『錆びた刃と、新しい火』

第3章：夜盗と血の洗礼 ②痕跡を消す理由、見えない敵

　ベリスは膝を押さえながら、倒れた山賊たちのところへゆっくりと歩いた。

　タカシに向かって、低い声で命じる。

「タカシ、こっちに来い」

　タカシは震える足で、ベリスについていく。死体から目を逸らしたい。でも——逸らせない。

　血の臭いが鼻を突く。生臭い。鉄の匂い。そして——何か、甘ったるい臭い。死の臭い。

　月明かりの下で、血の海が黒く光っている。まるで墨を地面にこぼしたように。

　タカシの足が、血を踏む。ぐちゃり、という音。靴底に、粘つくような感触。

　吐き気が込み上げる。でも——堪える。歯を食いしばって、堪える。

　ベリスが言った。

「死体の確認をする。まだ息があるやつがいないか、見ていくぞ」

　タカシは頷く。声が出ない。

　ベリスは一人ずつ、山賊たちを確認していく。

　一人目——頸動脈を切られた男。ベリスが最初に鍋をぶつけた男だ。地面に倒れている。首から血が流れ出て、地面を黒く染めている。目は見開かれたまま。もう動かない。

　ベリスは淡々と言った。

「死んでる」

　二人目——喉を切られた男。タカシを追いかけていた男。この男も地面に倒れている。喉を押さえた手が、そのまま固まっている。血の海の中で。

「こいつも」

　三人目——同じく喉を切られた男。焚き火を蹴り飛ばされてひるんだ男だ。顔を庇った腕が、そのまま地面に投げ出されている。

「こいつも」

　ベリスの声は、感情がない。まるで在庫の確認をするように。淡々と、事実だけを述べている。

　四人目——心臓を貫かれた男。ベリスが三人同時攻撃を捌いた時、左脇から刺された男だ。地面に倒れている。目は虚ろだ。もう息をしていない。

「こいつも」

　そして——五人目。

　膝を砕かれ、頭を蹴られた男。こん棒使いだ。

　この男は——まだ息があった。

　浅く、途切れ途切れの呼吸。胸がかすかに上下している。顔が腫れ上がっている。顎が——明らかにおかしな方向に曲がっている。ベリスの蹴りで砕けたのだ。

　口から血が流れている。ポタポタと、地面に滴り落ちる。

　意識は——朦朧としているが、まだある。

　ベリスは膝を押さえながら、しゃがみ込んだ。

「っ……」

　痛みで顔をしかめる。だがすぐに表情を消して、男の顔を覗き込む。

「タカシ、水を持ってこい」

　タカシははっとして、頷いた。震える足で、荷物のところまで走る。水筒を掴んで、戻ってくる。

　ベリスは水筒を受け取って、男の顔に水をかけた。

　バシャッ——

　冷たい水が顔にかかる。男が咳き込む。

「が……ごほっ……ごほっ……」

　苦しそうに身体を捩る。目が開く。ぼんやりとベリスを見る。

　その目には——恐怖の色があった。

「た、たす……けて……」

　かすれた声。顎が砕けているため、言葉にならない。血と唾液が口から流れる。

　ベリスは冷たい声で言った。

「助ける？　お前らが俺たちを襲ったんだろ」

「質問に答えろ。そうすれば——楽にしてやる」

　男の目が、さらに見開かれる。恐怖。絶望。

　ベリスは質問を始めた。

「誰に雇われた？」

　男は首を振ろうとする——が、顎が砕けているため、動かせない。痛みで顔が歪む。

「……しら……ない……」

　言葉にならない声。

「嘘をつくな。誰だ？」

「ほん……とに……」

　ベリスは舌打ちした。

「ちっ……顎をやりすぎたか」

　顎が砕けているため、男はまともに喋れない。尋問には不向きだ。

　ベリスは方針を変えた。

「首を振れ。雇われたのか？　それとも偶然か？」

　男は——首を動かそうとする。横か、縦か。

　だが意識が朦朧としている。どちらに振っているのか、分からない。曖昧な動き。

　ベリスは苛立ちを隠せない。だが——質問を続ける。

「お前らの親分は、何と言っていた？」

「なんでこの場所に来た？」

　男は——かすかに口を動かす。

「……や……ま……」

　聞き取れない。

　ベリスは耳を近づけた。

「ヤマ？　山か？」

「ひと……しごと……」

　ベリスの目が鋭くなった。

「一仕事？　『ヤマ』があるから、と言ったのか？」

　男は——かすかに頷いた。

「おや……ぶん……が……」

「……いって、た……」

「こん……や……お……きな……ヤマが……ある……って……」

　ベリスは立ち上がった。右膝が痛む。だが——それよりも。

「一仕事があるから行くぞ、か」

　これは——依頼された襲撃だ。

　偶然じゃない。誰かが、俺たちを襲うように、この盗賊団に依頼した。

　タカシを狙ったのか。それとも——俺を狙ったのか。

　男が——哀願するような声を出した。

「た……すけて……」

「もう……やら……ない……」

「たすけ……て……」

　ベリスは剣を抜いた。

　タカシに向かって、静かに言う。

「タカシ、向こうを向いてろ」

　タカシは——何が起きるか理解した。

　この男を——殺す。

「ベリス……」

　ベリスは冷たい目でタカシを見た。

「これも仕事だ。情報を得たら、口を封じる」

「でなければ、俺たちの情報が漏れる」

「向こうを向け」

　タカシは——震える足で、向こうを向いた。

　背後で——剣が振り下ろされる音。

　ブッシュッ——

　短い悲鳴。

「あ……」

　そして——ドサッ、という音。身体が地面に倒れる音。

　静寂。

　タカシは目を閉じた。震えが止まらない。

　ベリスの声が聞こえる。

「……終わった」

「これが、俺たちの世界だ」

　タカシはゆっくりと振り返った。

　男は——地面に倒れている。もう動かない。首が——半分切られている。血が流れ出している。

　タカシは吐き気を催した。だが——堪える。歯を食いしばって、堪える。

　ベリスは剣を振って、血を払った。シュッ、という音。血滴が地面に散る。

　そして——倒れた山賊の服を掴んだ。血の付いていない部分を探す。肩のあたりだ。

　その布で、剣の刃を丁寧に拭う。一度、二度、三度。刃の根元から切っ先まで。血糊を残さないように。

　剣は鉄製だ。錆びやすい。脂をつけたままでは、切れ味が落ちる。血を付けたままにすれば、すぐに錆びる。

　武器は命綱だ。手入れを怠れば、次の戦いで死ぬ。

　ベリスは刃を確認した。月明かりに透かして見る。血が残っていないか。刃こぼれはないか。

　問題ない——ように見える。だが、本当は研ぎたい。磨きたい。油を差したい。

　それは後だ。今は——

　ベリスは剣を鞘に納めた。

　そしてタカシに向かって言った。

「タカシ、こいつらの持ち物を確認する」

「使えそうな武器や防具があるか見ろ」

　タカシは——頷いた。

「……はい」

　声が震えている。

* * *

　タカシは山賊たちの武器を確認していく。

　錆びた剣——刃こぼれだらけ。柄もボロボロだ。

　刃の曲がった斧——柄も割れている。使ったら折れるだろう。

　棍棒——ただの木の棒。血痕がこびりついている。

　革鎧——穴だらけ。ボロボロで、とても防具として機能しない。

　どれも——使い物にならない。

　ベリスも自分で確認していた。山賊たちのポケットを探る。

　銅貨が数枚。安い酒瓶。盗品らしき指輪——だが質が悪い。ほとんど価値がない。

　ベリスは呟いた。

「全部ゴミだな」

　タカシに向かって、落胆した声で言う。

「襲撃され損だ」

　タカシは——申し訳なさそうに答えた。

「……すみません」

　ベリスは首を振った。

「お前が謝ることじゃない」

　そして——タカシに向かって、教えるように言った。

「いいか、タカシ」

「盗賊も商売だ。成功すれば金になる。失敗すれば何も残らない」

「こいつらは失敗した。だから——死んだ」

「俺たちも同じだ。失敗すれば死ぬ」

　タカシは黙って頷いた。

　冒険者という仕事の厳しさ。生きるか死ぬか。それが現実。

　ベリスは膝を押さえながら、立ち上がった。

「っ……」

　痛みで顔をしかめる。

「死体を運ぶ。河原まで」

「タカシ、手伝え」

　タカシは——頷いた。

「……はい」

* * *

　ベリスは重い死体も難なく引きずる。足首を掴んで、地面を引きずっていく。

　タカシは——一番軽そうな死体を選んだ。若い男だ。喉を切られた男。

　足を持って——引きずる。

　重い。

　そして——冷たい気がする。

　いや、違う。自分の手が、熱いのだ。緊張で。恐怖で。汗ばんでいる。

　だから、死体が冷たく感じる。

　でも——本当は、それほど冷たくはないはずだ。死んでから、まだそれほど時間は経っていない。

　それでも——タカシには、冷たく感じられた。

　死体は、こんなにも重いのか。

　タカシは必死で引きずった。地面に、血の跡が残る。引きずられた跡が、黒い線となって残る。

　河原に到着した。

　野営地から数十メートル。小川のほとりに開けた場所。石がゴロゴロしている。

　ベリスが指示を出す。

「ここで燃やす」

　タカシは——言葉を失った。

　燃やす。死体を。

　ベリスとタカシで、薪を集める。死体の下に薪を積む。

　ベリスはランタン用の油をかけた。燃えやすくするためだ。

　そしてタカシに向かって、説明するように言った。

「なぜ燃やすか分かるか？」

　タカシは——考えて答えた。

「……臭いを消すため？」

　ベリスは頷いた。

「それもある。だが一番は——追跡を避けるためだ」

「死体が見つかれば、誰かが調べに来る」

「仲間かもしれないし、別の盗賊かもしれない」

　ベリスはタカシを見た。

「タカシ、こいつらの死体を見て、何が分かると思う？」

　タカシは——考えた。死体。何が分かる？

「……何人、いたか？」

「それだけか？」

　タカシは死体を見た。倒れ方。傷の位置。

「……どう、やられたか？」

「そうだ。傷を見れば、使った武器が分かる。構えが分かる。クセも分かる」

　ベリスは続けた。

「背の高さ。力の強さ。躊躇の有無」

「こいつらを殺したやつが——敵対していい相手か、避けるべき相手か」

「全部、死体が教えてくれる」

　ベリスは立ち上がった。

「だから——痕跡を消すのは、自分を守るためだ」

　タカシは——理解した。

　これがプロの仕事。戦って、殺して、そして——痕跡を消す。

　ベリスが火をつけた。

　薪が燃え始める。油がついているため、すぐに火が広がる。

　オレンジ色の炎が、死体を包み込んでいく。

　ベリスはタカシに問いかけた。

「なあ、タカシ」

　タカシは振り向く。

「死体が情報に繋がることを知って、貴重な油を使ってまでその痕跡を消そうとする相手は——」

　ベリスの目が鋭くなる。

「素人の山賊か？　本職か？」

　タカシは——はっとした。

　そうだ。油は貴重だ。ランタンを灯すのにも使う。簡単には手に入らない。

　それを使ってまで、痕跡を消す。

「……本職、ですか？」

　ベリスは頷いた。

「ああ。俺がやってるのを見て、真似する奴もいる。でも——」

「本当に理由を理解してやってる奴は、少ない」

　ベリスは炎を見つめた。

「つまり——もし誰かが、こいつらの死体を見つけて、燃やされてることに気づいたら」

「その誰かは、こう考える」

　ベリスの声が低くなる。

「こいつらを殺したのは、本職だ。関わらない方がいい、と」

　タカシは——理解した。

　痕跡を消すことは、自分を守るだけじゃない。

　相手に「近づくな」というメッセージを送ることでもある。

　そして——臭いが立ち上った。

　焼ける肉の臭い。

　タカシは鼻を押さえた。吐き気がする。でも——堪える。

　ベリスは無表情だった。

　この臭いに慣れている。何度も経験している。それが、ベリスの人生。

　火が勢いよく燃えている。煙が立ち上る。夜空に向かって、白い煙が昇っていく。

　ベリスは言った。

「火をつけたら、すぐに移動する」

「煙が上がる。匂いも出る。誰かに見つかる前に離れる」

　タカシは頷いた。

「はい」

　二人は野営地に戻って、荷物をまとめた。

　ベリスは膝を押さえながら、荷物を背負う。タカシも自分の荷物を持つ。

　二人は河原を離れた。

　背後で——煙が上がっている。月明かりの中で、白い煙が立ち上っている。

　タカシは振り返らなかった。

　前を向いて歩く。

* * *

　森の中を歩きながら、ベリスが話し始めた。

「タカシ、さっきの尋問で分かったことがある」

　タカシは——聞いた。

「一仕事、ですか？」

　ベリスは頷いた。

「ああ。『ヤマ』というのは、この辺の裏家業の隠語だ」

「『仕事』『獲物』という意味だ」

　タカシは——理解した。

「つまり……」

　ベリスは続けた。

「親分が『今夜ヤマがある』と言ったということは——」

「誰かに依頼されて、俺たちを襲ったということだ」

　タカシは驚いた。

「依頼……誰が？」

　ベリスは首を振った。

「分からん。だが——」

　ベリスは考えるように、言葉を選んだ。

「召喚された少年を探しているヤツもいる、という話を、俺の元におまえを連れてきた奴が話していただろう」

「お前を狙った可能性もある」

「あるいは——俺を狙った可能性もある」

　タカシは——不安そうに聞いた。

「ベリスを？」

　ベリスは苦笑した。

「ああ。俺にも恨みを持つ奴は何人もいる」

　そして——舌打ちした。

「親分を逃がしたのは、失敗だった」

「あいつから話を聞けば、依頼主が分かったかもしれない」

　ベリスは立ち止まって、タカシを見た。

「親分は今頃、失敗を報告に行っているかもしれない」

「そうなれば——次の襲撃がある」

　タカシは——青ざめた。

「次の……」

　ベリスは頷いた。

「ああ。だから警戒しろ」

　そしてタカシに、厳しい口調で命じた。

「いいか、タカシ」

「これから、常に警戒する」

「誰かに見られている、と思え」

「音に注意しろ。気配に注意しろ」

　タカシは周囲を見回した。

　森は静かだ。木々が風に揺れている。月明かりが木々の間から差し込んでいる。

　でも——誰かがいるかもしれない。

　見えない敵。

　恐怖が込み上げる。

　ベリスが聞いた。

「怖いか？」

　タカシは——正直に答えた。

「……はい」

　ベリスは頷いた。

「怖くて当然だ。だが——」

「恐怖で動けなくなるな。恐怖を力に変えろ」

「警戒心は、生き延びるための武器だ」

　タカシは——頷いた。

　恐怖を力に変える。

　それができるかどうか——分からない。

　でも——やってみる。

　やるしかない。

　ベリスは歩き出した。膝を引きずりながら。

　タカシもついていく。

　周囲に気を配りながら。

　音に。気配に。

　森の中を——二人は進んでいった。

　背後では——河原で煙が上がっている。

　死体を燃やす煙が。

　そして——どこかで。

　親分が——逃げている。

　次の襲撃のために。

　タカシは——そう感じていた。

　これは——終わりじゃない。

　始まりだ。

　何かが——動き出している。

　自分たちを狙って。

　タカシは拳を握った。

　震えを止めるために。

　恐怖を——力に変えるために。

　ベリスの背中を見ながら——歩き続けた。