『錆びた刃と、新しい火』

第1章：雨の夜の取引 ④ ロウの記憶、プロの矜持

　タカシが、粗末な寝床で丸くなって眠りに落ちた後。

　ベリスは部屋の隅で、荷物の整理を続けていた。薬草酒の瓶を仕舞い、予備のナイフを確認し、明日の行程を頭の中で反芻する。いつもの、機械的な作業。

　だが、手が止まった。

　荷物の底から、一本のナイフを取り出す。刃渡り二十センチほどの、使い古された狩猟用ナイフ。鞘は革で、幾度も油を塗られて黒光りしている。

　柄の根元に、小さく文字が刻まれていた。

　『ロウ』

　ベリスは、小さく息を吐いた。

　十五年前——

　ロウと出会ったのは、ベリスがまだ二十代後半で、Aランクを目指して必死に依頼をこなしていた頃だった。

　辺境の村で、親を失った孤児が冒険者志望だと聞き、ベリスは軽い気持ちで会いに行った。「才能がなければ断るつもりで」と、そう自分に言い訳をしながら。

　だが、ロウに会った瞬間——その目を見た瞬間——ベリスは、断る言葉を飲み込んだ。

　十六歳の少年の瞳には、まだ光があった。

　希望という名の、馬鹿げた輝きが。

「俺を、弟子にしてください」

　ロウは深々と頭を下げた。泥で汚れた服、擦り切れた靴。だが、その姿勢には迷いがなかった。

「……何ができる？」

「何も、できません」

　ロウは顔を上げ、まっすぐにベリスを見た。

「でも——なんでもやります。どんなことでも」

　ベリスは、眉をひそめた。

「子どもが『なんでもやる』なんて言うな」

　声に、わずかな苛立ちが混じる。

「『どんなことでも』もだ。そんなことを言う新人は、悪い大人に使い潰される。そして怪我をしたら捨てられるだけだ」

　ロウは、一瞬怯んだように見えた。

　だが——すぐに、もう一度頭を下げた。

「……すみません。でも、俺は——」

　その声は震えていた。

　だが、諦めていなかった。

　ベリスは、自分の中で何かが軋むのを感じた。

　それは、警告だったのかもしれない。

　だが、ベリスはその警告を無視した。

「……まぁ…いいだろう」

　ベリスは小さく溜息をついた。

「だが、俺のルールに従え」

　ロウは、理想的な弟子だった。

　文句を言わず、指示を忠実に守り、失敗しても諦めなかった。ベリスが「今日はここまでだ」と言っても、ロウは一人で訓練を続けた。

　火熾し、ナイフ捌き、地図の読み方、足跡の追い方——

　ベリスが教えた技術を、ロウはすべて吸収した。まるで、乾いた砂が水を吸うように。

　半年が過ぎた頃、ロウは既に一人前のCランク冒険者として通用するほどの腕前になっていた。

「師匠、俺——」

　ある夜、焚き火を囲んで、ロウが口を開いた。

「いつか、師匠みたいなAランク冒険者になりたいです」

　その目には、まだ光があった。

　ベリスは、小さく笑った。

「俺はまだBランクだ」

「でも、もうすぐですよね？　次の盗賊団討伐が成功すれば——」

「……ああ。もうすぐだ」

　そのとき、ベリスは本気でそう信じていた。

　盗賊団討伐——それが成功すれば、誰の目にもAランク昇格は既定路線だった。

　ギルドの評価も高い。報酬も良い。

　ベリスの胸には、気のはやりと高揚感があった。

　そして——それが、平常心を奪っていた。

　そして——あの日が来た。

　依頼は単純なものだった。盗賊団の討伐。報酬は良く、リスクは低い——はずだった。

　だが、ベリスは地図を読み間違えた。

　盗賊団のアジトへの道順を、一本、間違えた。

　それだけだった。

　たった、それだけの、ミス。

　森の中を進んでいたとき——ベリスは気づいた。

　前方に、ゴブリンの群れ。

　十体——いや、十五体はいる。

　倒せなくはない。だが、数が多い。

「……妙だな」

　ベリスは眉をひそめた。

　ゴブリンたちの動きが、いつもより速い。まるで何かに追われているかのように——

「師匠、どうします？」

　ロウが小声で尋ねた。

　ベリスは一瞬、考えた。

　いったん後退すべきか？

　だが——この後には盗賊団討伐が控えている。物音を立ててゴブリンと戦えば、盗賊団に気づかれるかもしれない。それに、疲れていては万が一がある。

「撤退だ。静かに——」

　だが、その瞬間——

　ゴブリンたちが、一斉にこちらを向いた。

　そして——

　突進してきた。

「クソッ！」

　ベリスは剣を抜いた。

　背後を確認する——まだ退路はある。だが、ゴブリンの一部が回り込もうとしている。

　半包囲の状況。

　完全に包囲される前に——

「ロウ、お前が先に走れ！　俺が食い止める！」

　ロウは若く、足が速い。

　ベリスよりも、生き延びる確率が高い。

　ゴブリン相手なら、ベリス一人でも何とかなる——

　そう、判断した。

「師匠！」

「走れ！」

　ロウは、一瞬だけ躊躇した。

　だが——師匠の命令に従い、走り出した。

　ベリスは、ゴブリンの群れに剣を構えた。

　一体目を斬り払う。

　二体目を蹴り飛ばす。

　ロウが十分に距離を取るまで——あと少しだ。

　だが——

　その瞬間。

　ベリスの視界の端に、何かが映った。

　黒い影——

　ゴブリンよりも、はるかに速い——

　ロウを追って、森の中を駆け抜けていく——

　ウルフだ。

　ベリスの血が、一瞬で凍りついた。

　ゴブリンたちが移動していた理由——

　いつもより速く動いていた理由——

　このエリアは、ウルフの縄張りだった。

　ゴブリンは、ウルフに追われて逃げていたのだ。

　ベリスは、それに気づいていなかった。

　Aランク昇格への高揚感に浮かされて——

　平常心を失って——

　見落としていた。

「戻れ、ロウ！　戻るんだ！」

　ベリスは叫んだ。

　ゴブリンを蹴散らし、全力で走り出した。

　だが、ロウは振り返らなかった。

　振り返らず——走り続けた。

　ベリスから、遠ざかる方向へ。

　ロウは——

　ベリスの最初の命令を、まだ実行していた。

　「走れ」という命令を。

　そして——おそらく、気づいていた。

　自分が囮になれば、師匠は助かると。

　ベリスは走った。

　全力で、走った。

　膝が悲鳴を上げた。腱が引き裂かれそうになった。それでも、走った。

　だが——

　間に合わなかった。

　ベリスが辿り着いたとき——

　ロウは、地面に倒れていた。

　血まみれの身体。

　ウルフが、その上に覆いかぶさり——食事を始めようとしていた。

「ッ！」

　ベリスは剣を振るった。

　ウルフは、驚いたように飛び退いた。

　ベリスとウルフが、一瞬だけ睨み合う。

　だが——ウルフは、戦おうとはしなかった。

　ウルフの本来の獲物は、ゴブリンだった。

　ロウは——ただの、横取りした獲物。

　危険を冒してまで守るほどの、価値はない。

　ウルフは、踵を返した。

　そして——ベリスが倒したゴブリンの方へ、走り去っていった。

　より安全な、本来の獲物へ。

　ベリスは、ロウの傍に膝をついた。

　もう、息はなかった。

　でも——

　その目には、まだ光が残っていた。

　ロウの手には、ナイフが握られていた。

　ベリスが最初に渡した、訓練用のナイフ。

　ベリスは、そのナイフを拾い上げた。

　そして、柄の根元に——ロウの名を刻んだ。

　それから、十五年。

　ベリスは一度も、このナイフを使っていない。

　だが——毎晩、手入れを続けている。

　刃を研ぎ、油を塗り、鞘を磨く。

　まるで、ロウがまだ生きているかのように。

　ベリスは、ナイフの刃を指でなぞった。

　冷たい金属の感触。

　研ぎ澄まされた刃。

　それは、プロの矜持だった。

　冒険者という仕事は、判断の連続だ。

　どの道を選ぶか。

　どの敵と戦うか。

　いつ撤退するか。

　そして——誰を守り、誰を見捨てるか。

　あの日——

　ベリスは、平常心を失っていた。

　Aランク昇格への高揚感に浮かされて——

　見えるべきものが、見えなくなっていた。

　ゴブリンの異常な動き。

　ウルフの縄張り。

　そして——

　もし、木や岩を背にして、二人で辛抱していれば——

　ゴブリンとウルフは共闘しない。

　三すくみの状況なら、生き残れたはずだった。

　盗賊団討伐の日は後ズレしても——

　Aランク昇格が遅れたとしても——

　ロウは——

　死なずに済んだ。

　それらを、すべて見落とした。

　その結果——

　弟子を、失った。

　ベリスは、小さく呟いた。

「……今度は、間違えない」

　その声は、誰に向けたものでもなかった。

　ロウへの誓いでもなく。

　自分自身への約束でもなく。

　ただ——

　この十五年、毎晩繰り返してきた、言葉。

　ベリスは、ナイフを鞘に収めた。

　そして、荷物の底に、そっと仕舞い込んだ。

　部屋の隅で、タカシが寝返りを打った。

　ベリスは、その小さな背中を見つめた。

　ボロボロのジャージを着た、十四歳の少年。

　感情が死んだ瞳をした、異世界からの召喚者。

　「魔力充填具」として使い潰された、誰かの道具。

　そして——

　その目に、かすかに——ほんのわずかに——光が戻り始めている少年。

　ベリスは、膝に手を当てた。

　古い傷が、鈍く疼いた。

　十五年前、ロウを追って全力で走ったとき——そのとき痛めた膝。

　完治することはなく、今もベリスの身体に刻まれている、傷痕。

　ベリスは、薬草酒の瓶を取り出した。

　膝に塗り込み——

　そして、余った分を、一口飲んだ。

　安酒の味が、喉を焼いた。

　ベリスは小さく呟いた。

「……この安酒は、膝の痛みには効かない」

　だが——

　十五年前の記憶を、少しだけ——ほんの少しだけ、曖昧にしてくれる。

　それだけで、十分だった。

　ベリスは、宿の窓の外を見た。

　雨は、まだ降り続いていた。

　明日——

　ベリスとタカシは、旅に出る。

　どこへ行くのか、まだ決まっていない。

　どうなるのか、誰にもわからない。

　だが——

　今度は、間違えない。

　ベリスは、そう自分に言い聞かせた。

　窓の外で、雨音が静かに響いていた。

　夜は、まだ長かった。