【天才アスリート少女】普通男子と天才少女の物語【普通男子の武道家】

普通じゃなかった

「伊波さん？まずは翔君と対戦してもらっていいかね？」

　突如として、ウィリス父がその場の主導権を握るような提案を伊波に投げかけた。

「ちょっとパパ、何言ってんのよ。彼女は私に会いに来てるんだから、私から対戦するのが筋でしょ？」

　伊波が応えるより先に、未惟奈が父親に噛みついた。

　至極真っ当な主張だし、伊波も同じ思いだろう。

　わざわざ口を挟んできたウィリス父には、彼なりの思惑があるのだろうか。

「どうだろう、伊波さん？」

　ウィリス父は娘の反発など織り込み済みといった様子で、未惟奈を軽くスルーして笑顔で再確認した。

「えっと、私は別に構いませんけど」

　伊波は少し面食らっていたが、すぐに承諾した。

　しかし、直後に俺へ向けられた視線には、隠しきれない不満が混じっている。

「なんで空手初心者の男子高校生と私が」という、現役プロとしてのプライドが覗く困惑の色だった。

「翔君もいいよね？」

「ええ、もちろん構いませんけど」

「翔！？ちょっと、どういうつもり？どう考えても私が先でしょ？」

「未惟奈、お前さっきまでウェイトやってただろ。少し休んだ方がいいんじゃないのか？」

「大丈夫よ。むしろ、それくらいの方がハンデになって丁度いいんじゃない？」

「おい、そういう相手を軽んじるような言い方はやめろ」

「な、なによ偉そうに……」

　相変わらず思ったことを即座に口にする未惟奈を、俺が宥める。

　これがいつもの光景だ。

　彼女も自分の直情的な性格を自覚しているのか、こうして指摘されると案外素直に引き下がる。

　奔放なようでいて、意外と可愛げのある奴なのだ。

「翔君？娘の扱いに随分慣れているようだが……まさか君たち……」

「だから違いますって。そんなに勘繰ってると、未惟奈にウザがられますよ？」

　思慮深く見えるウィリス父だが、娘のことになると途端に余裕を失う。

　親バカと言えばそれまでだが、そのギャップもまた彼の一部なのだろう。

「……それで、ルールはどうしますか？空手とムエタイじゃ、ルール次第で結果は大きく変わると思いますけど」

　軽いスパーリングとはいえ、最低限のルールは必要なので念のためそう尋ねた。

「翔君はどうしたい？俺は格闘技のルールには疎いから、君に任せようと思うが」

「ここはフェアに、翔さんのやりやすいルールでいいですよ」

　伊波が余裕たっぷりに口を挟んだ。

「いや、それだとフェアじゃないだろう」

「だって私はプロですし、あなたは初心者でしょう？私の土俵に合わせたら、その……ね？」

　なるほど、初心者の俺を気遣ってハンデをくれるというわけか。

「いや、それでも男女の体格差もありますし……」

「翔さん？私はジュニア時代、女子に相手がいなくてずっと男子に混ざって試合をしてたんです。“女子だから”なんて理屈は私には通用しませんよ？」

　女性だからと侮ったつもりはなかった。

　成長期を過ぎた男女の身体能力差を「大義名分」にして、角の立たないルールに持ち込みたかっただけなのだが、どうやら逆効果だったらしい。

「わかった。じゃあ、お互いフェイスガード着用で、拳はグローブではなく拳サポーター。それ以外は肘、膝、掴みもありでいいかな」

　本音を言えば防具など不要だった。

　しかし、空手特有の防具の名称を出し、「初心者の俺が怪我をしないための防護」という演出をすることで、彼女のプライドと身体を傷つけない配慮だった。

「分かったわ。それでいいわ」

　伊波は「本当に大丈夫なの？」と心配そうな表情を浮かべつつも納得してくれた。

　……俺、プロの彼女から見ても相当弱そうに見えてるんだろうな。

「ところでウィリスさん、空手用のフェイスガード、できればスーパーセーフがいいんですが……それと拳サポーターはありますか？」

「ええと、どうだったかな」

　格闘技の備品には詳しくないウィリス父が、助けを求めるように未惟奈を見た。

「大丈夫だよ、翔。全部あるから安心して。今、私が準備してあげる」

「そうか、助かるよ」

　＊　　＊　　＊

「対戦と言っても試合じゃない。スパーリング、ということでいいんだよね？」

　スタジオの中央で対峙しながら、俺は念のために確認した。

「私と翔さんが勝ち負けを決める理由もありませんからね」

　伊波は少し目を細め、どこか冷ややかな表情で答えた。

　その言葉の裏には「プロの私が素人のあなたと勝敗を競うなんてあり得ない」という絶対的な自負が透けて見えた。

「全員素人じゃないんだし、手を合わせればどっちが上かなんてすぐに分かるでしょ」

　未惟奈だけが、不敵な笑みを浮かべて白黒つける気満々でいる。

「おい、未惟奈。これは技術交流なんだから、勝った負けたの話じゃないぞ」

「翔、そういう中途半端な建前は面倒だからいらないわ」

　これ以上言っても無駄だと悟り、俺は視線を伊波に戻した。

　俺と未惟奈のやり取りを見ていた伊波が、ニヤニヤと生温かい視線を送ってくる。

「さっきから何をバカップルみたいなことを」と言いたげなその顔が、ひどく居心地悪い。

　……まあ、そう見えても仕方ないのかもしれない。

　付き合ってるわけじゃないんだけどな。

「じゃあ翔君、伊波さん、時間は二分でいいね？」

　ウィリス父がストップウォッチを手に告げると、俺たちは同時に頷いた。

「では、はじめ！」

　合図と同時に、俺は腰を深く落とし、空手家としては異例なほど低い構えをとった。

　対する伊波は、ボクサーよりも高い位置に拳を構えたアップライト・スタイル。

　前足でリズムを刻み、いつでも蹴り出せる態勢を整えている。

　ムエタイ特有の構えだ。

　伊波は完全に俺を格下と見ていた。

　ほとんど警戒することなく、大胆に距離を詰めてくる。

　俺の目的は、この数ヶ月で学んだ「大成拳」を未惟奈以外の相手に試すことだ。

　全身の「気」の感覚を研ぎ澄ませ、相手の攻撃を無意識ではなく、意識的に捌くことに全神経を集中させる。

　この「意識的に動く」ことこそが、芹沢から提示された唯一にして最大の課題だった。

　伊波が自らの制空権に入るや否や、しなやかで長い脚が跳ね上がった。

　プロの放つその前蹴りは重く速かったが、未惟奈の電光石火の蹴りを見慣れている俺の目には、それはスローモーションのように映った。

　俺は左に数センチだけ体をスライドさせ、その脚を紙一重でかわす。

　そのまま、威力を最小限に抑えつつ、最も衝撃の少ないであろう彼女の「おでこ」付近へ、ストレートを軽く添えた。

　威力は殺している。

　しかし、相手が最もバランスを崩しやすい刹那をピンポイントで突いた。

　伊波は、軽い接触だったはずなのに抗う術もなくバランスを崩し、派手に尻餅をついた。

　倒れ込んだ伊波は、フェイスガードの奥で、何が起きたのか理解できないといった困惑の表情を浮かべていた。

　プロである自分の前蹴りが、なぜ完全に躱されたのか。

　なぜ、あの程度の衝撃で転倒させられたのか。

　その理屈が、彼女の格闘センスをもってしても掴めないのだろう。

　ふと視界の端に、満足げな笑みを浮かべる未惟奈の姿が見えた。

　……なんだよ、お前。

　人が倒れてそんなに嬉そうにするなんて、いい性格してるな、本当に。

「大丈夫？」

　一応、相手は女性だ。

　俺は尻餅をついたままの伊波に、右手を差し伸べた。

「……平気よ」

　伊波は俺の手を借りることなく、自力で素早く立ち上がった。

　先ほどまでの余裕は消え失せ、鋭い視線が俺を射抜く。

　それでも無理に笑顔を作り、彼女は低く呟いた。

「へえ。翔さんって、“普通”じゃなかったんですね」

　伊波の中で、何かのスイッチが「カチリ」と入る音が聞こえた気がした。