【天才アスリート少女】普通男子と天才少女の物語【普通男子の武道家】

静かなる宣戦布告

「翔も一緒に試合に出ようよ」

　未惟奈の話が一区切りしたところで、彼女はいきなり「一緒に帰ろうよ」と大して変わらないトーンでそう言った。

　あまりに唐突だったため、俺は一瞬その言葉の意味が理解できなかった。

　だが、彼女が切り出した瞬間にその場にいる全員の顔色が変わった。

　その反応を見て、俺もようやく発言の重大さに気付かされた。

　当の本人が一番反応が遅いなんてどうなんだ、と俺は内心で苦笑する。

「未惟奈、そんな簡単に言うなって」

「は？ 別に簡単に言ってるつもりはないんだけど？」

「いやいや、今のはいつもの『一緒に帰ろうよ』と大して違いはなかったぞ」

「な、なによ。私が毎日帰りを誘っているみたいに言わないでよ」

　そう言いながら、未惟奈は恥ずかしそうに赤面した。

　重大な提案を平然と口にしておきながら、こんな些細なことで顔を赤らめる。

　彼女の感性は、相変わらず謎だ。

　実は今回の春崎の来訪で、俺の試合──つまり現ムエタイ王者チャンプア・プラムックとの対戦について、何らかの話があるだろうとは予想していた。

　高野CEOの姿を見た時には、嫌な予感さえあったのだ。

　しかし、まさかこの話題を未惟奈から持ち出してくるとは思ってもみなかった。

　案の定、渡りに船とばかりに春崎は期待に満ちた表情で俺の答えを待っている。

　ただ、同じように話に乗ってくると想像していた高野CEOが、なぜか渋い顔をしているのが気になった。

「高野さん？ ムエタイのその……ナントかっていう人ってさ」

「ああ、チャンプアのことか」

「ええ。そのチャンプアって、翔と戦いたがってるんだよね？」

「ああ、チャンプアが伊波から翔くんのことを聞いて、私に申し出てきた」

「じゃあ、あとは翔がOKならいいんだよね？」

「いや、それはそんな簡単な話ではないな」

　やはりだ。

　高野CEOは俺とチャンプアの対戦に前向きではない。

　一体なぜだ。

「高野さん、どういうこと？」

　未惟奈は不満げな表情で高野CEOに詰め寄った。

　そのリアクションに対し、春崎もまた微妙な表情を浮かべている。

「確かに春崎君も太鼓判を押し、さらに未惟奈も伊波も敵わないとなれば、翔くんの実力が本物であることは間違いない」

「でしょ？ じゃあ、なんで？ 翔が無名だからとか、そういうのが関係しているの？」

「それについてはプロモーション次第でどうにでもなる。今までだって『金の卵』である無名選手を発掘し、何人ものスターを輩出してきたのがRYUJINという団体だ。そういった意味で、翔くんに何の問題もない」

　これは以前、春崎からも聞いたことがある。

　無名選手の発掘には、春崎の「目利き」が大いに役立っているのだと。

「伊波さんと戦った時の私だって、無名もいいところだったしね」

　芹沢が納得したように頷いた。

　確かに、伊波の相手──それも未惟奈の後釜に、当時（そして今も？）誰も知らなかった芹沢薫子を据えるなど、普通の格闘団体ならあり得ない。

　では、なぜ高野CEOは渋っているのか。

　俺自身は乗り気ではないので構わないのだが、理由は気になる。

　すると、高野CEOは重々しい表情を崩さずに言い放った。

「さすがにチャンプアと翔くんを戦わせるのは、危険が大きすぎる」

　危険？ それはどういう意味だ。

　俺は無意識のうちに、高野CEOを鋭く睨みつけていた。

「それって、翔にはチャンプアと対等に戦う実力がないって言いたいの？」

　未惟奈もまた、俺以上に険しい表情で噛みついた。

「まあ、端的に言えばそういうことだ」

　高野CEOはあえて俺を見ず、有無を言わさぬ強い口調で断言した。

　その言葉に、春崎と芹沢の顔が強張る。

　勢いづいていた未惟奈までもが、その威圧感に一瞬怯んだ。

　いきなり空気を悪くしやがって。

　さて……。

　俺の空手はあくまで武道だ。

　それは今や俺のアイデンティティであり、人生そのものと言ってもいい。

　だから競技ではなく「道」なのだ。

　俺の空手は、数値化できる競技の対極にある。

　今まで誰に勧められても試合に出なかったのは、そこに価値を感じなかったからだ。

　そんな俺が、ムエタイという「他流競技」の相手と戦うことに意味は見いだせない。

　だから、たとえチャンプアとの対戦を請われても、受ける気は毛頭なかった。

　しかし──他人から「危険だからやめておけ」と言われて、黙っていられるほど心は広くない。

　くどいようだが、空手そのものが俺の存在証明だからだ。

　だからこそ、無意識に高野を睨みつけてしまったのだ。

「か、翔？ あなたも何か言いなさいよ！」

　未惟奈は口調こそ強いが、助けを求める小動物のような可愛さを見せていて、少しおかしくなった。

「危険？ 危険ってのは、チャンプアの攻撃が俺に当たるってことですか？」

　自分でも驚くほど、不遜な言葉が口を突いて出た。

　その場の全員が、驚愕の表情で俺を見る。

　なぜこんな強気な言葉が出たのか自分でも不思議だったが、内面を探ってみれば、それが紛れもない本音であることに気付いた。

　俺は自分で思っている以上に、自分の空手に絶対的な自信を持っている。

　実際、自分の身体に相手の攻撃が当たるイメージが、微塵も湧かないのだ。

　高野CEOは感情を読み取らせない無機質な表情で、俺を見据えている。

　彼が口を開かないので、俺はもう一言付け加えた。

「相手に危険が及ぶってのは、チャンプアには技をコントロールする技術がないってことですか？ 俺はそんなレベルの低いことはしませんけどね」

　静まり返った室内で、俺の言葉だけが鋭い刃物のように冷たく響いていた。