【天才アスリート少女】普通男子と天才少女の物語【普通男子の武道家】

才能と努力の再戦

「ちょっと高野さん？なに意味わかんない妄想してんのよ？今更私が伊波さんと戦う意味ないでしょ？」

　未惟奈は格闘団体のCEOに対しても、平気で不遜な態度でそう言い放った。

　しかし言っていることはその通りで、俺も高野CEOの意図がさっぱり分からない。

　失礼ながら、状況もよく知らずに自分の的外れな想像に感動してしまったようにさえ見えた。

　ところが意外なことに、春崎がこの意見を後押しした。

「私も、さっきの翔くんがしてくれた未惟奈ちゃんの努力の話を聞いて、未惟奈ちゃんは伊波ちゃんと再戦すべきだと思ったわ」

　春崎がなぜ高野CEOと同じ結論に至ったのかは分からないが、この対戦が成立しないことは二人と対戦経験のある俺が一番よく知っている。

　だからこそ、俺は口を開いた。

「確かに伊波の気持ちとしては、当然再戦はしたいでしょうね。最初のマッチメイクは流れて、前回の未惟奈とのスパーリングも納得はしていないはずだから。でも、全力の未惟奈と伊波さんが公式戦でガチンコ勝負をしたら……その」

「結果は見えている、と言いたいのね」

「ええ、そうです。もちろん伊波の技術は凄まじいですよ。俺は空手以外の格闘技全般に明るいわけではないですけど、伊波に勝てる女子ファイターなんて想像もできない。でもそれはあくまで”未惟奈を除いて”の話です」

　未惟奈が前回見せたような大成拳で押し切るような真似をしなければ――。

　簡単に言えば、いつも通り未惟奈が光速の拳脚を放てば、それを伊波が凌ぎ切るのは至難の業だろう。

　俺の大成拳を確認するために同行しただけの芹沢だったが、今は真剣な表情で俺の話に耳を傾けていた。

　そして俺同様に未惟奈、伊波双方との対戦経験がある彼女は、春崎の提案に興味を示した。

「須美ちゃん、どういうことか話して」

「高野さん、先に私の意見を言ってもいいかしら？」

　春崎は一旦、自分がこの件を話すことを高野CEOに確認した。

「もちろんだとも。きっと私と同じ意見だと思うしな。春崎くん、先に話したまえ」

　本当に失礼だと思うが、どう考えても高野CEOの話は期待できそうにない。

　俺もまず、春崎の意見が聞きたいところだった。

「未惟奈ちゃんは競技空手で戦う相手がいなくて、一旦は空手を辞めたでしょ？」

　春崎は視線を移し、まず未惟奈に問いかけた。

「ええ、半年でね。もっと奥が深いものと思っていたから、がっかりだったわ」

　未惟奈は世界中の空手家を敵に回しかねない発言をさらりと言ってのけた。

「しかもそれって中学生の時なんだよね？　なんか凄い話よね」

　芹沢は驚きの表情で未惟奈を見つめながら言った。

　ただ、その表情から察するに、彼女の言う”凄い”には”恐ろしい”という意味が多分に含まれているように見えた。

「でも未惟奈ちゃんは空手を再開した。どうして？」

　さらに春崎は、未惟奈への質問を重ねた。

「その話は前にしたでしょ？　翔のせいだって」

「ん？　未惟奈の空手復帰に翔くんが噛んでいるのか？」

　高野CEOは興味津々といった様子で、テーブルに身を乗り出してきた。

「未惟奈、俺が悪いみたいに言うなよ。もっと違う説明があるだろ」

「そうよ未惟奈ちゃん。なんで翔くんと出会って空手を再開しようと思ったの？　それは単に、翔くんに負けてリベンジしたいとか、そういうことではないはずよ？」

「え？　リベンジしたいと思ってるけど？」

　未惟奈は事もなげに言った。

「おいおい、そうなの？」

「ええ」

　涼しい顔で答える未惟奈。

　なんとまあ……。

　でも考えてみれば、組手の練習ではいつもガチで俺を倒しに来ているもんな。

「フフフ、でもそれが本当の目的じゃないよね？」

　春崎が優しい表情で問いかけると、未惟奈は少し真面目な顔になって彼女を見据えた。

　未惟奈が口を開かないことに観念したのか、春崎が説明を始めた。

「未惟奈ちゃんがそもそも空手を始めた理由は、強くなりたいわけでも試合に勝ちたいわけでもない。つまり未惟奈ちゃんの本心は、自分の才能を誇示したいわけじゃないの。世間の注目を集めたいなら、わざわざマイナースポーツの空手なんて選ばないわ。陸上を始めとしたメジャースポーツをやった方がずっと早いでしょ？　未惟奈ちゃんならそれが可能なんだから」

　これは、さっき俺が言った「未惟奈は努力を認められたいという願望がある」という話に繋がるのだろう。

　想像するに、未惟奈は幼少期から才能を褒められることはあっても、「未惟奈自身が頑張ったこと」を正当に褒められた経験がなかったのだ。

「つまり、さっき翔くんが『未惟奈ちゃんの努力を認めるべきだ』と言ったけれど、未惟奈ちゃん自身もそれを切望している。そう思わない？　翔くん」

「……未惟奈が空手を選んだ理由は、才能よりも努力がものをいう世界だと思ったから。そうだったよな、未惟奈」

「そうよ。翔がいつも偉そうに言っている”武道的な技”という部分に、私も興味があったのは事実よ」

「だとしたら、未惟奈は空手で勝ちたかったんじゃない。むしろ、自分の才能が通用しないほど、完膚なきまでに叩き潰してほしいと願っていたんじゃないか。違うか？」

　俺がそう指摘すると、未惟奈は鋭い視線をこちらに向けた。

「果たして、未惟奈は俺に負けた。つまり未惟奈が求めていたものが空手にあるということを、俺に負けることでようやく知ることができたんだ」

「なるほど。未惟奈の突然の空手復帰宣言には、そんな理由があったのか」

　高野CEOが眉間に皺を寄せ、唸るようにつぶやいた。

「だから、未惟奈ちゃんは伊波ちゃんと戦うべきなのよ」

「なんで？　今の話なら、私が翔を倒せれば自分の努力を証明できるってことでしょ？　そんなことは自分でとっくにわかってるわよ。だから翔と毎日練習してるわけだし」

　未惟奈は少しむくれて反論した。

「でもそれだと、未惟奈ちゃんの願いが叶うまでに時間がかかりすぎない？　言いにくいけど、もしかすると……」

　芹沢が最後は言葉を濁したが、その言葉の先を未惟奈自身が口にした。

「私は一生かかっても翔に勝てないと？」

　芹沢は気まずそうに、未惟奈から目をそらした。

　未惟奈は自分にとってネガティブな言葉を口にしたはずなのに、なぜかニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

「そんな表情をするってことは、未惟奈ちゃんの中に勝算があるってこと？」

　春崎がその表情を読み取って尋ねた。

「翔に勝てる勝算？　そんなのないわよ。でもほら、翔とはこれからずっと長い付き合いになるわけだから、焦ることもないでしょ？」

「はあ！？」

　想像もしていなかった未惟奈の言葉に、俺は思わず大声を出してしまった。

　春崎と芹沢も目をぱちくりさせている。

　ええと、未惟奈さん？　それはどういう意味かな？

「……ずっと、長い付き合い……？」

　春崎が呆然と呟き、芹沢に至っては「まさか、もうそこまで？」と顔を赤らめて俺と未惟奈を交互に見ている。

　俺がそのセリフの真意を問い詰めようとした、その時だった。

「よし！　決まりだ！」

　突然、高野CEOがすべてをかき消すような大声で叫んだ。

　だいたい大柄なおっさんは空気が読めないと相場が決まっている。

(俺調べ)

　俺が最も気になった未惟奈の爆弾発言は、無情にも彼の豪快なカットインによって流されてしまった。

「な、何が決まりなんですか？」

　話の流れをぶった切られたことに少しイラッとして、俺は棘のある物言いをしてしまった。

　しかし、高野CEOは動じない。

「翔くん、だからこそ未惟奈は伊波と対戦することに価値があるのさ」

　さっき未惟奈に否定された提案を、彼は確信に満ちた表情で繰り返した。

「高野さん、私の話聞いてました？　私が翔以外と戦う意味なんて――」

「……未惟奈、ここからは『お節介な大人』のアドバイスとして聞いてほしい」

　高野CEOのトーンが、一段階下がった。

　その顔からは先ほどまでの「ちょっと抜けたおじさん」の気配が消え、格闘技界の酸いも甘いも噛み分けた勝負師の眼光が宿っていた。

「私は翔くんの動きを直接見たわけじゃない。だから君が敵わないというのは、正直に言えばにわかに信じがたいよ」

　高野CEOは一度言葉を切って、全員の顔を見渡した。

「しかし、春崎くんに芹沢くん、そして何より負けず嫌いの未惟奈本人が言うのなら、それは事実なのだろう。そして未惟奈、君はこの先、翔くんに勝たない限り『自分の努力』を一生信じることができない。それは格闘家にとって……いや、一人の人間にとって、あまりに重すぎる呪いだ」

　呪い。

　その言葉に、未惟奈の肩が微かに揺れた。

「トラウマなんてものはさっさと解消すべきだ。それも、情熱の火が消えない若いうちにな。今のまま翔くんという高すぎる壁だけを見続けていれば、君の心はいつか折れる。だからこそ、伊波なんだ」

　高野CEOは俺と同じように、才能ではなく努力の積み重ねで頂点に立った伊波こそが、未惟奈の心を救う鍵になると踏んだわけだ。

　しかし、現実は非情だ。

「高野CEO、お言葉ですが……それでも伊波さんは未惟奈の才能の前に沈む可能性が高い。それでは未惟奈の心は救われません」

「そうよ。結局、私が無意識に才能で捻り潰してしまったら、私の努力なんてまた証明できないじゃない」

　未惟奈も冷めた声で追随する。

　結局、二人の間には絶望的なまでの「スペックの差」があるのだ。

「それは専門家の私に任せてくれたまえ」

　不敵に笑う高野CEOに、未惟奈が容赦なく突っ込む。

「え？　高野さんって、何かの専門家でしたっけ？」

「おいおい、未惟奈……」

「アハハハ！　相変わらずストレートだね。私はこれでも、数々の名勝負を演出してきた興行主だぞ？」

　彼は机の上に身を乗り出し、悪戯っぽく、それでいて絶対的な自信を込めて言い放った。

「『ルール』で、未惟奈と伊波が対等に戦える土俵を作るのさ」

　なるほど。

　そうきたか。

　純粋な身体能力の差が勝敗に直結しない、特殊な制約――。

　技術と努力の密度だけで競い合わせるための「枷」を、彼は用意しようとしているのだ。