それからも、彼に着き従う魔物は増え続けた。

　剣が人化した魔物、炎の魔物、鉱石の魔物、蜘蛛の魔物、水の魔物、闇の魔物、様々な魔物が、彼の元に集い、彼を慕い、彼を崇め、彼と共に歩んだ。

　後ろを振り向けば、自分に着き従う魔物達で溢れていた。

　悪くない気分だった。

　やがて、彼はこう呼ばれるようになる。

　魔物達を総べる者―――皇獣と。

　地上に住む魔物達、その絶対的王者が誕生した瞬間だった。

　当時、大陸には二つの勢力が存在していた。

　一つは彼が率いる魔物の軍勢。

　もう一つが人間の王が総べる王国だ。

　もっとも、彼は勢力争いになど興味はなかった。

　力もあり、仲間も増えた彼が望むのは、自分と群れの安寧。

　故に、大陸の片隅で、眷属と共に安らかな日々を過ごしていた。

　だが、ある日その安寧は破られる。

　人間たちが、彼の住む地へと侵攻してきたのだ。

　当然、彼はこれに怒った。

　最初は言葉を持って、彼らを追い払おうとした。

　ここは我々の住む地であり、立ち入るな。

　我々もお前らに干渉する気も無いと。

　再三にわたり通告するも、人間たちは聞き入れなかった。

　土足で領地を踏みにじる害虫を駆除する為、彼は仲間と共に立ち上がった。

　人間は厄介な種族だった。

　単体では弱いくせに、群れると途端に強くなる。数が多い上に執念深い。

　おまけに、時折妙に力の強い個体が現れる。

　追い返しても、追い返してもキリが無かった。

　仕方なく、彼はこれを根元から刈り獲る為、仲間を引き連れ、大陸の中央へと足を踏み入れた。

　そこで―――彼は信じられないものを見た。

　空から降って来た巨大な何かが、人の王国を、いや大陸を砕いたのだ。

　余りにもありえない現象。

　余りにも規格外の破壊。

　一体何が？誰が？

　混乱と破壊の渦の中で、彼は見た。

　圧倒的な存在感。

　他を隔絶した魔力。

　そこに居たのは、一匹の龍だった。

　彼はその光景から目を離せなかった。

　大陸が割れ、人々の住む地と、自分達の住む地は切り離され、彼は安寧を手に入れた。

　だが、あの日見た魔物の事が、いつまでも忘れられなかった。

　そして―――彼は、彼らと出会った。

　出会いは唐突だった。

　その日、自分たちの前に、突然現れた三人―――いや、正確には一匹と二人か―――は、自分達を星脈の眷属だと名乗った。

　訳も分からぬままに戦いを挑まれ、そして彼は敗北した。

『いやー、強いよねー。僕じゃなかったら負けてたかもね。でもほら、僕って超強いからさ！だって、姉さんの弟だし！だから、姉さん以外には誰にも負けるつもりはないんだよ、ごめんね。―――そうだよね、リアス？』

『はいはい、シスコンなのは分かりましたから、もう少し押さえて下さいね、ウロヌス』

『あはは、酷い言われようだなぁ。ね、ジョーカー？』

『えっ、あー僕はリアス先輩に同意見ッスねー。正直、キモ―――ちょ、なんで僕だけほっぺひっふぁるんっふかー！？』

『うるさい！こうしてやる！こうしてやるー！』

　……これは一体どういう状況なのだろう？

　ボロボロの布切れの様になって地面に転がりながら、彼は今の状況について考えた。

　考えれば考える程に、理解が出来なかった。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　それは、彼らが強く、そして自分が敗北したという事。

　そう、敗北だ。

　それは彼にとって、生まれて初めての経験だった。

　持てる力の全てを出し尽くしたというのに、彼は負けてしまった。

　戦ったのは、黒髪の少年―――黒龍一体だけだったが、正直、彼の眼から見ても異常と思える程の強さだった。

　彼の攻撃は、おかしな能力を備えていた。

　自分の存在をまるで消滅させるかのような攻撃。

　不死である自分に対し、黒龍の少年はその存在を削る様な攻撃を仕掛けてきたのだ。

　おかげで、ボロボロだった。立ち上がる力すらない。

　周りを見る。

　ザハークも、アンリも、スプンタも、アシャも、みんなボロボロで倒れている。

　死んではいない。

　殺す事も出来たのだろう。

　それをあえてしないという事が、自分達と彼の圧倒的な力量差を現していた。

　彼は問うた。何の用だと？

　黒髪の少年、ウロヌスは手をポンとたたく。

『ああ、そうだった！つい戦いに夢中になって、本来の用事を忘れてたよ！』

　そして大仰に両腕を広げた。

『皇獣アジル君！君、星脈の眷属に加わるつもりはない？これ、凄いことなんだよ！だって、地上の魔物が星脈の眷属に加わるなんて、前代未聞だ！長い星脈の歴史上一体だっていやしなかった。君が初だ！勿論、君の眷属たちも一緒で構わないよ！いや、むしろその方が、家族が賑やかになって僕は嬉しいなーって思うし』

『……一応私も地上出身なんですけど？』

『リアスは別だよ。リアスは僕の“特別”なんだからノーカウントだよ、ノーカウント』

『ま、またアナタはそうやって都合の良い事を言って……っ』

『あ、でも姉さんの特別には遠く及ばないけどねー』

『…………』

『ね、ねえジョーカー、なんかリアスの顔が凄く怖いんだけど？』

『自業自得ッスよ。ホント、鈍いッスねぇ、この龍は……』

『なんの事だよ？とにかく、アジル！僕たちの仲間になってよ！きっと、楽しいよ！戦ってみて分かった。僕は多分、君と凄く仲良くなれそうな気がするんだ。ヤムゥやミュルスだって、絶対君を歓迎する！だからさ、僕らと一緒に来てくれないか？』

　そう言って、差しのべられた手。

　少し悩んだ末、彼はその手を取った。

　弱い者は強いものに従うのが自然の摂理だ。

　それになにより、彼らについていけば、また会えるかもしれない。

　あの存在に。

　彼が初めて目を奪われたあの龍に。

　この日、彼は地上で初めての星脈の眷属となった。

　そしてこれが破滅への、最初の一歩だった。

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過去編は次回で終わります