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天才 vs 策士

倒れた二人を見て、俺は咄嗟に駆け寄っていた。

　二人が同時に倒れた理由。

　それは──

　未惟奈の光速の蹴りでフェイスガードを飛ばされた芹沢は、しかし、その衝撃などなかったかのように前のめりで距離を詰めていた。

　右拳を“クロール”のように上から振り下ろし、オーバーハンド気味に未惟奈の鎖骨付近へ渾身の一撃を叩き込む。

　顔面への直接打撃が禁止されているフルコンタクト空手では、上段突きの代わりに、こうした変則的な“鎖骨打ち”を用いることがある。

　芹沢が放ったのは、まさにそれだった。

　未惟奈はカウンターのタイミングでまともにその拳を浴び、上から叩き潰されるように崩れ落ちた。

　一方の芹沢も、一撃を放った直後に足がもつれ、つんのめるように倒れ込む。

　その崩れ方は明らかに脳震盪を起こした者のそれだった。

　推測するに、芹沢はフェイスガードを飛ばされた時点で意識が飛びかけていたのだろう。

　それを一瞬の精神力で繋ぎ止め、文字通り死力の一撃を放ったのだ。

　玉砕覚悟の、捨て身のカウンター。

「み、未惟奈？　大丈夫か？」

　俺は倒れた未惟奈に声をかけた。

「は？　ただのスリップよ。ダメージなんてないわ」

　即座に強がってみせたが、その顔は悔しさで歪んでいる。

　確かに、蹴りで上半身が伸び切ったところを合わせられたため、バランスを崩した“スリップ”という見方もできる。少なくとも効かされて倒れたわけではない。

　しかし――。

「あれが顔に入っていたら、どうだったかしら？」

　ゆっくりと上半身を起こした芹沢が、静かに告げた。

　そうだ。

　俺も同じことを考えていた。

　今回の未惟奈は、顔面パンチ禁止というルールに救われたに過ぎない。

　あのタイミングで拳が顔面を捉えていれば、KOされていた可能性もある。

　未惟奈は芹沢を鋭く睨みつけた。

「バカ言わないで。それを言うなら、フェイスガードがなければ、あなたはあそこで意識を飛ばされていたはずよ」

　確かにそれも間違いない。

　そういう意味では、先に仕掛けて先に攻撃を当てた未惟奈が、試合なら勝っていたのかもしれない。

　ただ、今回はそうはならなかった。

　もしかすると芹沢はこうなることを全て読んで、フェイスガードを用意し、ライトスパーリングという土俵に持ち込んだのか？

　もしそうだとするなら、改めて芹沢という人間の“底の知れない策士ぶり”にゾッとした。

「先生、大丈夫ですか？　なにがあったんですか？」

　突如割って入った有栖のそんな“暢気”な発言に、俺と未惟奈は目が点になった。

　何があっただって？　ええと有栖君、今の見えてなかったのかな。

　さすがの芹沢も、あまりに抜けまくった有栖の言動に、苛立ちを顕わにして言った。

「あなたはいつも私の“どこ”を見てるのよ」

　いや、だからそれは顔とか身体とか……ゴニョ、ゴニョ。

　俺は思わず心の中でそう突っ込んでしまった。

　幸い二人とも“倒れ”はしたが、身体的なダメージはそれほど多くないようでホッとした。

　芹沢は少し頭を揺さぶられたのでダメージはあるかもしれない。でも彼女のことだ、必要があれば自分で脳神経外科を受診するだろう。そこは曲がりなりにも大人の、しかも空手部顧問だから不安はない。

　ただ、未惟奈もスリップとはいえ鎖骨下を結構な勢いで打ち込まれたので、少し心配になり聞いてみた。

「未惟奈は鎖骨とか肋骨の痛みは大丈夫か？」

「な、なによ急に。大丈夫に決まってるでしょ？」

「いや、肋骨は後から痛みが来たりするから軽く見ない方がいいぞ？」

「知ってるわよ。だ、だからさっきからどこ見てんのよ！」

「はあ？　そりゃ、おまえが打ち込まれたであろう胸のあたり……」

　ああ、しまった。そういうことか。

　そう言われて視線の先にあった未惟奈の胸の膨らみが意識されてしまい、赤面してしまった。

「わ、悪い……」

　そんな様を運悪く有栖に見られてしまった。

「君は案外デリカシーがないな。君はいつも彼女のどこを見てるんだ？」

　いや、だからおまえには言われたくないわ！

　まあ有栖の反応はどうでもいいのだが、そんな俺と未惟奈のやり取りを生温かい目で見守っていたであろう芹沢と目が合った時の居心地の悪さと言ったら……。

　まあ、それはそれとして。

　この芹沢には聞きたいことが山ほどある。

「もうこの対戦は終わりでいいですよね？」

　俺は未惟奈と芹沢双方に問うようにそう言った。

「そうね、ドローってことでいいんじゃないかしら？」

　芹沢が言った。

「ドロー？　なに言ってんの？　私はスリップしただけでしょ？　“足にきて”対戦を再開できないのはあなたでしょ？　なら、あなたの試合放棄。私のTKO勝ちでしょ？」

「おい未惟奈、そもそも試合じゃないただのライトスパーリングだろ？　勝ち負けにそう固執する必要ないだろう」

　俺は未惟奈を諌めたが、未惟奈のこの反応はよく分かる。

　自分で完全に“勝った”と感じられたなら、ここまで勝敗には拘らないはずだ。自分の中でどこか“やられた”という思いがあるのだろう。それは、俺が駆け寄った時に見せた悔しさに歪む表情を思い出せば明らかだ。

「わかったわよ」

　未惟奈はしぶしぶそう応えた。

　きっと未惟奈に向けた俺のそんな微妙な表情から、鋭い彼女なら俺の意図を読み取ったのだろう。

「では芹沢先生、色々伺いたいことがあるんですけど」

　俺はそう切り出した。

「そうでしょうね」

　芹沢が観念したようにそう応えた。

「でもその前に」

「え？」

「“え”じゃないでしょ？　あなたと有栖君の対戦が残ってるでしょ？」

　ああ、それね。すっかり忘れてた。

　でもその話、まだ生きてるの？　やらなくてもよくね？

　そんな俺の心の声を読んだのか、芹沢も少し苦笑いした。

「神沼君、ちょっといいかしら」

　芹沢はゆっくり立ち上がり、俺に手招きをして未惟奈と有栖から距離をとった。

　俺が芹沢に近づくと、彼女が急に顔を寄せてきたのでちょっと焦ってしまった。

「なに照れてるの？」

　芹沢は目ざとく気づいて微笑んだ。

「い、いや……そんなことないけど」

　そんなセリフを吐きつつ、きっと赤面している自分がなかなか恥ずかしい。

「一つ条件を出していいかしら？」

「条件？」

「ええ、30秒間、有栖君の攻撃をただ受けてほしいの」

「え？　なにそれ？」

「まあ、有り体に言うとハンデ戦ってことね。とにかく30秒間は有栖君の攻撃を捌くだけに徹してほしいんだけど」

「そんな無茶な！」

「あら？　それくらい簡単でしょ」

「なんでそんな俺の実力を決めつけてるんですか？」

「それは後で話しましょ？　あんまりあなたと長話すると、未惟奈ちゃんがうるさそうだから」

　今“うるさそう”って言った？　なんだよその毒は。キャラ崩壊始まったのか？

「でもそうまでして、俺が有栖と対戦する意味あるんですか？」

　俺がそう尋ねると、芹沢は──。

「う～ん」

　と呟いて、拳を口元に当てたまま考え込んでしまった。

「その様子だと、全く俺にメリットないパターンじゃないですか」

　俺は呆れてそう返した。

「でも君にはそれくらいの負荷がないと、練習にならないと思ったから」

「いえ、俺はここで練習したいとか思ってないので」

「でもさっき有栖くんに、一手ご教授願いますって言ってたじゃない？」

　芹沢は意地悪っぽく笑う。

　まったく──

「わかりましたよ」

　俺はため息まじりにそう応えた。ここでごねても、それはそれで情けない。

　結局、俺は芹沢という女性の笑顔に絆されてOKする感じになってしまった。

「言っておくけど、有栖君本人にはこのこと言わないから」

「え？　そんな無茶な……ってか対戦してれば気付くでしょ？」

「彼、気付くと思う？」

　ああ、気づかねえな。確かに。

　思わず二人で苦笑してしまった。

「ちょっと、いつまで話してんのよ」

　未惟奈が不機嫌そうに絡んできた。

「ああ、ごめんなさい。もう終わったから」

　芹沢はいつも通りの“大人の笑顔”で返した。

「なんであなたに謝られる筋合いがあるの？」

　相変わらず未惟奈は芹沢への当たりがキツい。

「え？　それは大切な翔くんの時間をとってしまってごめんなさい、って意味だけど？」

　芹沢は涼しい顔でそう返した。それを聞いて、未惟奈は絶句してしまった。

　な、なんかこの女性《ひと》、ほんと恐いんだけど。