檸檬色の焦燥
「あれ？翔？ずいぶん遅かったわね？」
家に着くと、檸檬がすでに夕食の準備を整えていた。
父親は単身赴任で不在。
母親は看護師で夜勤が多く、夕方から出勤することが多いため、夕飯作りはいつも檸檬の役目だ。
「ああ、ちょっと竜馬先輩に付き合わされてね」
「未惟奈ちゃんも一緒だったんでしょ？」
「え！？な、なんで未惟奈の名前がいきなり出てくるんだよ？」
「へえ、ちゃんと動揺するんだ……」
「揶揄うなよな？」
「フフフ」
檸檬は形のいい唇から少しだけ綺麗な歯をのぞかせて、いたずらっぽく微笑んだ。
実の姉に恋心を抱いてしまった俺は、最近こんな彼女の表情を見るだけで、不安に心がさざ波を立ててしまう。
以前は、こんな焦燥感を覚えることなんてなかった。
姉弟という絶対的な関係がある以上、檸檬はいつでも俺の隣にいるのが当たり前で、「離れる」なんて意識が芽生えるはずもなかったからだ。
確かに、檸檬のルックスは規格外で、校内でも屈指の注目株であることは理解している。
かつて人気サッカー部員から告白されたときには少し焦りもしたが、今では「檸檬が誰かの告白に応じることはない」という根拠のない確信さえ持っていた。
それなのになぜ、最近これほどまでに胸がざわつくのか。
その原因は、間違いなく「未惟奈」の存在だった……。
「未惟奈ちゃんと、何か進展あったでしょ？」
「え？なんで？」
「顔がニヤついてる」
「そんなわけないだろ！」
俺は強がって否定してみたものの、檸檬の指摘が真実を突いていることに、自分でも気づき始めている。
おそらく、俺は未惟奈に惹かれ始めているのだ。
檸檬以外の女性を好きになる可能性なんて万に一つもないと思っていた俺にとって、自分自身の変化を認めるのは容易ではなかった。
けれど、今日の未惟奈の涙を見た瞬間に沸き上がった、あの感情。
たぶん、間違いようがない。
俺にとって未惟奈は、特別な存在になりつつある。
だからこそ、俺は檸檬の顔を見て焦ってしまうのだ。
檸檬から離れるきっかけを、他ならぬ俺自身が作り出しているという事実に。
檸檬が俺に恋愛感情を抱く可能性は、間違いなくゼロだ。
だから俺が彼女に対して、勝手に気持ちの操を立てる必要なんてどこにもない。
むしろ、俺に好きな女子ができれば、檸檬は心から喜んでくれるだろう。
それなのに、俺の中には「ずっと檸檬を好きでいたい自分」がしぶとく居座っている。
だから、その場所を脅かす未惟奈の存在に、勝手な焦りを感じているのだ。
こんな一人相撲が滑稽なのは分かっている。
それでも、現実として檸檬の口から未惟奈の話題が出るのがつらかった。
自分勝手な理屈だが、「いっそ檸檬にも好きな人でもできれば」なんて都合のいい想像さえしてしまう。
”檸檬のそばにずっといて、檸檬は俺がまもる”
そんな風に抱き続けてきた想いは、単なる子供じみた妄想だったのだろうか。
それとも、そんな青い幻想を捨てるべき時期が、ようやく来たということなのか。
「檸檬？俺のことはともかく……檸檬は好きな人とかいないの？」
自分でもずるい問いだと思いながら、俺はあえてそう尋ねた。
「いるよ？知ってるでしょ？……IZUMI」
「ああ、またそれか」
IZUMIというのは檸檬が憧れているモデルらしく、彼女は毎日、部屋に飾った写真を眺めては顔をほころばせている。
実在しないも同然の芸能人に憧れて満足している檸檬も、恋愛に関しては俺以上に子供なのかもしれない。
俺は、自分の本心と向き合ってしまえば、簡単に「答え」が出てしまうことに気づいている。
だから今は、檸檬の前で余計なことを考えるのを無理やりやめた。
そうだ、今優先すべきは今日の出来事だ。
あの謎めいた空手部顧問、芹沢薫子。
俺は、彼女と知り合いだという春崎須美にラインを送った。
”春崎さん？今日芹沢薫子に会ったよ”
送信した直後、電光石火の速さで着信音が鳴り響いた。
「ど！どういうこと！？」
あまりに大きな叫び声が、スピーカー設定にでもしているかのような音量で室内に響き渡る。
その勢いに、檸檬が怪訝そうな表情を浮かべた。
「は、春崎さん、声デカすぎです」
「ああ、ごめん……だって！」
俺と春崎さんのやり取りを傍で見ていた檸檬が、不機嫌そうな声を漏らした。
「今の、未惟奈ちゃんじゃないよね？」
「ああ、……知り合いの人だよ」
俺はいったんスマホを耳から離し、しどろもどろになりながら答えた。
「誰なの？」
檸檬は、怒ったときの癖で、その大きな瞳で俺をじっと睨めつけた。
俺はいたたまれなくなり、思わず目を逸らす。
別に、悪いことをしているわけじゃない。
それなのに、どうしてこれほどまでに後ろめたい気持ちになるのだろうか。
まったく、最近の俺はどうなっているんだ。
未惟奈に春崎さん、そして芹沢薫子。
急にスペックの高い女性たちが周りに現れすぎている。
もしかして、一生分の女性運を今ここで使い果たしているのではないか。
俺の人生、本当に大丈夫なんだろうか……。
