『錆びた刃と、新しい火』

第1章：雨の夜の取引 ②異質な少年との対面

　扉を叩く音が、雨音を突き破ってきた。

　ベリスは眉をひそめる。こんな時間に客が来るはずがない。この宿の主人はとっくに寝ているし、酔っ払いが間違えて叩くには、ノックの音が妙に規則正しい。

　三回。間を置いて、また三回。

　ギルドの使者だ。

「最悪だ」

　ベリスは呟き、膝から手を離した。空になった薬草酒の瓶を棚に戻し、椅子から立ち上がる。膝が軋んだ。悪態をひとつ飲み込んで、扉に向かう。

　ノックがもう一度。

「待て」

　ベリスは扉を開けた。

　そこには——予想通り——ギルドの使者が立っていた。四十代半ばの、顔に諦めと傲慢が同居している男だ。名前はたしかヴォルフといった。C級冒険者上がりで、今はギルドの事務仕事で食っている。

　だが、ベリスの視線は使者ではなく、その後ろに立つ影に向かった。

　少年だった。

　雨に濡れた少年が、使者の背後で項垂れていた。

「ベリス」

　ヴォルフは相変わらず不機嫌な声で言った。雨の中を歩いてきたせいか、彼のマントは泥で汚れている。

「緊急の依頼だ」

「断る」

「まだ内容を聞いてない」

「聞かなくても分かる」ベリスは少年を見た。「ろくでもない仕事だ」

　ヴォルフは鼻を鳴らした。

「仕事を選べる立場か？」

　ベリスは答えなかった。ヴォルフの言う通りだった。Bランク冒険者で、膝に古傷があり、ギルド上層部に睨まれている男に、選択肢などない。

「……中に入れ」

　ベリスは扉を開け放った。

　ヴォルフは遠慮なく中に入ってきた。泥のついた靴で床を汚しながら、部屋の中央まで歩く。そして振り返り、少年に顎をしゃくった。

「ほら、お前も入れ」

　少年は動かなかった。

　ヴォルフは舌打ちをして、少年の肩を掴んだ。そして——乱暴に押した。

　少年はよろめき、部屋の中に倒れ込んだ。

　床に両手をついたまま、少年は動かない。起き上がろうともしない。

　ベリスは黙って少年を見下ろした。

　少年は——異質だった。

　まず、服装が異様だ。この世界では見たことのない素材の、奇妙なデザインの服を着ている。上下が揃った灰色の布地。袖と裾にラインが入っている。「ジャージ」というらしい。ボロボロで、泥と血の染みがついていた。

　だが、服装以上に異様なのは——その目だった。

　少年はゆっくりと顔を上げた。

　その瞳には、何もなかった。

　恐怖もない。希望もない。怒りも、悲しみも、諦めさえも。

　ただ——空っぽだった。

　ベリスは知っている。

　この目を。

　十五年前に見た。

　ロウが死ぬ直前、崖際で振り返った時の——あの目だ。

「……名前は?」

　ベリスは静かに訊いた。

　少年は答えなかった。ただ床を見つめている。

「タカシだ」

　ヴォルフが代わりに答えた。椅子に座り込み、マントを脱ぎながら。

「日本から召喚された。一年半前だ」

「日本？」

「異世界だよ。お前も聞いたことくらいあるだろう」

　ある。三年前、この国は大規模な召喚魔術を発動した。異世界から「勇者」を呼び寄せるために。魔王を倒すために。世界を救うために——そういう触れ込みだった。

　結果は知っている。召喚された勇者たちの大半は、魔王討伐などできなかった。固有スキルが戦闘向きでなかったり、この世界の常識に適応できなかったり、あるいは単純に才能がなかったり。父母や家族から切り離されたショックで、人の命の軽い世界で心が死んだ。心が死ねば肉体がそうなるのも早い。

　そして——使えないと判断された勇者たちは、静かに処分された。

　表向きは「異世界への帰還」ということになっている。

　実際には、誰も帰っていない。

「こいつ」ヴォルフは親指でタカシを指した。「召喚直後は『世界を救う勇者』の付属品扱いだったんですがね」

「で？」

「固有スキルが『魔力増幅』だと分かった途端、お偉方が取り合いを始めまして」

　ベリスは眉をひそめた。

「魔力増幅？」

「そのまんまの意味だ。こいつが触れると、魔力が三倍になる。魔導師にとっちゃ、夢のような能力だろう？」

「……それで？」

「王宮魔術師団が最初に確保した。一年間、こいつを『魔力充填具』として使い倒した」ヴォルフは肩をすくめた。「大規模魔術の実験、魔道具の製造、戦闘訓練——まあ、いろいろとな」

「人間を魔道具扱いか」ベリスは吐き捨てた。「趣味が悪いな」

「知るか。人間じゃねぇ、異世界人だしな。その後、貴族連中が横取りした。こいつを私物化しようとしてな。半年間、取り合いが続いた」

「……で、もう使い物にならなくなった、と」

「ご明察」ヴォルフはニヤリと笑った。「三ヶ月前から、こいつのスキルが発動しなくなった。魔力を増幅できない。つまり、ただの異世界人(ガラクタ)だ」

　タカシは床に手をついたまま、微動だにしない。

「それで」ベリスは冷たく言った。「お前はここに何をしに来た?」

「依頼だよ」ヴォルフは懐から羊皮紙を取り出した。「こいつを辺境の村まで運べ。それだけだ」

「どこの村だ？」

「北の森を抜けた先。徒歩で半月」

「護衛対象は？」

「こいつ一人」

「報酬は？」

「銀貨一五〇枚」

　ベリスは目を細めた。

「半月の護衛にしては安いな」

「そうだな」ヴォルフは悪びれずに言った。「でも、お前に断る権利はない」

「どういう意味だ？」

「ギルドマスターの命令だ。お前が引き受けなければ、来月の依頼を今月より絞れとさ」

　ベリスは黙った。

　来月の依頼が今月より絞られれば、宿代も払えなくなる。食費も賄えない。冬が来る前に野垂れ死ぬ。

「……依頼の目的は？」

「知る必要はない」ヴォルフは立ち上がった。「ただ運べ。それだけだ。村に着いたら、受取人がいる。

そいつに引き渡せば終わりだ」

「受取人の名前は？」

「教えられない。着けばわかるそうだ」

「依頼主は？」

「それも教えられない」

　ベリスは舌打ちした。

　情報を隠す依頼ほど、厄介なものはない。裏がある。確実に。

　だが——

　ベリスは床に倒れたままのタカシを見た。

　少年の目は、まだ何も映していなかった。

　空っぽの目。

　ロウと同じ。

「……クソが」

　ベリスは呟いた。そして——羊皮紙を引ったくった。

「待て」

　ベリスは依頼書を睨んだまま言った。

「俺は明日、別の依頼が入っている。そっちはどうする?」

「ああ、それか」ヴォルフは無関心に言った。「キャンセルしろ」

「ペナルティは？」

「知らん。ギルドに届けを出しておけ。『ギルドマスターの緊急命令による強制変更』とでも書いておけばいいだろう」

「……本当にそれで通るのか？」

「通る通る」ヴォルフは手を振った。「俺が受理しておいてやる」

　ベリスは男の顔を見た。

　嘘をついている顔ではない。

　だが——信用できる顔でもない。

「……いつ出発だ？」

「明日の朝。日の出と同時にな」

「分かった」

「じゃあ、こいつを頼む」

　ヴォルフはマントを羽織り、扉に向かった。そして——振り返らずに言った。

「ああ、そうだ。言い忘れてた」

「何だ？」

「こいつ、途中で逃げるかもしれない。その時は——」

　ヴォルフは扉の取っ手に手をかけたまま、肩越しに笑った。

「追わなくていい。どうせ、すぐ死ぬ」

　扉が閉まった。

　足音が遠ざかっていく。

　部屋には、ベリスとタカシだけが残された。

　雨の音だけが、部屋を満たしていた。

　ベリスは深く息を吐いた。

「……最悪だ」

　呟きながら、ベリスはタカシの前に屈み込んだ。膝が痛む。構わず、少年の顔を覗き込む。

「おい」

　タカシは反応しない。

「聞こえてるか？」

　タカシはゆっくりと顔を上げた。その目がベリスを捉える。

　空っぽの目。

　だが——その奥に、かすかに何かが見えた。

　恐怖？　 諦め？　 それとも——

「立て」

　ベリスは短く言った。

　タカシは動かなかった。

「立て、と言ってる」

　タカシは震える手で床を押し、ゆっくりと立ち上がった。両膝が震えている。

　ベリスは立ち上がり、少年を見下ろした。

　タカシはベリスより頭一つ分小さい。十四歳なら、妥当な身長だ。だが——痩せすぎている。頬がこけ、首が細い。腕も足も、枝のようだ。

「怪我は？」

　タカシは首を横に振った。

「病気は？」

　また首を横に振る。

「腹は減ってるか？」

　タカシは——答えなかった。

　ただ、ベリスを見つめている。いや、顔がベリスを向いている。

　ベリスは眉をひそめた。

「……わからないのか？」

　タカシは小さく頷いた。

「わかりません」

　初めて聞く声だった。

　掠れていて、弱々しい。まるで長い間、誰とも話していなかったかのような。

「わからない、じゃない」ベリスは低い声で言った。「お前の腹だ。お前が決めろ」

　タカシは困惑した顔をした。

　決める、という概念が理解できないようだった。

　ベリスは深く息を吐いた。

「……座れ」

　タカシは——床に座ろうとした。

「待て」

　ベリスはタカシの肩を掴んで止めた。

「椅子に座れ、と言ってる。お前は犬じゃない」

　タカシは震えながら椅子に向かった。そして——恐る恐る腰を下ろした。

　まるで、椅子に座ることが罪であるかのように。

　ベリスは自分の椅子に座り、タカシと向かい合った。

　長い沈黙。

　雨の音。

　ベリスは腕を組み、タカシを観察した。

　少年の服——ジャージというらしい——は、確かに異世界のものだ。素材が違う。縫製も違う。胸に何か文字が書いてある。彼の母国語だろうか。読めない。

　だが、服以上に気になるのは——

「手首を見せろ」

　タカシは従った。両手を差し出す。

　手首に、痣があった。

　縄で縛られた痕だ。しかも、新しい。

　ベリスは無言でタカシの手首を掴み、袖をまくった。

　肘まで、無数の痣と傷痕がある。

「……どれくらいの頻度で縛られてた?」

「毎日」

「どれくらいの時間？」

「わかりません。時計がなかったので」

「時計とは？」

「現在の時間が分かる道具です」

　ベリスは短く頷いた。

「暗い部屋か？」

「はい」

「食事は？」

「一日一回」

「内容は？」

「パンと水」

　ベリスは静かにタカシの袖を戻した。

「……他には？」

　タカシは黙った。

「言いたくないなら、言わなくていい」ベリスは言った。「だが、怪我や病気があるなら教えろ。お前が途中で倒れたら、俺が困る」

「怪我は……ありません」

「病気は？」

「ありません」

「本当か？」

「はい」

　ベリスはタカシの目を見た。

　嘘をついている様子はない。

　だが——この少年は、自分の体の状態すら正確に把握していないかもしれない。一年半も「魔道具」として扱われていたなら、痛みや疲労を訴えることさえ許されなかっただろう。

「いいか」

　ベリスは低い声で言った。

「俺はお前の保護者じゃない。お前が野垂れ死んでも、俺の報酬は変わらない」

　タカシは頷いた。

「だが」ベリスは続けた。「お前が俺と一緒にいる間は、俺のルールに従ってもらう」

「……はい」

「『はい』じゃない」ベリスは苛立たしげに言った。「お前の意見を聞いてる。嫌なら今すぐここから出て行け。誰も止めない」

　タカシは——混乱していた。

　口を開きかけて、閉じる。

　何度か。

　そして——

「……意見、とは？」

「お前が何を考えているか、だ」

「考えて、いいんですか？」

　ベリスは眉をひそめた。

「……何だと？」

「僕が、何かを考えることは——許されているんですか？」

　部屋の空気が、凍りついた。

　ベリスは拳を握りしめた。

　爪が掌に食い込む。

「……そうか」

　ベリスは低く呟いた。

「お前は、考えることすら禁じられていたのか」

　タカシは答えなかった。

　ただ、じっとベリスを見つめている。いや、ただ顔がベリスを向いている。

　空っぽの目。

　だが——その奥に、かすかな光が見えた。

　疑問？　戸惑い？　それとも——

　ベリスは深く息を吐いた。

「いいか、タカシ」

　ベリスは少年の名を初めて呼んだ。

「お前は今、自由だ」

　タカシは瞬きをした。

「……自由？」

「そうだ。お前を縛る奴はもういない。お前を魔道具扱いする奴もいない」

「でも——」

「『でも』じゃない」ベリスは遮った。「お前は今、この部屋にいる。俺と一緒にいる。そして——お前は自分で考え、自分で決めることができる」

「……できません」

「何故だ？」

「僕は——」タカシは俯いた。「僕は、もう何も——」

　言葉が途切れた。

　ベリスは待った。

　雨の音。

　タカシは震えていた。

「……じゃあ質問を変える」

　ベリスは言った。

「腹は減ってるか？」

　タカシは俯いたまま答えた。

「……わかりません」

「わからない、じゃない。お前の腹だ。お前が決めろ」

「決められません」

「何故だ？」

「僕が——僕が決めていいのか、わからないから」

　ベリスは目を閉じた。

　深く、深く息を吸った。

　そして——目を開けた。

「いいか、タカシ」

　ベリスは静かに、しかし明確に言った。

「これから、お前は自分で決める。何を食うか。何を着るか。どこを歩くか。いつ休むか。全部、お前が決めろ」

「……で、できません」

「できる」

「できません！」

　タカシは顔を上げた。

　その目に——初めて感情が浮かんだ。

　恐怖だった。

「僕が決めたら——僕が決めたら、また間違えます！　また、誰かが死にます！」

　ベリスは動じなかった。

「誰かが死んだ？　誰が？」

「……っ」

　タカシは口を噤んだ。

　ベリスは待った。

　長い沈黙。

　やがて——タカシは震える声で言った。

「召喚された時……僕たちは五人でした」

「五人？」

「はい。日本から、五人が召喚されました。僕と——」

　タカシは言葉を詰まらせた。

「……友達でした。同じクラスの」

　ベリスは黙って聞いた。

「でも——僕たちは、使えませんでした。魔王と戦えるような力は、ありませんでした」

「それで？」

「それで——一人ずつ、消えていきました」

「消えた？」

「はい。『異世界に帰る』と言われて……でも、僕たちは知っています。帰っていないことを。言葉はよ

くわからなくても、彼らが俺たちを見る空気でわかりました」

　タカシの声が震えた。

「最後に残ったのは、僕と——ユウタでした」

「ユウタ？」

「僕の友達です。一番の……親友でした」

　タカシは拳を握りしめた。

「ある日、兵士が来て言いました。『どちらか一人を選べ』と」

　ベリスは眉をひそめた。

「選べ？」

「『より強い魔力増幅のスキルを持つ方を選べ』と。もう一人は——処分されると」

　ベリスの表情が険しくなった。

「……それで？」

「僕は——」タカシの声が掠れた。「僕は、ユウタを指差しました」

「何故だ？」

「ユウタの方が、強いスキルを持っていたからです。僕のスキルは——三倍。でも、ユウタのスキルは——五倍でした」

「……」

「だから、僕は思いました。ユウタなら、生き延びられる。僕よりも、価値がある。僕よりも——」

　タカシは顔を覆った。

「でも——僕が間違っていました」

「どういうことだ？」

「兵士は——ユウタを連れて行きました。そして——」

　タカシの体が震えた。

「次の日、ユウタは死んでいました」

　ベリスは何も言わなかった。

「実験に失敗したんです。ユウタのスキルは強すぎて、あいつらには制御できなくて——」

　タカシの声が涙に濡れた。

「もし僕が——もし僕がユウタを選ばなければ——ユウタは死ななかった」

「それは違う」

　ベリスは静かに言った。

「お前が選ばなくても、ユウタは死んでいた」

「……え？」

「選択肢は最初から一つだけだった」ベリスは冷徹に言った。「兵士はお前を試していたんだ。お前が自分で自分を選ぶかどうかを」

　タカシは目を見開いた。

「でも——」

「だが、お前は選ばなかった。友達を選んだ。それは——」

　ベリスは短く息を吐いた。

「間違いじゃない」

「でも、ユウタは——」

「死んだ」ベリスは遮った。「だが、それはお前のせいじゃない」

「……」

「悪いのは、お前たちを召喚した奴らだ。お前たちを使い捨てた奴らだ」

　ベリスは立ち上がり、暖炉に向かった。

「お前は——ただ、生き延びようとしただけだ」

　背中越しに言う。

「それは、間違いじゃない」

　タカシは何も言わなかった。

　ベリスは薪を暖炉に放り込み、火をつけた。

　炎が揺れる。

「……腹を空かせてるだろう」

　ベリスは振り返らずに言った。

「スープを作る。待ってろ」